На следующее утро он уже знал, кто эта девушка…
Когда он пришёл к Сяо Байлянь, прямо у дверей наткнулся на ту самую девушку, что накануне вынимала из коробки разнообразные яства и расставляла их перед Сяо Байлянь.
— Сноха, всё это фирменные блюда из «Ваньбаолоу» за пределами особняка. Пожалуйста, хоть немного поешьте.
Сяо Байлянь с того самого момента, как услышала весть, не могла проглотить ни крошки. Еду, которую ей приносили в покои, почти всегда выносили обратно нетронутой.
— Я не могу есть, — сказала она, даже не взглянув на блюда.
— Если ты так себя заморишь голодом, мой брат в загробном мире будет винить меня, — проговорила девушка и тут же зарыдала.
— Не плачь… — Сяо Байлянь вдруг спросила: — Ты ведь Фу Жун? Та самая сестра, которую так любил мой супруг. Именно ради защиты тебя он и погиб.
Услышав это, девушка расплакалась ещё сильнее. Слёзы хлынули рекой, и она, покачнувшись, будто вот-вот лишится чувств.
— Сноха, вы, наверное, теперь ненавидите меня? Всё из-за меня… Это я погубила брата…
Сяо Байлянь поддержала её:
— Не говори так. Раз он любил тебя как сестру, значит, ты добрая. Он тебя не винит — и я не стану винить. Виновата та, кто тебя обидел!
— Нет, только не думай об этом! Ты не сможешь с ней справиться, — предостерегла её Дуань Фу Жун, словно испугавшись.
В этот момент появился Сяо Чэ:
— Госпожа Фу Жун, вы говорите о госпоже Инли?
Лицо Дуань Фу Жун побледнело.
— Нет, не о ней…
☆
Встреча с соперницей на базаре
Если бы она просто призналась, было бы легче. Но её отказ признавать и испуг, от которого даже тело задрожало, пробудили в Сяо Чэ внезапную ярость.
— Вам не нужно отрицать. Вчера я уже узнал в общих чертах, что произошло. Наверняка она, опираясь на поддержку Второго императорского сына, и запугала вас до такого состояния.
Накануне вечером, увидев Дуань Фу Жун, он был поражён её красотой. Её печальный взгляд вызвал в нём глубокое сочувствие. А узнав от Сяо Байлянь, что она — та самая сестра, которую так любил Дуань И, он ещё больше убедился, что она — жертва несправедливости. Ведь Дуань И, такой юный герой, не мог бы убить без причины. Значит, Дуань Инли действительно перешла все границы, и Дуань И вынужден был заступиться за сестру.
Дуань Фу Жун опустила глаза:
— Я просто не хочу, чтобы возникли новые конфликты. Отец уже винит меня в смерти старшего брата и отрёкся от меня. Я больше не могу потерять никого…
Её тихий, дрожащий голос, словно ивовый пух на ветру, проник в самое сердце Сяо Чэ и вызвал в нём безграничную жалость.
Сяо Байлянь сказала:
— Сестра, это мой брат Чэ, императорский сын Си Лина. Пока он рядом, никто не посмеет обидеть ни тебя, ни меня.
Дуань Фу Жун, словно оцепенев, уставилась на Сяо Чэ. Только когда он мягко улыбнулся и сказал:
— Госпожа Дуань, рад вас видеть,
— она очнулась от оцепенения и поспешила поклониться:
— Увидеть Пятого императорского сына — великая удача на три жизни.
Сяо Чэ протянул руку, чтобы помочь ей подняться, но вдруг она пошатнулась и будто собиралась упасть. Он вовремя подхватил её. Она лежала в его руках с полузакрытыми глазами и дрожащими ресницами — такая хрупкая и прекрасная.
— Госпожа Дуань, госпожа Дуань, вы в порядке?
Медленно открыв глаза, она поняла, что находится в его объятиях, и, смущённая и испуганная, поспешила вырваться:
— Я… простите меня!
Хотя у Сяо Чэ и не было никаких недостойных мыслей, её реакция заставила и его почувствовать неловкость.
— Это я должен просить прощения, госпожа Дуань. Я был слишком дерзок.
Щёки Дуань Фу Жун покраснели:
— Ничего… ничего страшного… Я пойду.
И она действительно убежала, даже не попрощавшись с Сяо Байлянь.
Когда её фигура скрылась из виду, Сяо Байлянь хлопнула Сяо Чэ по плечу:
— Брат Чэ, ты очарован, да?
— Байлянь, что ты такое говоришь! — лицо Сяо Чэ слегка покраснело.
— Всё-таки император однажды сказал: я вышла замуж за семью Дуаней лишь из благодарности. Но если найдётся подходящая девушка, ты вполне можешь взять её в жёны и привезти в Наньчжао. Ведь браки между Си Лином и Наньчжао — обычное дело для укрепления мира.
Сяо Чэ кивнул:
— Я знаю.
Сяо Байлянь вздохнула:
— Только вот Фу Жун — не уездная госпожа, да и отец её не жалует. В народе даже ходят насмешливые слухи, называя её «трёхдневной уездной госпожой». Даже если она захочет выйти за тебя, её положение всё равно окажется недостаточным.
Сяо Чэ сжал губы. В его голове вдруг всплыли холодные глаза Дуань Инли.
«Неужели это она довела Дуань Фу Жун до такого состояния?»
— Байлянь, госпожа Фу Жун старше тебя. Тебе не следует называть её «сестрой».
— Я хоть и моложе, но являюсь их старшей невесткой. Все девушки в этом доме — мои младшие сёстры.
Сяо Чэ подумал и согласился:
— Ты права. Байлянь, ты действительно решила остаться здесь?
— Конечно. Я всегда была гордостью своей семьи. Даже если мой супруг умер, я останусь его женой, чтобы родители и дальше гордились мной.
…
Из-за дела Сяо Байлянь Новый год в доме Дуаней так и не удался.
Восьмого числа Дуань Цинцан получил намёк от императора Минди, что этот брак «может состояться». Сяо Байлянь наконец прошла все положенные церемонии по обычаям Наньчжао: представилась шести родственникам и поклонилась предкам, официально став частью семьи Дуаней. Это хоть и добавило немного радости.
Теперь она поселилась в Дворе Звёздного Сбора — том самом, где жил Дуань И. Во дворе стоял Павильон Звёздного Сбора, самая высокая башня особняка.
Хотя Дуань И большую часть времени проводил в походах, двор всё равно регулярно убирали, и всё оставалось таким, как при нём. Похоже, Дуань Цинцан, считая, что у него будет только один сын, с детства готовил его к великой судьбе. Поэтому, несмотря на цветущие сады, здесь преобладали оружейные стойки, площадка для тренировок и огромный кабинет.
Едва войдя, сразу ощущаешь густую атмосферу воина-учёного.
Когда Сяо Байлянь вошла, вторая наложница Ся Юэ уже ждала её. Взгляды свекрови и невестки встретились — и обе не сдержали слёз.
Сяо Байлянь бросилась к ней в объятия:
— Мама, теперь я буду заботиться о вас.
Ся Юэ погладила её по спине:
— Хорошая девочка, не плачь. Отныне мы — мать и дочь… Я буду любить тебя как родную.
— Спасибо, мама…
Так завершилось дело Сяо Байлянь.
С тех пор, как она официально стала частью семьи Дуаней, она старательно исполняла обязанности невестки: каждое утро и вечер навещала старшую госпожу, затем кланялась свекрови Ся Юэ, стараясь быть примерной дочерью. Прежняя воительница теперь казалась тихой и послушной. В свободное время она бродила по кабинету и тренировочной площадке Дуань И, иногда вдруг хватала его оружие и делала несколько движений.
Сяо Чэ же, занятый важными делами — подписанием договора о мире, торговлей, добычей угля и прочим, — был на ногах с утра до ночи.
Лишь пятнадцатого числа у всех появился повод отдохнуть.
После смерти Дуань И Дуань Цинцан всё больше внимания уделял Дуань Хуну. Возвращаясь домой, он непременно хотел видеть сына рядом. Вспоминая, как строго обращался с Дуань И и какие неразрешённые обиды остались между ними, он теперь не требовал от Дуань Хуна многого — лишь бы мальчик рос здоровым и в будущем занял хотя бы скромную должность.
В этот день он взял Дуань Хуна за руку и повёл гулять за пределы особняка.
Выходя, они увидели, что Гу Цайцинь, госпожа Мэй, вторая и третья наложницы уже собрались у ворот, нарядно одетые и явно собиравшиеся на празднование.
Дуань Цинцан взглянул на сына и, увидев его восторженные глаза, сказал:
— Хорошо, пойдём все вместе.
Затем спросил:
— А где Инли?
Ответила Ли Жунжун:
— Кто такая третья госпожа? Её уже давно пригласили, она не стала ждать нас!
— О, и кто же её пригласил?
— Кто, как не Второй императорский сын! — добавила Ли Жунжун.
Дуань Цинцан слегка нахмурился. Фэн Цинлуань уже ясно дал понять, что поддержка Дуань Цинцана ему не нужна и он не позволит Дуаню возвыситься над кланом Ци, своим дедом по материнской линии. Тогда зачем он так часто встречается с Дуань Инли? Какие у него планы?
В этот момент появились Сяо Чэ и Сяо Байлянь.
Сяо Байлянь была одета в традиционное платье замужней женщины Наньчжао — синее с крупными вышитыми пионами. Но её лицо всё ещё хранило детскую наивность, и наряд смотрелся так, будто любопытный ребёнок примерил взрослую одежду. Тем не менее, она выглядела мило и живо.
— Отец, я тоже пойду с братом погуляю.
Сяо Чэ — уроженец Си Лина — впервые праздновал Новый год в Наньчжао. Дуань Цинцан одобрил:
— Разумеется.
Так все вышли из дома, а телохранители Дуаней следовали за ними незаметно.
Улицы были переполнены народом. Дуань Хун, любопытный от природы, то и дело останавливался, из-за чего Дуань Цинцан и госпожа Мэй отстали в хвосте. Ли Жунжун и Цзысу постоянно задерживались у лавок с духами и косметикой и вскоре совсем исчезли из виду. Сяо Чэ, которому не давала покоя мысль о Дуань Фу Жун (её отец запретил ей выходить), рассеянно смотрел по сторонам и вдруг заметил в толпе фигуру Дуань Инли. Сжав губы, он последовал за ней.
Сяо Байлянь тем временем наблюдала, как старик выдувает фигурки из сахара — такого в Си Лине не увидишь! Насмотревшись вдоволь, она обернулась — и обнаружила, что Сяо Чэ исчез.
Более того, рядом не оказалось никого из знакомых. Она осталась одна посреди толпы. Вдруг ей пришло в голову: раз супруг умер, ей предстоит всю жизнь провести в одиночестве, без поддержки и опоры… Сердце сжалось от тоски.
…А Дуань Инли в это время чувствовала то же самое одиночество.
Она действительно получила приглашение от Второго императорского сына Фэн Цинлуаня и вышла из дома Дуаней, но вместо того чтобы отправиться в условленное место, просто брела по улицам без цели, словно рыба, плывущая по течению. Её служанка Юй Мин следовала сзади, но это не спасало от глубокого, пронзающего одиночества.
Это чувство укоренилось в ней ещё в прошлой жизни, за восемь лет в «холодном дворце», и навсегда врезалось в кости с момента её смерти.
Сяо Чэ долго шёл за ней, удивляясь, почему она идёт вперёд, не оглядываясь и не имея цели. В какой-то момент он заметил, что Юй Мин плачет, вытирая слёзы.
С тех пор служанка то и дело всхлипывала, шагая за хозяйкой.
Наконец они добрались до арочного моста у городской стены. Впереди показалась свадебная процессия, и все остановились у перил, уступая дорогу невесте. Только тогда Дуань Инли замерла. Обернувшись, она увидела, что Юй Мин плачет, и в испуге достала платок:
— Юй Мин, что случилось? Почему ты плачешь? Кто тебя обидел?
— Н-никто… Никто не обижает меня… Кто теперь посмеет?
— Тогда почему ты плачешь? Посмотри, какой сегодня праздник! А вечером будут фонари… И небо озарят фейерверки — это так красиво!
— Да, очень красиво… Но, госпожа… До ночи ещё далеко. Вы собираетесь идти так долго?
— Юй Мин, ты устала.
Дуань Инли, кажется, только теперь осознала, как долго они идут. Она оперлась на перила:
— Хорошо, не будем идти дальше. Найдём место и отдохнём.
— Нет-нет! — испугалась Юй Мин. — Если вам так приятно гулять, продолжайте! Вы ведь не устали — как могу устать я?
— А… — Дуань Инли, кажется, поняла, но в её глазах всё ещё оставалась растерянность.
http://bllate.org/book/1841/205285
Готово:
