— Ты, злобная ведьма! Как посмела так поступить с Третьим императорским сыном? Чем он тебе провинился? — Этот человек, несомненно, был доверенным приближённым Фэн Юя. Его глаза пылали яростью, будто охваченные пламенем. Внезапно он сжал пальцы вокруг тонкой шеи Дуань Фу Жун. — Ты всё ещё осмеливаешься держаться так вызывающе? Неужели думаешь, будто Третьего императорского сына можно попросту оскорблять?
Говоря это, он усилил хватку. Дуань Фу Жун почувствовала, как её шею вот-вот переломят. Воздух перестал поступать в лёгкие, и она не могла даже вскрикнуть. Отчаянно царапая пальцами лицо нападавшего, она понимала: у неё нет ни единого шанса вырваться — он был силён и владел боевыми искусствами, а она всего лишь беспомощная девушка.
Вскоре её прекрасное лицо посинело, тело перестало биться в судорогах, и лишь ресницы ещё слабо трепетали. Но зрение уже меркло, и сознание вот-вот должно было покинуть её…
Именно в этот миг железная хватка внезапно ослабла. Воздух ворвался в лёгкие, словно острый клинок. Она судорожно закашлялась и лишь спустя несколько долгих мгновений пришла в себя.
— Ты… ты хотел меня убить?!
Человек в чёрном с повязкой на лице холодно усмехнулся:
— Если бы не твой отец, я бы убил тебя на месте! Считай, тебе повезло, что у тебя есть такой полезный родитель!
Дуань Фу Жун вдруг засмеялась:
— Да, кто же виноват, что у меня такой полезный отец? Раз ты не собираешься меня убивать, зачем тогда явился сюда?
— Слушай внимательно: ты не должна никому рассказывать, что сухожилия на руках Третьего императорского сына перерезаны. Это наша последняя черта. Если хоть слово об этом просочится наружу, мы сделаем так, что тебе не найти будет даже места для захоронения!
— О, только об этом? — Дуань Фу Жун, пережившая смертельную опасность, стала ещё более бесстрашной.
— Да, только об этом, — процедил сквозь зубы человек в чёрном.
— Почему? Он ранен, но это ведь не так уж страшно. Зачем держать это в тайне?
— Просто молчи. Ты всё равно не выйдешь за него замуж. Если же ты всё-таки проговоришься, он непременно обвинит тебя в нападении. А он — сын императора. Думаешь, император простит тебе такое?
Дуань Фу Жун задумалась и наконец сказала:
— Хорошо, я согласна. Но вы должны сдержать своё слово.
— Будь спокойна. Такую, как ты, не примут даже его приближённые, не говоря уже о самом Третьем императорском сыне.
— Ха! Просто слуга, ничтожество, а ведёт себя так, будто герой!
— Ты…!
Человек в чёрном, похоже, устал спорить с ней:
— Ясно дал понять: если посмеешь разболтать — разорвём тебя на куски!
На этот раз он не дал Дуань Фу Жун возможности ответить и исчез в окне.
Она долго размышляла, но так и не могла понять, в чём тут дело.
Лишь во время разговора с Гу Цайцинь она узнала, что Третий императорский сын действительно вернулся во дворец с тяжёлыми ранами. Гу Цайцинь отнеслась к этому довольно равнодушно:
— На этот раз Третьему императорскому сыну повезло — руки и ноги целы. Если бы их повредили, он навсегда потерял бы шансы на трон среди прочих императорских сыновей.
— Что ты имеешь в виду?
Гу Цайцинь, похоже, поняла, что проговорилась, и поспешила исправиться:
— Ничего особенного. Просто в Наньчжао есть такой закон: чтобы сохранить силу нации, люди с увечьями конечностей или чахоткой не могут наследовать имущество. В деревнях таких даже не пускают в жёны. Если же речь идёт об императорском сыне, он навсегда лишается права на престол. А женщина вправе разорвать помолвку и даже выйти замуж за другого.
В этот миг Дуань Фу Жун наконец поняла, почему Фэн Юй так стремится скрыть правду и не привлекает её к ответу: если бы он обвинил её, стало бы известно, что его сухожилия перерезаны, и он утратил бы право на престол.
— Цайцинь, откуда ты всё это знаешь?
— Просто услышала где-то. Никто специально не рассказывал.
На лице Гу Цайцинь мелькнула тревога.
Дуань Фу Жун холодно усмехнулась:
— Умеешь же слушать.
Откуда бы ни узнала Гу Цайцинь эту информацию, для Дуань Фу Жун она стала настоящим спасением. Теперь она владела самым сокровенным секретом Третьего императорского сына. Отныне ей больше нечего было его бояться.
Разве можно было не радоваться?
Действительно, прошло немало времени, но указ императрицы так и не поступил.
Зимний холод словно замедлил всё вокруг: люди сидели по домам, не желая выходить на улицу. Лишь военные действия Дуаня Цинцана против Дали и Си Лина бушевали не на шутку, периодически вызывая переполох при дворе. А накануне Малого Нового года весть с фронта вовсе перевернула всё вверх дном.
Изначально генерал Дуань Цинцан оказался зажат между двумя врагами — Си Лином и Дали. Хотя он и не проигрывал, положение было крайне тяжёлым. А затем наступили сильнейшие снегопады, и армия Дуаня Цинцана оказалась в ещё большей опасности: подвоз припасов прекратился, и солдатам грозила голодная и морозная смерть.
Снегопады сделали дороги почти непроходимыми, а в некоторых местах горы оказались полностью перекрыты снегом. Армия Наньчжао, везущая продовольствие, застряла посреди пути. Вскоре у Дуаня Цинцана кончились припасы, а тонкая одежда не спасала от холода. Многие солдаты уже не могли сражаться — они лишь сбивались в кучу, пытаясь согреться.
В этот критический момент Дуань Цинцан принял неожиданное решение: он заключил союз с Сяо Дунби из Си Лина. Под видом строительства дороги они тайно переправили войска, и Сяо Дунби вовремя снабдил армию Дуаня Цинцана продовольствием и тёплой одеждой. Благодаря этому Дуань Цинцан нанёс сокрушительное поражение войскам Сяо Яня из Си Лина в горах Цаншань. Армия Сяо Яня понесла огромные потери и, отступая, была атакована неизвестными войсками — почти полностью уничтожена.
Армия Дуаня Цинцана, получив подкрепление, отбросила пятьдесят тысяч солдат Дали на сто ли назад.
Дуань Цинцан воспользовался моментом и двинулся на север. Дали упорно сопротивлялись, но в итоге прислали прошение о мире.
Эта тяжёлая кампания завершилась неожиданной победой. Все восхищались находчивостью Дуаня Цинцана, но у многих возникли вопросы: Си Лин ведь изначально сотрудничал с Дали против Наньчжао. Почему же в самый решающий момент Сяо Дунби согласился на союз с Дуанем Цинцаном? И почему их действия были так слажены? Неужели они заранее всё спланировали? Но если это так, почему об этом не знал император Минди? Разве это не предательство?
Чжао Сянь использовал эту неопределённость, чтобы подать доклад императору. Минди, получая победные вести, всё же нахмурился. Однако он был мудрым правителем: отложил доклад Чжао Сяня в сторону и на заседании двора сказал:
— Если используешь человека — не сомневайся в нём; если сомневаешься — не используй. Генерал Дуань принёс великую пользу государству. Лучше подумайте о мире с Дали.
Все решили, что Чжао Сянь проиграл. Только он сам знал: в сердце императора уже проросло семя сомнения, способное стать смертельным.
В итоге было решено отодвинуть границу Дали на сто ли. Эта территория включала два уезда и шестнадцать деревень. Дали не стали спорить и быстро подписали договор с Дуанем Цинцаном, выведя все свои войска. Флаги Наньчжао гордо развевались над новыми землями. Дуань Цинцан должен был вернуться домой до Нового года.
Особенно примечательно, что сам правитель Си Лина Сяо Дунби лично провожал Дуаня Цинцана на тысячу ли, весело беседуя с ним за кубком вина.
Эта война принесла победу не только Дуаню Цинцану.
После поражения Сяо Яня Си Лин ослаб, и Сяо Дунби, воспользовавшись моментом, жёсткими мерами наконец полностью утвердил свою власть.
Новому правителю, которому исполнилось сорок шесть лет и который лишь теперь обрёл настоящую власть, было чем быть благодарным Дуаню Цинцану.
… В доме Дуаней Малый Новый год отмечали с особым размахом благодаря вести о победе генерала. Мелкие чиновники и служащие спешили преподнести подарки, надеясь на благосклонность генерала после его возвращения. Первая госпожа, как всегда, мудро и достойно принимала и распоряжалась всеми подношениями, и у неё не осталось времени следить за Дуань Фу Жун.
Дуань Фу Жун, пользуясь тем, что мать занята управлением домом, всё чаще нарушала правила и каждый день убегала, чтобы разузнать о девушке по имени Инъин.
Странно, но эта Инъин появлялась лишь десятого числа каждого месяца. А потом исчезала. Она не жила в «Забвении чувств», и даже в официальных списках куртизанок её имени не значилось. Откуда взялась эта девушка без роду и племени, без известного места жительства, но при этом ставшая главной звездой «Забвения чувств»?
А Дуань Фу Жун как раз пропустила возможность увидеть её в прошлом месяце.
☆
Однажды она вместе с Сяо Цюэ тайком вышла из дома, зашла в лавку одежды и купила два мужских наряда. Переодевшись, из магазина вышли два юных господина с пятью тысячами банковских билетов в кармане — они намеревались потратить эту сумму, чтобы стать избранным гостем Инъин.
Размахивая веерами и важно вышагивая, они направлялись к «Забвению чувств». Но именно из-за такой показной важности на них и обратили внимание разбойники. У самого переулка, ведущего к заведению, их окружили несколько мужчин с ножами.
— Отдайте всё, что у вас есть, иначе порежем ваши лица! — зловеще прошипели они, водя лезвиями по воздуху.
Для Дуань Фу Жун деньги, конечно, важны, но лицо — гораздо важнее. Она тут же отдала всё: и деньги, и спрятанные в рукаве банковские билеты, и даже браслет. Разбойники, довольные добычей, отпустили их. Но теперь у них не осталось средств, чтобы попасть в «Забвение чувств».
Было ещё рано, и Дуань Фу Жун решила вернуться домой. После долгих уговоров ей удалось выманить у первой госпожи ещё пять тысяч банковских билетов. Она немедля отправилась обратно к «Забвению чувств» — и снова, в том же самом переулке, её ограбили те же самые разбойники!
Кроме как воскликнуть «Да что же это такое!», ей больше ничего не оставалось. Она решила не сдаваться и отправилась в уездный суд, где громко ударила в большой барабан, требуя возбудить дело и поймать грабителей.
Её принял Хоу Шэнь. Но прежде чем она успела всё объяснить, появилась первая госпожа.
Оказалось, Хоу Шэнь сразу же послал за ней. Первая госпожа схватила дочь за руку:
— Пять тысяч — это разве много? Говорят: живым не ходят в суд, мёртвым не попадают в ад. Ты ещё такая юная девушка — зачем бить в барабан и подавать жалобу? Забудь об этом и немедленно возвращайся домой!
— Мама, ведь это же грабёж посреди улицы! Разве это можно оставить без внимания?
— Обычные воры. Хоу Шэнь усилит патрулирование, и они рано или поздно попадутся.
— Но, мама… — Дуань Фу Жун хотела возразить, но первая госпожа бросила на неё строгий взгляд, и та замолчала, покорно последовав за матерью.
Дома её ждал допрос: зачем она потратила десять тысяч за один день? Дуань Фу Жун, конечно, не смела признаться, что собиралась пойти в бордель, чтобы встретиться с Инъин. Она запнулась и замялась, не зная, что сказать. Первая госпожа терпеливо уговаривала её почти два часа. Когда наконец отпустила, было уже глубокой ночью, и идти в «Забвение чувств» стало невозможно. Придётся ждать следующего десятого числа.
Пока Дуань Фу Жун была в унынии, настроение у Дуань Инли было превосходным.
Перед ней лежали десять тысяч банковских билетов. Деньги достались не слишком легко?
— Третья госпожа, а если первая госпожа узнает?
— Она не узнает. Как только билеты перешли от старшей сестры, я сразу же обменяла их в другом банке. Теперь это — мои собственные деньги.
Вспомнив, как Дуань Фу Жун дрожала от страха, когда её грабили, Дуань Инли снова улыбнулась.
http://bllate.org/book/1841/205256
Готово:
