Она отлично помнила: накануне происшествия Дуань Инли разослала по всему дому горшки с мальвой, которую вместе с наложницей Мэй вырастила собственноручно. Цветы получили и наложница Мэй с другими наложницами, и Дуань Фу Жун, и Гу Цайцинь. Первая госпожа тогда тщательно осмотрела растение, убедилась, что всё в порядке, и просто поставила его во дворе.
Однако, оказывается… она всё же проявила небрежность.
Неудивительно, что в тот день та не выказала ни капли страха — ведь у неё уже имелись доказательства про запас.
Хоу Шэнь указал на голубой платок:
— Чей это?
Такой грубый платок точно не мог принадлежать ни одной из госпож или барышень. Среди служанок, стоявших рядом, одна вдруг пошатнулась и упала на землю.
Пронзительный взгляд Хоу Шэня устремился на неё:
— Как тебя зовут?
Девушка дрожащим голосом ответила:
— Рабыня… рабыня Хэхуа…
Хоу Шэнь холодно произнёс:
— Этот голубой платок твой, верно?
— Нет, нет, не мой! — поспешно возразила Хэхуа. — Такие платки носят многие служанки во дворе. Это точно не мой!
— Не стоит отпираться. Мы уже выяснили: десятого числа этого месяца ты выходила за ворота и купила мышьяк. В аптеке сохранилась запись — отрицать бесполезно. Кроме того, осталась небольшая бутылочка вина на скорпионах, приготовленного третьей госпожой. Экспертиза показала: яда в нём нет. Мышьяк подсыпали позже. Неужели третья госпожа настолько глупа, чтобы отравлять кого-то, оставив яд в собственном напитке? Маленькая служанка, это, несомненно, твоих рук дело.
Каждое слово Хоу Шэня падало на сердце Хэхуа, словно ледяная градина. Поняв, что отрицать бесполезно, она вдруг бросилась к ногам первой госпожи:
— Госпожа, спасите меня! Это не я! Спасите!
Лицо первой госпожи окаменело, она сквозь зубы процедила:
— Негодная рабыня! Ты осмелилась отравить старшую госпожу! Как я могу тебя спасти?
Хэхуа в отчаянии закричала:
— Госпожа, вы обязаны меня спасти, иначе…
Первая госпожа резко перебила её и обратилась к Хоу Шэню:
— Не ожидала, что эта рабыня такая злобная. Видимо, ещё раньше старшая госпожа сделала ей замечание из-за какой-то мелочи, и та затаила злобу. Но, уважаемый судья, прошу вас сжальтесь: у неё дома остались родители и братья с сёстрами. Пусть её накажут, но не казнят — отпустите домой. Раз уж она с детства живёт в доме Дуаней, я позабочусь о её семье.
Слова прозвучали как мольба, но «родители и братья с сёстрами» она выделила особенно чётко. Хэхуа, услышав это, захлебнулась и не смогла вымолвить ни слова.
Хоу Шэнь ответил:
— Госпожа, не стоит ходатайствовать. Осмелившаяся отравить особу императорского двора, даже если та и осталась жива, всё равно заслуживает смерти!
Затем он снова обратился к Хэхуа:
— Говори! Зачем ты решила отравить старшую госпожу? Почему решила свалить вину на первую госпожу? Расскажи всё подробно!
Бедняжка Хэхуа лишь машинально качала головой, не зная, что ответить. Взглянув на первую госпожу, она увидела в её глазах предупреждение, смешанное с жестокостью. Вспомнив слова о родителях и братьях, она, наконец, сжала губы и горько зарыдала.
Хоу Шэнь, потеряв терпение, приказал:
— Взять её! Отведём в управу — там как следует допросим.
В управе ей не избежать пыток и мучений.
Хэхуа вдруг бросилась к Хоу Шэню и, схватив мышьяк, стала совать белый порошок себе в рот. Женщины, наблюдавшие за происходящим, в ужасе завизжали. Хоу Шэнь схватил её и вырвал яд изо рта, но было уже поздно. Хэхуа рухнула на землю, её тело начало судорожно трястись, изо рта, носа, ушей и глаз потекла кровь.
Через несколько мгновений она затихла. Её глаза, полные обиды и несбывшихся надежд, уставились на первую госпожу. Судебный лекарь подошёл, проверил пульс и доложил:
— Ваше превосходительство, эта девушка мертва.
Хэхуа умерла на месте. Хоу Шэнь безучастно оглядел собравшихся.
Первая госпожа вдруг обрела прежнюю уверенность:
— Уважаемый судья, эта рабыня сама себя погубила. Виновата я лишь в том, что плохо воспитывала прислугу. Прошу вас наказать меня за это перед старшей госпожой.
Её слова прозвучали весьма хитро: она свела всё дело к внутренним делам дома. А внутренние дела всегда решает главная госпожа, а если та виновата — разбирается со старшей госпожой. К тому же сейчас она не убивала и не поджигала — просто недосмотрела за слугами.
Хоу Шэнь бросил взгляд на Фэн Цинлуаня. Тот всё это время спокойно пил чай и не высказывал никакого мнения. Теперь же он едва заметно кивнул.
Хоу Шэнь строго оглядел всех присутствующих:
— Дело ясно. Служанка Хэхуа, питая личную злобу, отравила старшую госпожу и пыталась свалить вину на первую госпожу. Правда выяснена, Хэхуа мертва, а здоровье старшей госпожи постепенно восстанавливается. Следствие завершено. Третья госпожа несколько дней находилась под подозрением. От имени управы приношу свои извинения.
С этими словами он подошёл к Дуань Инли и торжественно поклонился:
— Третья госпожа, прошу прощения за неудобства последних дней.
Дуань Инли слегка улыбнулась:
— Ничего страшного. Хотя я и человек обидчивый, вы, уважаемый судья, действовали решительно и раскрыли правду, вернув мне доброе имя. Это я должна благодарить вас.
— Не смею, не смею.
После нескольких вежливых фраз Хоу Шэнь поклонился собравшимся:
— Прощайте!
Первая госпожа лишь теперь смогла вытереть испарину со лба. «Едва не погибла… едва не погибла…»
Она приказала слугам вынести тело Хэхуа через чёрный ход и передать семье. Долго размышляя, в итоге дала родным тридцать лянов серебра.
Одна жизнь — тридцать лянов серебра.
…Юй Мин с горечью вздохнула:
— Третья госпожа, жизнь служанок и вправду ничтожна.
— Юй Мин, если ты умрёшь, я дам твоей семье тридцать тысяч золотых.
Юй Мин на миг замерла, а затем слёзы медленно потекли по её щекам. Она прекрасно понимала свою госпожу: слова, быть может, и звучали жестоко, но были искренними и непременно исполнятся. Хотя тридцать тысяч золотых не сделают её жизнь дороже, для семьи это огромное богатство. После смерти её будут помнить, ей будут ставить подношения и поминать по имени — и в этом уже величайшее счастье.
Юй Мин почтительно опустилась на колени и глубоко поклонилась:
— Юй Мин благодарит госпожу за великую милость!
Дуань Инли подняла её:
— Но я постараюсь уберечь тебя и не дам тебе умереть за меня снова.
Она употребила слово «снова», и Юй Мин растерялась.
Однако, взглянув в ясные и решительные глаза госпожи, она вновь почувствовала прилив глубокой благодарности.
Они больше не возвращались к этой теме. Вместо этого Юй Мин заговорила о Фэн Цинлуане:
— Третья госпожа, мне кажется, второй наследный принц в последнее время стал каким-то другим. Сегодня, как только всё закончилось, он сразу ушёл. Прощался с вами вежливо, но совсем не так, как друг с другом!
Дуань Инли спокойно ответила:
— Возможно, мы никогда и не были друзьями.
На самом деле, Фэн Цинлуань тоже чувствовал разочарование.
Просто он не знал, как разорвать эту неловкость.
Выйдя из дома Дуаней, он вдруг заметил, что пошёл снег. Хлопья были редкими, но крупными, и мир внезапно стал тихим и безмолвным. Фэн Цинлуань стоял у ворот, охваченный внезапным одиночеством, и долго смотрел в небо.
Наконец, его слуга напомнил:
— Ваше высочество, сегодня выступает Инъин.
— Ах да… Я чуть не забыл.
Инъин, настоящее имя неизвестно. Знаменитая куртизанка из крупнейшего борделя «Забвение чувств».
Само заведение получило это название лишь после её прихода — с тех пор ходит поговорка: «Кто вступит в эти палаты — забудет все чувства; не в том дело, что люди бессердечны, просто Инъин чересчур соблазнительна». Говорят, что любой, увидев её танец, забывает клятвы, данные возлюбленной, и желает остаться с Инъин навеки.
«Увидев Инъин — теряешь разум, в мире больше нет верных сердец».
Когда Фэн Цинлуань вошёл в «Забвение чувств», все взгляды уже были устремлены на сцену. Девушка на подиуме имела глаза, подобные воде, лицо — как нефрит, брови — изогнутые, словно полумесяцы, а взгляд — полный нежности. Её губы напоминали вишнёвые ягоды, мочки ушей — жемчужины, стан — гибкий, будто ива на ветру, а движения — лёгкие, словно танцует небесная дева. Её алый наряд пылал, словно огненный клён, устилающий землю.
Фэн Цинлуань незаметно занял место в углу и спокойно стал наблюдать.
Когда танец закончился, зал взорвался криками:
— Инъин! Сыграй ещё!
— Да, ещё раз!
Инъин ласково улыбнулась, и все замерли, заворожённые.
— Сегодня мне нездоровится, могу станцевать лишь один раз. Прошу простить.
Хотя публика и сожалела, никто не настаивал, напротив, все наперебой утешали:
— Ничего, Инъин! Отдыхай скорее!
— У меня дома есть тысячелетний женьшень — принесу для тебя!
— А у меня — панцирь черепахи, возрастом в десять тысяч лет!
— Я куплю всё это и подарю тебе!
Все спешили опередить друг друга, и вскоре столы у сцены ломились от подарков: не только деньги и драгоценности, но и обещанные женьшени с панцирями — всё это стоило целых состояний, некоторые вещи и вовсе не измерялись деньгами.
Говорят, Инъин выступает лишь десятого числа каждого месяца.
За один вечер она зарабатывает больше, чем все бордели Фэнцзина за целый месяц. После сегодняшнего зрелища все поверили в эту поговорку.
Инъин сегодня станцевала всего один раз.
Она скрылась за кулисами, оставив зал в шуме и веселье.
Через некоторое время к Фэн Цинлуаню подошла милая служанка:
— Господин Фэн, моя госпожа просит вас зайти.
С этими словами она протянула ему алый цветок из бумаги, вырезанный в форме пионов.
Фэн Цинлуань кивнул и последовал за девушкой по лестнице.
Они вошли в комнату, оформленную со вкусом и роскошью. Служанка закрыла дверь и ушла. В помещении стоял ширм из «четырёх благородных растений», за которым едва угадывалась фигура женщины, занятой туалетом. С другой стороны, из медной курильницы в форме журавля поднимался лёгкий ароматный дымок.
Фэн Цинлуань небрежно уселся в широкое кресло у стола и усмехнулся:
— Инъин, эта ваза на твоём столе — настоящая цинковая керамика из императорского дворца, возрастом в несколько сотен лет. Откуда ты её раздобыла?
Он взял вазу и внимательно осмотрел: тонкий фарфор, благородный узор, строгие цвета — явно не подделка.
— Ты всегда замечаешь мои сокровища, — с лёгкой досадой ответила женщина, но так и не вышла из-за ширмы.
Фэн Цинлуань улыбнулся, поставил вазу на место и тихо вздохнул.
Женщина перестала причесываться:
— Что случилось? Ты чем-то расстроен?
— Хм… — Фэн Цинлуань не знал, что сказать, лишь откинулся на спинку кресла и закрыл глаза.
Вскоре она уже стояла перед ним, источая лёгкий аромат. Шелест её длинного платья по полу не вывел его из задумчивости. Женщина, прекрасная, как картина, с глазами, полными нежности, наклонилась и прижалась лицом к его груди:
— Эрлан, ты страдаешь из-за любви?
Фэн Цинлуань открыл глаза. В носу защекотал запах османтуса — она всегда мыла волосы лепестками османтуса.
— Возможно… а может, и нет.
— Эрлан, расскажи мне, какая она — та женщина?
Она встала, взяла его за руку и мягко потянула вверх:
— Не будь таким унылым! Ты не приходил ни в прошлом, ни в позапрошлом месяце. Я так скучала, что в сердце образовалась дыра. А сегодня пришёл — и снова такой… Что мне с тобой делать?
http://bllate.org/book/1841/205254
Готово:
