Была Гу Цайцинь когда-то «кузиной-гостьёй» или стала теперь законнорождённой дочерью дома Дуаней — она всё так же спокойно называла её «кузиной». Именно это и злило Гу Цайцинь больше всего, но изменить ничего было нельзя.
В комнате остались лишь пятеро: Сяо Чэ, Сяо Байлянь, Дуань Цинцан, Фэн Цинлуань и Дуань Инли. Сяо Байлянь словно онемела от шока: она больше не рыдала, как ранимая девица, но молчала так мрачно, что никто не мог угадать, о чём она думает. Фэн Цинлуань и Дуань Цинцан всё ещё не пришли в себя после слов Сяо Чэ.
Правитель Си Лина прибыл продлить мирный договор — вроде бы добрая весть. Однако он привёз с собой наследную принцессу Восточного Дворца, чтобы та вышла замуж за Дуань И, да ещё и не в качестве правителя государства. Видимо, связи между домом Дуаней и Си Лином действительно слишком крепки.
А Дуань Цинцан думал про себя: «Жаль, мой сын уже мёртв… Иначе…»
Тогда мир между Си Лином и Наньчжао целиком зависел бы от дома Дуаней, и император Минди не посмел бы тронуть их.
У каждого были свои мысли, и никто не знал, с чего начать.
Наконец Сяо Чэ нарушил молчание и обратился к Дуань Инли:
— Брат Фэн так высоко отзывается о госпоже Дуань, наверняка у неё есть выдающиеся качества. Скажите, придумали ли вы какой-нибудь способ?
Фэн Цинлуань остановил Дуань Инли из личных побуждений — ему просто хотелось подольше побыть с ней и придумал для этого повод. Он не ожидал, что Сяо Чэ прямо спросит её.
Дуань Инли покачала головой:
— Простите, у меня нет никакого способа.
Фэн Цинлуань добавил:
— Это действительно сложная ситуация. Вряд ли можно сразу придумать что-то подходящее.
Сяо Чэ посмотрел на молчаливую Сяо Байлянь с глубокой жалостью в глазах.
Фэн Цинлуань вновь заговорил:
— Брат Сяо, надолго ли вы задержитесь в Наньчжао?
— Изначально мы должны были уехать через семь дней, но с Байлянь ещё не всё улажено. Если я вернусь сейчас, не смогу отчитаться перед отцом. Боюсь, нам придётся потревожить вас ещё немного.
— Хотя и прискорбно из-за дела наследной принцессы, но мне очень приятно будет ежедневно пить с вами вино и беседовать.
Дуань Цинцан воскликнул:
— Эй, слуги! Подавайте блюда и вино!
Фэн Цинлуань сказал Дуань Инли:
— Инли, поручаю тебе наследную принцессу. Постарайся утешить её.
— Слушаюсь, Второй императорский сын.
Дуань Инли подошла и взяла Сяо Байлянь за руку. Та была холодна и влажна — явный признак отчаяния и шока перед лицом жестокой судьбы. Сяо Байлянь послушно последовала за Дуань Инли к павильону Хэняо. Служанки во главе с Юй Мин поспешили встать на колени в приветствии, но Сяо Байлянь даже не подняла глаз — её лицо было полное скорби.
Дуань Инли не велела Юй Мин входить и сама налила Сяо Байлянь горячего чая.
Та сделала пару глотков и немного пришла в себя, дрожащим голосом спросила:
— Госпожа Дуань, ваш брат… он правда мёртв? Значит, у меня больше нет мужа?
Обычаи Си Лина в этом отношении почти не отличались от наньчжаоских.
Жена, овдовевшая, должна хранить верность до конца жизни — будь то в жизни или в смерти. Например, Фэн Хуаньянь, чей муж ещё жив, завела любовников и живёт себе в удовольствие, но окружающие лишь презрительно фыркают за её спиной. Конечно, если бы Сяо Байлянь обладала такой же железной волей, как Фэн Хуаньянь, и не заботилась бы о мнении других или о чести Си Лина, она могла бы вернуться домой и продолжать жить как наследная принцесса.
Дуань Инли не ответила на её вопрос, а лишь взяла лист бумаги и нарисовала на нём круг.
— Госпожа Дуань, что это значит?
— Жизнь человека подобна этому кругу: начало — это конец, а конец — снова начало.
Сяо Байлянь долго смотрела на рисунок, не зная, как именно она поняла слова Дуань Инли, но прошептала:
— Да… Он умер, но в моём сердце он жив. Я — его жена, и это никогда не изменится.
Дуань Инли хотела что-то сказать, но в итоге промолчала, не объясняя значение круга.
Сяо Байлянь вытерла слёзы:
— Я поняла. На самом деле не нужно искать способа решить эту проблему. Я просто приму реальность и буду следовать правилам.
Однако ей было так горько от мысли, что в столь юном возрасте ей предстоит быть вдовой, и чувство несправедливости жгло её изнутри.
— Госпожа Дуань, скажите мне… как именно он умер? Я никогда не видела его, но давно полюбила. Отец и братья рассказывали мне, что молодой генерал Дуань И — самый выдающийся талант своего поколения! Красивый, умный, с великим будущим… Как он мог так внезапно погибнуть?
Дуань Инли знала: этот вопрос неизбежен. Сяо Байлянь ни за что не отступит, и если она сама не скажет, правду расскажет кто-то другой.
Она спокойно взглянула на неё, затем встала и подошла к окну. Спустя некоторое время медленно обернулась:
— Он убил дочь канцлера Чжао, Чжао Юэго, и за это был приговорён к смертной казни через обезглавливание.
— А-а! Зачем… зачем он убил госпожу Чжао?
Дуань Инли тихо вздохнула:
— Причин много, но наиболее правдоподобная, кажется, в том, что он хотел защитить любимую сестру и напал на ту, которую терпеть не мог… но всё пошло наперекосяк, и он сам погиб.
Глаза Сяо Байлянь вспыхнули:
— Так это вы — та сестра, которую он любил?
Дуань Инли покачала головой:
— К сожалению, нет.
— Тогда вы… та сестра, которую он ненавидел?
На этот раз Дуань Инли не стала отрицать.
В глазах Сяо Байлянь появился ледяной холод:
— Это не слухи. Это правда?
— Возможно, — спокойно ответила Дуань Инли.
— Вы… — Сяо Байлянь резко подняла палец, почти касаясь лица Дуань Инли. — Так это вы! Прекрасно! Я восхищаюсь вашей честностью, но раз мой муж вас не любил, значит, и я вас не потерплю! Дуань Инли, я отомщу за моего мужа!
— Вы собираетесь убить меня? — Дуань Инли стояла совершенно спокойно, будто задавала самый обычный вопрос.
Сяо Байлянь стиснула зубы, но в итоге сказала:
— Не волнуйтесь, я не стану убивать вас сейчас! Я хочу отомстить за мужа, но не превращусь сама в убийцу! Однако, Дуань Инли, будьте осторожны.
— Благодарю за заботу.
Сяо Байлянь резко смахнула чайный поднос на пол. Раздался звон разбитой посуды. Юй Мин тут же спросила за дверью:
— Третья госпожа, войти?
Дуань Инли ещё не ответила, как Сяо Байлянь уже подскочила к двери, распахнула её и сверкнула глазами на Юй Мин, после чего ушла, полная ненависти.
…
Сяо Байлянь ворвалась в главный зал, где трое мужчин только что подняли бокалы…
Увидев её разгневанное лицо, все удивились.
— Байлянь, что случилось? — спросил Сяо Чэ.
— Оказывается… это та негодяйка Дуань Инли убила моего мужа! Брат Чэ, ты должен вступиться за меня! — Она бросилась к нему и зарыдала на его плече.
— Не плачь, не плачь. Как такая, как третья госпожа, могла убить собственного брата? — Он мягко гладил её по спине, но на самом деле обращался к Дуань Цинцану.
Что мог сказать Дуань Цинцан? Вражда между его детьми дошла до убийства — это не повод для гордости.
Он лишь поставил бокал и глубоко вздохнул.
Фэн Цинлуань вмешался:
— Брат Сяо, смерть Дуань И не имеет отношения к Инли.
Сяо Чэ холодно усмехнулся:
— Ты так за неё заступаешься, что мне начинает казаться — она действительно причастна.
— Брат Сяо… — Фэн Цинлуань хотел что-то добавить, но Сяо Чэ уже сказал Сяо Байлянь:
— Байлянь, пойдём. По возвращении я доложу отцу и расторгну эту помолвку.
У Сяо Чэ были все основания злиться. Во-первых, он прибыл в Наньчжао ещё до Нового года, а о казни молодого генерала Дуань И не получил ни единого известия, несмотря на то, что его с почётом разместили во дворце. Во-вторых, Дуань И погиб из-за конфликта внутри семьи — это сразу навело его, как человека из императорской семьи, на тревожные мысли. Он не хотел оставлять наследную принцессу в такой обстановке, особенно без защиты мужа.
Ранее Фэн Цинлуань говорил о поиске решения, но какое решение возможно? По обычаям и этикету Сяо Байлянь должна остаться в доме Дуаней, даже если Дуань И уже мёртв.
Все это понимали, кроме самой Сяо Байлянь, но после круга и слов Дуань Инли она тоже всё осознала.
Теперь же её мысли разошлись с мыслями Сяо Чэ.
Сяо Чэ хотел воспользоваться моментом, чтобы увезти её из дома и как можно скорее покинуть Наньчжао. Пусть это и будет позором, но дома она останется наследной принцессой и сможет жить в достатке.
Однако Сяо Байлянь крепко схватила его за руку:
— Брат Чэ, я уже вышла замуж за Дуань И. Я — женщина из дома Дуаней, и я останусь здесь.
— Ты… почему вдруг так решила?
На самом деле Сяо Чэ надеялся, что она так и не поймёт этого, и он сможет увезти её, чтобы она спокойно прожила жизнь в роскоши.
Сяо Байлянь указала за дверь:
— Пусть она и злодейка! Но она права: «Начало — это конец, а конец — снова начало». В моём сердце мой муж жив, и я унаследую его волю, чтобы завершить то, что он не успел.
Взгляд Сяо Чэ стал холоднее, и он прошептал:
— Так это она… Действительно, она умница.
…
Раз уж всё вышло наружу и Сяо Байлянь сама приняла решение, Сяо Чэ не стал возражать, но и не согласился сразу — он решил выиграть время.
Подняв бокал, он произнёс:
— Сегодняшнее событие застало меня и Байлянь врасплох. Давайте обсудим всё завтра, когда все хорошенько подумают. А сегодня — честь пить с генералом Дуанем и братом Фэном! Ночью не пьяны — не расходиться!
— Отлично! — Дуань Цинцан тоже поднял бокал.
Фэн Цинлуань последовал его примеру…
В ту ночь Дуань Цинцан напился до беспамятства, а Фэн Цинлуань и Сяо Чэ остались трезвы. Сяо Байлянь разместили во восточном крыле. После застолья Сяо Чэ пришёл к ней и застал её сидящей у окна, уставившейся вдаль. Всего за полдня её прежний живой и весёлый взгляд погас.
— Байлянь, ты в порядке?
Она обернулась и бросилась к нему в объятия:
— Брат Чэ, я даже не успела увидеть его, а он уже… Я хотела сохранить в сердце образ, но не знаю, как он выглядел… У меня было столько представлений о нём, но я и представить не могла, что он умрёт так рано…
Она плакала, моча его одежду слезами.
— Байлянь, не плачь. Если не хочешь оставаться здесь, я немедленно увезу тебя.
— Брат Чэ, я не могу вернуться. Если я уеду, отцу и братьям будет стыдно. Они всю жизнь будут нести этот позор из-за меня. Я не могу так поступить.
— Конечно можешь! Ты — наследная принцесса Восточного Дворца. Никто не посмеет тебя осуждать.
— Нет. Я больше не наследная принцесса. Я — жена Дуань И.
…Сяо Чэ пришёл убеждать её, но, увидев её решимость, не знал, что сказать. Они ещё немного поговорили, и он вытер ей слёзы:
— Раз ты решила, больше не грусти. Помни всегда: ты — наследная принцесса Си Лина. Если кто-то из дома Дуаней посмеет обидеть тебя, отплати им в десять, в сто раз! Никто не посмеет тронуть тебя.
— Брат Чэ, будь спокоен. Я никому не позволю себя обидеть!
На самом деле с рождения она только сама кого обижала — никто не смел тронуть её.
Между тем Фэн Цинлуань, сославшись на то, что лично провожает Дуань Цинцана в его покои, пока тот спал, обыскал его одежду в поисках чего-то…
http://bllate.org/book/1841/205283
Готово:
