В глазах Дуань Фу Жун мелькнуло возбуждение, но она нарочито испуганно спросила:
— Няня Лю, что случилось с моей младшей сестрой? Почему она стоит на коленях?
Няня Лю сжала губы в злобной гримасе:
— Эта дерзкая девчонка осмелилась отравить старшую госпожу! Та сейчас без сознания, и никто не знает, выживет ли. Если со старшей госпожой что-нибудь случится, эта злодейка заплатит жизнью!
— Ах! Третья… третья сестра, как ты могла отравить бабушку!
Дуань Инли даже не подняла своих ясных, спокойных глаз — лишь холодно произнесла:
— Кто ищет повода, тот всегда найдёт.
— Ты ещё и упрямиться! — рассвирепела Дуань Фу Жун, готовая пнуть её.
В этот самый миг дверь покоев старшей госпожи распахнулась. Из неё вышел лекарь, качая головой. Первая госпожа встревоженно спросила:
— Лекарь, как её состояние?
— В последние два года здоровье старшей госпожи и так было не лучшим. А теперь ещё и отравление… Боюсь, дело плохо.
— Умоляю вас, спасите её!
— Не то чтобы я не хочу спасать, но яд слишком сильный. Увы, ничем не помочь.
— Чт… что вы говорите… — первая госпожа прикрыла рот ладонью и зарыдала. Лекарь покачал головой и собрался уходить. Первая госпожа всхлипнула несколько раз, а затем её взгляд, полный ярости, упал на Дуань Инли:
— Инли, за что ты такая жестокая? Старшая госпожа чем тебе не угодила? Разве она плохо к тебе относилась? Как ты могла поднять на неё руку!
— Я не отравляла её, — спокойно ответила Дуань Инли.
— Ещё и отпираешься! У нас есть и свидетели, и вещественные доказательства! Как ты можешь отрицать?
Видя, что Дуань Инли молчит, первая госпожа приказала:
— Подать домашнее наказание!
Только теперь Дуань Инли выпрямилась:
— Мать, сейчас важнее всего спасти бабушку. Наказывать меня вы успеете в любое время.
— Если бы ты действительно заботилась о ней, разве стала бы её убивать?
Первая госпожа всё же приказала принести домашнее наказание — пропитанные маслом розги. От одного удара на коже не оставалось следа, но внутри плоть разрывалась. Обычная женщина не выдерживала и тридцати ударов — после этого начиналась тяжёлая болезнь; пятьдесят же могли стоить жизни.
Первая госпожа занесла розгу, но тут вбежала наложница Мэй и схватила её за руку:
— Что ты делаешь? Инли — семиранговая госпожа! Ты смеешь её бить?
Дворец наложницы Мэй находился далеко, поэтому она прибежала лишь сейчас.
— Да, она и вправду семиранговая госпожа, — холодно ответила первая госпожа, — но ведь старшая госпожа, которую она отравила, тоже была пожалована императорским указом! За убийство платят жизнью! Почему я не могу её наказать?
— В любом случае ты не посмеешь!
Первая госпожа уже опустила розгу:
— Если я не посмею, значит, позволю убийце разгуливать на свободе?
Спину Дуань Инли пронзила боль, будто её разорвало на части, но она не вскрикнула, лишь с сарказмом бросила первой госпоже:
— Мать, если вы сегодня убьёте меня здесь, сами не избежите казни. Во-первых, бабушка ещё жива — возможно, её ещё можно спасти. А во-вторых, если уж речь зайдёт об убийстве титулованной дамы, дело непременно передадут властям. А если я умру от домашнего наказания, вы окажетесь убийцей семиранговой госпожи. Как вы думаете, вам удастся избежать наказания?
— Верно! — подхватила наложница Мэй. — Старшую госпожу ещё можно спасти! Надо срочно её лечить!
— Лекарь только что сказал, что спасти её невозможно, — с горечью ответила первая госпожа. — Нам остаётся лишь готовить похороны.
— Наложница Мэй, — сказала Дуань Инли, — пожалуйста, идите в уездную управу и ударьте в барабан. Скажите, что кто-то отравил мою бабушку, и просите префекта провести расследование.
— Хорошо, хорошо, сейчас побегу…
Увидев, как побелело от боли лицо дочери, обычно робкая и пугливая Мэй Ижэнь вдруг обрела необычайную решимость:
— Не смейте больше её бить! Если вы её ударите, я подам жалобу на жестокое обращение с семиранговой госпожой! Вам тогда не поздоровится!
— Мэй Ижэнь, как ты смеешь!
— Моя дочь чуть жива! Теперь мне нечего терять!
Она повернулась к госпоже Ван:
— Вы оставайтесь здесь с третьей госпожой. Если первая госпожа попытается её ударить — защищайте её любой ценой!
— Не беспокойтесь, наложница Мэй, я всё поняла! — решительно ответила госпожа Ван.
В этот момент вышел вперёд Дуань Янь и вырвал розгу из рук первой госпожи, громогласно провозгласив:
— Наложница Мэй, скорее бегите! Здесь я! Никто не посмеет причинить вред третьей госпоже!
Юй Мин, Юйяо и Иньхуань тоже встали рядом:
— И мы с вами!
— Вы… вы все с ума сошли… — прошипела первая госпожа в ярости.
Наложница Мэй больше не стала спорить:
— Жди меня, Инли.
И, не оглядываясь, выбежала из усадьбы.
Будучи матерью Дуань Хуна, она была для первой госпожи недосягаема, и та не могла её остановить.
Первая госпожа лихорадочно соображала: если дело дойдёт до префекта, всё станет гораздо сложнее.
Разве что… улик не останется!
Она стиснула зубы и крикнула:
— Сюда!
Во двор ворвались слуги и охранники, окружив Дуань Инли, Дуань Яня и остальных. Первая госпожа объявила:
— Эта негодница отравила старшую госпожу! Преступление неслыханное! Приказываю немедленно избить её до смерти!
— Да, она убила мою бабушку! — подхватила Дуань Фу Жун.
Большинство слуг и охранников были людьми первой госпожи, и теперь они без колебаний схватили дубинки и бросились вперёд. Юй Мин и Юйяо, хоть и дрожали от страха, не отступили — они отчаянно хватались за дубинки и вступили в драку с охранниками.
Но вскоре их избили до крови, и они рухнули на землю.
Иньхуань не бросилась в драку, но закрыла собой Дуань Инли. Все удары, предназначенные для третьей госпожи, пришлись на неё. Вскоре она уже харкала кровью…
Единственным, кто умел сражаться, был Дуань Янь.
Когда-то он служил в доме Дуань, сопровождал Дуань Цинцана в походах и даже спасал наложницу Мэй во время бегства, вырвав её из окружения преследователей. Но годы прошли, и его навыки ослабли. К тому же ему уже перевалило за сорок, и против молодых, здоровых охранников он едва справлялся.
Его тело покрывали синяки и раны, но он продолжал реветь, отбиваясь, и его ярость на время удерживала некоторых нападавших. Однако долго так продолжаться не могло — рано или поздно их всех убьют.
Дуань Инли это понимала и сказала:
— Мать, прикажите им прекратить.
— С какой стати? Они первыми подняли бунт! Как главная госпожа, я имею право их наказать.
— Если вы сегодня убьёте нас, не боитесь ли вы гнева отца по возвращении?
— Ты убила его мать! Как главная госпожа, я мщу за старшую госпожу. В чём тут вина? Твой отец лишь возненавидит тебя ещё сильнее и пожалеет, что не убил тебя в детстве!
Дуань Цинцан был известен своей благочестивостью. Все знали: кто убьёт его мать — того он убьёт сам. Это было справедливо, и, возможно, он даже похвалит первую госпожу за решительность.
— Хорошо, отец сейчас в походе, и помощи от него ждать не приходится. Но у меня есть один секрет. Очень важный. Если я расскажу его старшей сестре, она сможет изменить свою судьбу… Это её единственный шанс. Если вы убьёте меня сейчас, свадьба со третьим императорским сыном станет неизбежной.
— Стойте! — первая госпожа махнула рукой, и охранники замерли.
Она пристально посмотрела на Дуань Инли:
— Ладно. Идём в соседнюю комнату. Если окажется, что ты просто болтаешь вздор, я прикажу тебя немедленно убить.
Она велела няне Лю втащить Дуань Инли в соседнее помещение.
Двери и окна плотно закрыли. В комнате остались только Дуань Инли, первая госпожа и Дуань Фу Жун.
— Говори! — приказала первая госпожа.
Но Дуань Инли поманила Дуань Фу Жун:
— Старшая сестра, подойди. Это я могу сказать только тебе.
Дуань Фу Жун ещё не успела отреагировать, как первая госпожа резко сказала:
— Говори прямо! Не пытайся обмануть Фу Жун!
— Мать, если я скажу старшей сестре, а она захочет вам рассказать — разве я могу это контролировать?
Первая госпожа задумалась и решила, что это логично. Фу Жун никогда не утаит от неё ничего важного.
— Фу Жун, иди, послушай, что эта негодница скажет.
Дуань Фу Жун с явным отвращением подошла и наклонилась к уху сестры. Дуань Инли тихо прошептала:
— Старшая сестра, помнишь, что говорила госпожа Цай? Она сказала, что есть два случая, когда девушка может добиться расторжения помолвки. Ты ведь знаешь, что третий императорский сын пропал без вести. Не говори никому об этом. Чтобы всё получилось, знать должен только ты. Если мать узнает, она не даст тебе этого сделать…
При упоминании госпожи Цай Дуань Фу Жун проглотила уже готовый вопрос и продолжила слушать:
— Третий императорский сын сейчас в тайном месте. На него напали, но он не погиб и обязательно вернётся во дворец. Я могу сказать тебе, где он. Если ты сумеешь убедить его самому отказаться от помолвки до его возвращения — это будет идеально.
— Правда? — Дуань Фу Жун поверила наполовину. Её мать как раз говорила об этом прошлой ночью.
— Если не попробуешь, откуда знать? Но если упустишь этот шанс, как только третий императорский сын вернётся во дворец, всё решится окончательно, и уже ничего нельзя будет изменить. А если мать узнает об этом, она не даст тебе пойти — она боится за твою безопасность. Но сейчас она, похоже, ничего не может изменить. Так что всё зависит только от тебя. Помни: судьба в твоих руках.
— Но…
— Я сказала всё, что могла. Решай сама.
…Дуань Фу Жун нахмурилась, размышляя несколько мгновений, и наконец спросила:
— Где он?
— Я скажу только тогда, когда приедет префект и я, Дуань Янь и Юй Мин будем в безопасности.
— Ты…
Дуань Фу Жун сжала зубы и повернулась к матери:
— Мать, точно ли Инли отравила бабушку?
— Бабушка выпила вино на скорпионах, которое приготовила эта негодница собственноручно. Как думаешь?
— Тогда отдайте её властям. Убийца должна понести наказание — это справедливо. Если у вас есть доказательства, она никуда не денется.
— Нет! Эта хитрюга обязательно вывернется!
— Мать, прошу вас, позвольте!
— Сначала скажи, что она тебе наговорила?
— Я… я не могу вам сказать…
— Фу Жун, что именно она тебе сказала? — первая госпожа повысила голос.
— Я не могу вам сказать, но прошу: не убивайте их! Пусть решает префект!
— Фу Жун, не будь глупой! Эта негодница не желает тебе добра! Не дай себя обмануть!
— У меня тоже есть голова на плечах! Вы думаете, я глупее её?
— Ну… конечно, нет.
— Вот именно. Больше не спрашивайте.
Так, благодаря вмешательству Дуань Фу Жун, они дождались прибытия префекта. Префект Хоу Шэнь, увидев во дворе избитых до крови служанок и раненого Дуань Яня, сразу понял, что дело серьёзное. Дворцовые дела всегда запутаны, и расследование может затянуться надолго. Он нахмурился:
— Что здесь происходит?
Первая госпожа поспешила выйти навстречу:
— Поклонение вашей милости! Старшая госпожа отравлена и сейчас при смерти. Убийца — моя третья дочь Дуань Инли. Она уже семиранговая госпожа, и домашнее наказание нам не поможет. Прошу вашу милость взять её под стражу и строго наказать!
Префект взглянул на Дуань Инли, не задавая лишних вопросов:
— Забрать.
Первая госпожа, которая часто играла в карты с женой префекта, поспешила добавить:
— Ваша милость, прошу вас, зайдите внутрь.
http://bllate.org/book/1841/205250
Готово:
