Фэн Цинлуань, не в силах возразить, лишь покачал головой и поднялся, чтобы присоединиться к ней у низкого столика. Ароматный чай уже был заварен, сладости аккуратно расставлены, а шахматная доска — та самая, что осталась недоделанной с их прошлой встречи — ждала игроков.
— Эта партия — та, что мы начали в прошлый раз и не успели доиграть. Я расставляю её каждое десятое число месяца и жду тебя. Сегодня уже третий месяц.
— Прости, что заставил тебя так долго ждать.
— Ничего страшного. Главное — ты пришёл.
Инъин не выразила ни малейшего упрёка, а лишь мягко спросила:
— Только скажи, какая же девушка сумела растопить твоё сердце, закалённое, словно сталь?
Её слова наконец заставили Фэн Цинлуаня рассмеяться.
— Ты… всё ещё любишь надо мной подшучивать.
Инъин по-прежнему улыбалась нежно:
— А разве ты не то же самое делаешь со мной?
— Нет, я искренне считаю тебя своей подругой.
— Ах, жаль… лишь подругой.
Она налила чай и двумя руками подала ему. Он взял чашку, понюхал аромат и поставил обратно.
— Инъин, я пойду к отцу-императору и попрошу его снять с тебя обвинения. Больше не приходи в такие места.
— Ни за что! Я сама хочу здесь быть.
— Почему? — спросил он в который уже раз, но Инъин каждый раз уходила от прямого ответа.
— Неужели тебе правда доставляет радость, когда вокруг столько поклонников, восхищённо глядящих на тебя?
— А как ты думаешь?
Фэн Цинлуань лишь покачал головой и честно ответил:
— Не знаю.
На лице Инъин мелькнула едва уловимая горечь, но она лишь сказала:
— На самом деле тут нет ничего непонятного. Мне здесь нравится. Каждый раз, видя их одержимые взгляды, я чувствую, что живу по-настоящему. Сколько женщин в Поднебесной могут похвастаться таким вниманием мужчин? К тому же именно здесь, раз в месяц, у меня есть шанс увидеть тебя. Если я вернусь домой, меня запрут в женских покоях, и я больше не смогу выйти.
— Инъин… я…
Фэн Цинлуань не успел договорить — её тонкие пальцы уже прижались к его губам.
— Ничего не говори. Мы оба знаем, кто ты и кто я. Даже если бы между нами и вспыхнули чувства, у нас всё равно не было бы будущего. Да и вообще, любовь односторонняя: просто девчонка влюблена в прекрасного, талантливого второго императорского сына. Даже если мне суждено стать лишь твоей подругой, это уже величайшее счастье в моей жизни.
Фэн Цинлуань больше ничего не сказал.
За все эти годы к нему приближалось немало женщин, преследовавших разные цели, но он никогда не обращал на них внимания. Лишь одна Дуань Инли сумела затронуть его сердце — но отвергла его. А перед ним сейчас была девушка, которая ничего от него не хотела, кроме самой любви.
Он поднёс чашку к губам и сделал глоток.
— Я устал.
— Тогда отдохни здесь.
Фэн Цинлуань лег прямо у столика, а Инъин тут же подложила ему под голову подушку и накрыла тонким одеялом, снятым с постели. Потом она задула светильник и села у противоположного края стола, молча глядя на него. Свет из соседнего борделя, пробиваясь сквозь снежную пелену, падал ему на лицо. Он был так близко… и так далеко.
Эту партию, видимо, снова придётся отложить до следующего раза.
*
Снег шёл всю ночь, потом весь день и ещё одну ночь…
Когда наконец выглянуло солнце, прошло уже несколько дней. Ранним утром Юй Мин вбежала в комнату, окутанная холодом, и, растирая руки, воскликнула:
— Третья госпожа, небо, наверное, сошло с ума! Этот снег просто ужасен — он нас всех похоронит!
Юйяо, расчёсывавшая волосы Дуань Инли, засмеялась:
— Третья госпожа, послушайте, что несёт Юй Мин! Кто же слышал, чтобы снег мог кого-то похоронить?
Но Дуань Инли, к удивлению служанок, поддержала Юй Мин:
— А почему бы и нет?
Иногда снег — самое грозное оружие.
Место, куда отправился Дуань Цинцань, тоже было суровой землёй, где погода ещё хуже, чем в Фэнцзине. Исход этой кампании был поистине непредсказуем.
Юй Мин и Юйяо не ожидали, что мысли госпожи унеслись так далеко. Юй Мин торжествующе заявила:
— Видите? Даже третья госпожа говорит, что снег может похоронить человека!
Через некоторое время няня Син попросила разрешения войти.
Дуань Инли уже подготовила подарок — тёплую шубу из норки, идеальную для зимы. Как только няня Син вошла, Юй Мин тут же набросила её на плечи старухи:
— Третья госпожа, вы точно угадали размер! Как раз впору!
Няня Син смутилась:
— Это… это слишком дорого, третья госпожа. Старуха не может принять такой дар.
— Почему же нет? Если бы не вы, заметив, как няня Лю тайком закапывала пакетик с мышьяком, я бы не смогла передать доказательства моей матери.
Няня Син каждый раз с гордостью вспоминала тот случай: слухи о том, как первая госпожа получила по заслугам, давно разнеслись по двору слуг, и вспоминать об этом было одно удовольствие.
Шуба ей очень понравилась, и, услышав слова Дуань Инли, она уже не стала отказываться. Юй Мин тем временем вынесла поднос с сотней мелких серебряных монет:
— Няня Син, эти деньги вы можете раздать слугам или купить что-нибудь вкусненькое. Пусть все вместе согреются и подкрепятся. Это небольшой подарок от третьей госпожи — забота о вас в зимнюю стужу.
— Благодарю вас, третья госпожа!
— Всему дому Дуаней только вы, третья госпожа, относитесь к нам, слугам, как к людям. За все годы, что я управляю двором слуг, никто не проявлял такой заботы, особенно в праздники.
— Что ж тут особенного? Не забывайте, я сама выросла во дворе слуг. Без вашей помощи я, возможно, и не выжила бы. Деньги — всего лишь внешнее богатство, ничего важного.
— Третья госпожа поистине благородна и добра.
Дуань Инли лишь слегка улыбнулась и задумчиво повторила:
— Добро…
Но няня Син добавила:
— Третья госпожа, я пришла ещё по одному делу. На днях я случайно узнала, что старшая госпожа ищет одну девушку. Многих слуг она отправила на поиски. Имя этой девушки, кажется, Инъин.
Лицо Дуань Инли слегка напряглось:
— Инъин… Да, она непременно будет её искать.
— Старшая госпожа коварна. Всё, что она делает, вероятно, направлено против вас. Поэтому я и поспешила доложить.
— Спасибо, няня Син. Пусть ваши люди и дальше следят за этим. Как только появится что-то новое — сразу сообщайте мне.
— Обязательно.
Няня Син ушла, унося подарки.
Хотя она много лет управляла двором слуг, раньше ей удавалось держать людей в страхе лишь строгостью, из-за чего многие её недолюбливали. Но с тех пор как Дуань Инли вышла из двора слуг и стала регулярно передавать ей серебро на угощения, няня Син, сочетая строгость с щедростью, стала самой уважаемой и влиятельной фигурой среди слуг. Для неё это было настоящее счастье — иметь такую покровительницу.
На самом деле, о поисках Инъин знала и первая госпожа.
С тех пор как старшую госпожу вылечил лично Бу Циннюй, ей стало намного лучше. А вот первая госпожа после того инцидента слегла, и из-за сильного снегопада чувствовала себя особенно одиноко и подавленно. Лежа в постели, она велела вызвать Дуань Фу Жун ещё утром.
— Фу Жун, слышала ли я правильно: ты ищешь девушку по имени Инъин?
— Да.
— Зачем она тебе?
— Хочу посмотреть, красивее ли она меня — та, в кого влюблён второй императорский сын.
— С тобой и вторым императорским сыном всё кончено. Разве ты не слышала? До снегопада третий императорский сын уже благополучно вернулся во дворец. Хотя он и получил тяжёлые раны, императорские лекари почти вылечили его.
— И что с того?
— Это значит, что через несколько дней императрица объявит указ о вашем помолвке с третьим императорским сыном. Если ты и дальше будешь думать о втором императорском сыне, это приведёт к беде.
— Мама, не волнуйтесь зря. Указа не будет. И я никогда не выйду замуж за третьего императорского сына. Всё равно выйду за второго.
— Что ты имеешь в виду?
— Просто выздоравливайте. Не лезьте в мои дела.
— Фу Жун… кхе-кхе-кхе…
Первая госпожа закашлялась. Дуань Фу Жун поспешила похлопать её по спине:
— Мама, вам уже не молоды, зачем так нервничать? Это же вредит здоровью! В прошлый раз вам не стоило так пугаться. Всё обошлось благодаря второму императорскому сыну. Разве вы не заметили? Именно потому, что он был на месте, Хоу Шэнь и выбрал служанку виновной, не тронув вас.
— Ты слишком наивна! Всё гораздо сложнее!
— А что тут сложного? Всё очевидно. Вы просто не сумели всё хорошо спланировать, вот и оставили следы. Но Хоу Шэнь даже не стал проводить официальное расследование — просто закрыл дело внутри дома. Это же огромная милость! А то, что он позволил свалить вину на служанку, — всего лишь способ спасти вас.
— Фу Жун, Фу Жун… Ты ничего не понимаешь. Даже если второй императорский сын и спас меня, он сделал это не ради тебя, а ради той мерзкой девчонки!
— Я так не думаю. В тот день он почти не обращал внимания на Инли. Да и вообще, с ней всё обошлось не благодаря ему, а потому что Хоу Шэнь нашёл доказательства. Всё дело в том, что вы не сумели всё сделать чисто. Но раз Хоу Шэнь не стал устраивать публичного разбирательства, а закрыл дело внутри, значит, он проявил к вам великое уважение. И именно второй императорский сын дал согласие на то, чтобы виновной объявили служанку — чтобы спасти вас.
— Фу Жун, ты слишком наивна! Даже если второй императорский сын и спас меня, он сделал это лишь из уважения к твоему отцу.
— Ну и что? Ему всё равно приходится считаться с отцом! Так чего же вы боитесь? Императорские сыновья — тоже обычные люди. У каждого есть слабости. Достаточно знать их — и победа обеспечена!
Глаза Дуань Фу Жун засверкали от возбуждения.
— Мама, отдыхайте. Я выйду!
Пока Дуань Цинцаня не было дома, Дуань Фу Жун чувствовала себя совершенно свободной и часто тайком убегала из дома. Первая госпожа хотела её остановить, но не могла.
В последнее время Дуань Фу Жун всё меньше считалась с матерью.
Выбежав из комнаты, она всё ещё улыбалась.
Раньше она думала, что император — это небо, а императорские сыновья, будучи его детьми, — священные и недосягаемые существа, перед которыми невольно трепещешь. Но теперь поняла: на деле они такие же люди.
Ей вспомнился тот день…
Тогда тоже шёл сильный снег. Она скучала в своей комнате, велела служанкам разжечь жаровню и отправила их прочь. Сама устроилась у тепла и начала дремать. Неизвестно сколько прошло времени, но вдруг она почувствовала чей-то взгляд. Инстинкт самосохранения заставил её резко проснуться — перед ней стоял холодный, закутанный в чёрное человек в маске.
Она уже собралась закричать, но он зажал ей рот:
— Хочешь жить — молчи!
Она испуганно кивнула, и тогда он сказал:
— Я послан третьим императорским сыном.
Вспомнив, что она сделала Фэн Юю, она задрожала от страха и заикаясь спросила:
— Ч-что тебе нужно?
— Третий императорский сын велел передать: он убедит императрицу отменить помолвку. Но взамен ты должна выполнить одно его требование. Иначе… я убью тебя прямо сейчас.
— Ты… осмелишься? Я дочь генерала Дуаня! Если со мной что-то случится, мой отец не оставит вас в покое!
http://bllate.org/book/1841/205255
Готово:
