Фэн Цинлуань, похоже, угадал его мысли и усмехнулся:
— Сяо-гэ, разве тебе не интересно, как я обменивался сообщениями с Инли? На самом деле всё просто… Инли — человек, строго соблюдающий время. Когда она не пришла в условленное место, я сразу понял, что произошло что-то неладное. Она бродила среди толпы, но так и не покинула окрестности Башни, Пронзающей Облака. Я наблюдал за ней сверху и без труда заметил, что за ней следят.
Лицо Сяо Чэ потемнело ещё больше, и он крепче сжал бокал в руке.
Фэн Цинлуань снова улыбнулся:
— Я увидел как минимум двух людей, следивших за Инли: одного из них, Сяо-гэ, это ты сам, а второго — того убийцу. Правда, тогда я ещё не знал, что у него при себе пороховая начинка. Эта штука крайне опасна: малейшая неосторожность — и взрывом ранит целую толпу. Поэтому, чтобы справиться с ним, пришлось предпринять столько усилий.
— А окончательный план придумала сама Инли… Она села за столик, заказала чашку чистого чая, но пить его не собиралась — вместо этого написала иероглифы прямо на поверхности стола.
Сяо Чэ возразил:
— Но башня так высока! Даже если она писала на столе, ты всё равно не мог разглядеть надписи!
— Вот почему всё это и есть воля небес! — воскликнул Фэн Цинлуань. — И, кстати, благодарить за это следует именно тебя, Сяо-гэ!
С этими словами он, будто фокусник, вынул из рукава цилиндрический предмет.
— Эта подзорная трубка — один из подарков, которые ты привёз в Наньчжао. Ранее я упоминал Инли, насколько удивителен этот прибор. Она заинтересовалась и захотела посмотреть на него поближе. Поэтому сегодня я и пригласил её сюда — чтобы вручить эту подзорную трубку.
Он протянул её Дуань Инли, и та без церемоний приняла подарок.
— Второй императорский сын, я лишь хочу немного поиграть с ней. Обещаю вернуть.
— Инли, не стесняйся со мной — это звучит чуждо. С этого момента подзорная трубка твоя. Возвращать не нужно.
Сяо Чэ с силой поставил бокал на стол.
— Видимо, третья госпожа — человек, умеющий нажить себе врагов повсюду.
Дуань Инли холодно ответила:
— Именно так. Поэтому, пятый императорский сын, пожалуйста, держись от меня подальше.
— Сяо-гэ, всё ещё злишься из-за того, как Инли обошлась с тобой на мосту? — вмешался Фэн Цинлуань. — К этому моменту ты уже должен понять: она поступила так лишь для того, чтобы ты как можно скорее ушёл. Убийца носил при себе пороховую начинку — каждый лишний человек увеличивал опасность и затруднял спасение.
Сяо Чэ сложным взглядом посмотрел на Дуань Инли.
— Значит, мне следует поблагодарить тебя?
— Не стоит благодарности. Спасти чью-то жизнь — всё равно что воздвигнуть семиярусную ступу.
Дуань Инли совершенно бесцеремонно приняла его благодарность.
— Ты…
Когда двое уже готовы были вновь поссориться, в зал вошёл слуга в простой одежде и что-то прошептал Фэн Цинлуаню на ухо. Выслушав, Фэн Цинлуань изменился в лице — выражение его стало поистине живописным.
Когда слуга ушёл, он сказал двоим:
— Оказывается, сегодня на Инли напал Чжао Гуанши.
Сяо Чэ холодно усмехнулся:
— Говорят, семью Чжао непросто обидеть. Интересно, чем же госпожа Дуань успела навлечь на себя гнев дома Чжао?
Он на мгновение задумался, потом добавил:
— Неужели из-за Чжао Юэго?
Фэн Цинлуань и Дуань Инли переглянулись — оба понимали, что это маловероятно. Говорили, будто Чжао Гуанши, хоть и внук Чжао Сяня, на деле типичный бездельник и распутник, совершенно неуч. Он всегда холодно относился к своей семье. Особенно ненавидел Чжао Юэго: та приносила Чжао Сяню радость старости и была его любимой внучкой, настоящей жемчужиной в ладони. Чжао Юэго была моложе Чжао Гуанши, но по родству считалась его тётей. К тому же кровная связь с Чжао Сянем у неё была ближе. Чжао Гуанши не раз пытался навредить Чжао Юэго, но каждый раз Чжао Сянь сурово его наказывал.
Вероятно, смерть Чжао Юэго стала для Чжао Гуанши поводом для радости. Как же он мог мстить за неё? И уж тем более — нападать на Дуань Инли?
Сяо Чэ продолжил:
— Госпожа Дуань, теперь тебе стоит быть осторожнее. Говорят, Чжао Гуанши действует, не считаясь с последствиями.
И правда — только такой человек мог придумать убивать в людном месте с помощью пороховой начинки.
Фэн Цинлуань гордо усмехнулся:
— Сяо-гэ, неужели ты думаешь, что я уступаю этому Чжао Гуанши? Инли — девушка, которую я люблю. Её безопасность — моё дело. Я сумею защитить её.
Хотя Фэн Цинлуань давно питал чувства к Дуань Инли, впервые он прямо заявил об этом при постороннем: «Инли — девушка, которую я люблю».
Даже Дуань Инли, по натуре холодная и отстранённая, на миг опешила.
Сяо Чэ неловко пробормотал:
— Конечно… Я забыл, что у госпожи Дуань есть такой могущественный защитник, как Второй императорский сын!
В его словах прозвучала едва уловимая, самим им не замеченная грусть.
…
На балконе Башни, Пронзающей Облака, гости, закончив ужин, пили чай и ждали ярких фейерверков праздника Юаньсяо.
Взгляд Сяо Чэ вдруг озарился — он увидел Дуань Фу Жун.
Значит, в конце концов она не удержалась и тайком вышла на праздник.
Сяо Чэ заметил, что Дуань Инли смотрит в тёмную даль, а Фэн Цинлуань не отводит глаз от неё. Ни один из них, похоже, не замечал Дуань Фу Жун. Тогда он сказал:
— Фэн-гэ, госпожа Дуань, у меня есть дела. Разрешите откланяться.
— Если у Сяо-гэ другие планы, я, конечно, не стану удерживать. Прошу, не задерживайтесь, — ответил Фэн Цинлуань с лёгкой издёвкой.
Спустившись вниз, Сяо Чэ пошёл вслед за Дуань Фу Жун, то и дело оглядываясь на балкон Башни. Там, прислонившись к перилам, стояла стройная фигура Дуань Инли, но её взгляд так и не опустился на толпу внизу.
Сяо Чэ почувствовал, насколько одинока её фигура. Он даже усомнился: может, тогда, когда она ходила среди людей, ей вовсе не нужно было, чтобы Фэн Цинлуань заметил слежку? Может, она просто хотела прогуляться…
В голове вдруг мелькнула мысль: «На что же она смотрит?»
…
Когда Сяо Чэ нагнал Дуань Фу Жун, он как раз увидел, как её обижает некая девушка с заурядной внешностью и злобным, язвительным лицом.
— Трёхдневная уездная госпожа! Хватит корчить из себя единственную красавицу на свете! По-моему, госпожа Хун куда прекраснее! По крайней мере, она никогда не поступила бы так подло — в самый ответственный момент предать собственного брата и свалить на него всю вину, чтобы он умер вместо неё!
Говорившей была Хань Юй, а рядом с ней стояла Тан Синьъюань, которая тихо тянула подругу за рукав:
— Не надо так… Пойдём отсюда.
— Идти? Она теперь всего лишь трёхдневная уездная госпожа, а не настоящая! Неужели я обязана уступать ей дорогу?
Неподалёку стояла Хун Чань. Она давно заметила эту сцену и слышала, как Хань Юй нарочно упомянула её имя. Однако на сей раз Хун Чань не смогла сохранить хладнокровие и сделала вид, будто ничего не замечает, продолжая разгадывать загадки на фонарях.
Дуань Фу Жун явно старалась выглядеть наилучшим образом: на лбу сверкали прозрачные жемчужины, длинная шея подчёркивала её надменность, а нежно-жёлтое платье особенно ярко выделялось в наступающих сумерках.
Хань Юй продолжала:
— Твой старший брат умер совсем недавно, а ты уже вышла гулять и веселиться! Какая же ты бессердечная! Разве ты забыла, что именно из-за тебя он взял на себя вину и погиб? Не думай, будто мы все слепы! В тот день именно ты убила Юэго! Именно ты!!
Хань Юй дружила с Чжао Юэго и была свидетельницей тех событий. Хотя она и не отличалась умом, зато была прямолинейна. А с подсказками Тан Синьъюань давно уже знала всю правду.
— Ты… ты лжёшь!.. — Дуань Фу Жун дрожала, в её глазах читались унижение и испуг.
— Лгу? Ха-ха-ха! Дуань Фу Жун, не корчи из себя жертву! Меня не растрогаешь! Жаль только твоего брата — он был таким глупцом, что позволил тебе использовать себя!
Не дожидаясь ответа, Хань Юй вдруг обратилась к толпе:
— Эй, все сюда! Посмотрите на эту знаменитую красавицу Дуань Фу Жун! Это она погубила собственного старшего брата! Это она убила молодого генерала Дуаня!
Её слова подействовали мгновенно — тут же собралась толпа, зашептались:
— Такая красивая, а сердце — змеиное!
— Конечно! Не зря же она продержалась уездной госпожой всего три дня. Император и императрица-мать — люди зоркие!
— Да-да, красота с ядом! Как у генерала Дуаня могла родиться такая дочь?
— За всё платится! Небо видит всё — она обязательно будет наказана!
Кто-то первый бросил в неё лист капусты, за ним последовали яйца, овощи… Красавица Наньчжао вот-вот исчезла бы под потоком мусора, когда вдруг мелькнула тень — широкий рукав взметнулся, отбрасывая всё летящее, а затем сильная рука обхватила талию Дуань Фу Жун. В мгновение ока они исчезли в переулке.
Толпа остолбенела. Когда все пришли в себя, Дуань Фу Жун уже и след простыл.
— Почему всегда находятся глупцы, которые бросаются защищать её? — с досадой воскликнула Хань Юй.
Тан Синьъюань мягко улыбнулась:
— Красивых девушек всегда кто-то любит.
— Неужели только из-за лица? — процедила Хань Юй сквозь зубы.
Она никогда не была красавицей. Но, родившись в семье Хань, с детства крутилась в одном кругу с Дуань Фу Жун. Та часто насмехалась над ней, прямо называя «уродиной». Внешность — дар небес, и Хань Юй не могла ничего изменить. Единственное, что оставалось, — превратиться в колючего ежа, чтобы защититься…
Она всегда думала, что присутствие Дуань Фу Жун делает её ещё уродливее…
И всё это время мечтала: как бы заставить ту почувствовать, что такое — быть объектом насмешек?
…
Дуань Фу Жун, оказавшись в переулке, всё ещё дрожала от страха. Подняв глаза, она увидела перед собой красивое лицо с пронзительным, полным боли и сомнений взглядом.
— Пятый… Пятый императорский сын! — воскликнула она.
— Госпожа Фу Жун, с вами всё в порядке?
— Да… да… — ответила она, но ноги подкосились, и она упала прямо в объятия Сяо Чэ. — Просто… просто ноги подкашиваются. Я думала, меня уведут куда-то эти злодеи…
— Давайте найдём место, где можно отдохнуть.
— Спасибо, пятый императорский сын.
Поскольку Дуань Фу Жун лучше знала Фэнцзин, она пошла впереди, показывая дорогу. Сяо Чэ молча следовал за ней. Происшествие оставило в его душе тень: перед ним стояла прекрасная девушка — но кто она? Жертва, несправедливо преследуемая и несчастная красавица? Или же хитрая и жестокая интриганка, готовая пожертвовать даже близкими ради своих целей?
Погружённый в размышления, он не сразу заметил, что Дуань Фу Жун привела его в трактир.
Комната, казалось, была забронирована заранее — они сразу поднялись на четвёртый этаж. Там уже ждали вино и закуски, а из окна открывался прекрасный вид: красные фонари мерцали в ночи, город кипел праздничной жизнью.
— Госпожа Фу Жун, правда ли всё то, что говорили о вас?
— Я знала, что ты спросишь об этом. Но важно ли, правда это или нет? Мой брат уже ушёл из этого мира — больше некому оправдать меня. Пятый императорский сын, давай не будем об этом. Сегодня праздник Юаньсяо. Я думала, придётся провести его в одиночестве, но теперь со мной есть ты… Я так рада.
Дуань Фу Жун налила ему вина.
Сяо Чэ осушил бокал одним глотком. В этот момент с противоположного здания донёсся шум одобрения и аплодисментов.
Он взглянул туда и увидел большую сцену. На ней танцевали несколько женщин — все необычайно красивы, соблазнительны, их томные взгляды сводили с ума зрителей.
Он сразу понял, где они оказались, и усмехнулся:
— Неужели мы попали в квартал наслаждений?
Обычные благовоспитанные девушки разве осмелились бы приходить в такое место?
http://bllate.org/book/1841/205287
Готово:
