— Но…
— Господин, разве вы до сих пор не поняли? С тех пор как родился Хун, в доме Дуань больше не появлялось детей. Из-за этого младшая сестра Мэй и сам Хун шесть лет скитались в изгнании. Честно говоря, им повезло, что всё это время они провели вне усадьбы. Кто знает, что случилось бы с ними, окажись они под её крышей? Старшая сестра — женщина суровая, да и те братья — ваши верные воины, вы не можете винить её за это. Но, господин, ради будущего рода Дуань, ради предков, прошу вас — послушайте меня хоть раз.
Дуань Цинцан долго смотрел в эти горячие, искренние глаза и наконец произнёс:
— Вторая госпожа, ты добрая женщина.
Закат был прекрасен. Пышные багряные облака поднимались над горизонтом. Дуань Цинцан последовал за Ся Юэ к небольшому шатру у самой опушки леса.
Ся Юэ остановилась и с глубокой нежностью взглянула на него:
— Господин, нет такой женщины, которая добровольно разделила бы чувства своего мужчины с другими. Я не прошу многого… лишь хочу, чтобы вы запомнили мою сегодняшнюю преданность.
Дуань Цинцан крепко сжал губы и торжественно кивнул.
Ся Юэ поняла, что пришло время уйти. В мгновение, когда она поворачивалась, в её глазах блеснула слеза.
Дуань Цинцан проводил её взглядом, пока фигура не исчезла из виду, затем приподнял полог и вошёл внутрь. В шатре было просто: стол, маленькая жаровня для заваривания чая и широкая мягкая постель, над которой уже был опущен брачный балдахин. Под ним сидела девушка и, опустив голову, перебирала пальцами свои волосы.
Услышав шаги, она не подняла лица, а лишь робко спросила:
— Это вы, господин Дуань?
Дуань Цинцан ответил утвердительно, и девушка тут же добавила:
— Господин, я — Ся Си Янь.
Голос Ся Си Янь был мягким, словно чья-то изящная ладонь нежно гладит шелковистый мех. Сердце Дуань Цинцана сжалось. Он решительно подошёл к постели и без колебаний вошёл под балдахин. Девушка вскрикнула:
— Ах!
Но тут же засмеялась, застенчиво и томно:
— Господин, вы оказались таким молодым и красивым!
— Си Янь, ты прекрасна…
— Господин… я уже готова…
…
В тот же вечер состоялся пир у костра.
На этот раз никто не соблюдал строгого порядка по рангам, как на императорском дворе. Вместо этого столы расставили кругом вокруг большого костра. Все ели, пили и время от времени вскакивали, чтобы потанцевать, обнявшись за плечи.
Атмосфера была оживлённой — собралась в основном молодёжь.
Среди гостей был и отец Тан Синьъюань — Тан Жуй. На этот раз он проявил особую осторожность и лично охранял дочь. Сначала он решительно отказывался выпускать её из шатра, но ведь время для прогулок коротко, и как могла Тан Синьъюань спокойно лежать в палатке? После долгих уговоров отец наконец уступил, и она тоже присоединилась к празднику.
Заметив Дуань Инли неподалёку, Тан Синьъюань помахала ей рукой.
Дуань Инли улыбнулась и подошла:
— Госпожа Тан, вы уже чувствуете себя лучше?
— Да, гораздо лучше. Императорский лекарь сказал, что, к счастью, тогда удалось удалить весь отравленный кровью и мясом участок. Иначе я бы не выжила. Инли, вы спасли мне жизнь. Как я могу вас отблагодарить?
Тан Жуй, стоявший рядом, только сейчас понял, что именно эта юная девушка вырезала кусок плоти с руки его дочери. Поражённый, он поклонился Дуань Инли:
— Третья госпожа, вы — истинная героиня! Благодаря вашему решительному поступку моя дочь спаслась. Тан Жуй от всего сердца благодарит вас за спасение жизни Синьъюань!
Видя, что он собирается кланяться, Дуань Инли поспешила поддержать его:
— Ни в коем случае…
Среди такого множества людей Тан Жуй, конечно, не собирался кланяться всерьёз. Услышав её слова, он вновь принял строгий вид:
— Третья госпожа, мы кое-что слышали о вашей старшей сестре. Как она сейчас?
— Она уже здорова.
— Папа, пойди пообщайся с другими, — вмешалась Тан Синьъюань. — Со мной будет Инли.
— Но…
— Папааа… — протянула она с детской настойчивостью.
Тан Жуй понял, что двум девушкам хочется поговорить о женских делах, и ему здесь не место. Поколебавшись, он отправился к Хун Цзяню и другим.
В этот момент взгляд Дуань Инли упал на знакомую фигуру — приближался Дуань Цинцан. Рядом с ним шла молодая женщина в ярко-алом платье, хрупкая и соблазнительная. Она так тесно прижималась к нему, будто хотела в буквальном смысле повиснуть на нём.
Тан Синьъюань тоже заметила их и удивлённо спросила:
— Инли, ваш отец снова взял наложницу?
Дуань Инли равнодушно ответила:
— Похоже на то.
— Вам не больно?
— Почему мне должно быть больно?
— Ваш отец… у него теперь новая жена. Он ещё больше забудет остальных.
— Госпожа Тан, вы старшая дочь в доме?
Лицо Тан Синьъюань слегка изменилось, но она всё же ответила:
— Да. Хотя изначально я не была старшей дочерью главной жены. У меня была сестра и настоящая главная мать. Но несколько лет назад мать неожиданно скончалась, и тогда мою родную мать возвели в ранг главной жены. Так я стала старшей дочерью главной жены. Правда, моя сестра уже вышла замуж и редко навещает дом.
Тан Синьъюань произнесла это спокойно, но Дуань Инли уловила в её словах множество скрытых смыслов.
Рождённая дочерью наложницы — навсегда остаётся таковой.
Даже если позже её мать станет главной женой, она всё равно будет стоять ниже настоящей дочери главной жены. Очевидно, старшая сестра Тан Синьъюань — женщина грозная, и именно поэтому та не желает, чтобы та часто возвращалась в дом Тан.
Пока они беседовали, вдруг раздалось ржание коня…
— Как странно, — удивилась Тан Синьъюань. — Неужели кто-то ночью охотится верхом?
Свист!
Холодная стрела пронеслась мимо них. Дуань Инли резко потянула Тан Синьъюань вниз.
— Опять стрелы! — закричала та, почти в истерике. — Инли, мне так не везёт! После того случая в лесу я до сих пор дрожу, а теперь снова! — Она была на грани обморока.
К счастью, подоспели Тан Жуй и Дуань Цинцан. Тан Жуй сразу же прижал дочь к себе:
— Дочь, идём со мной!
А Дуань Цинцан схватил Дуань Инли за руку:
— Быстро уходи!
Они побежали за отцами в одном направлении — к месту, где находился император. В этот напряжённый миг Дуань Инли вдруг осознала: это впервые за всю её память отец держит её за руку. За спиной Дуань Цинцана шла та самая женщина в алых одеждах и смотрела на Дуань Инли с недоумением, но больше — со страхом. Она никогда не видела подобного хаоса и опасности.
Император Минди уже вышел из шатра, окружённый охраной, седьмым и одиннадцатым императорскими сыновьями.
— Генерал Дуань, что происходит? — спросил он.
— Неизвестные напали на нас!
— Наглецы! — взревел император.
Тан Жуй закричал:
— Стража! Охраняйте государя!
Дуань Цинцан отпустил руку Дуань Инли и бросил ей:
— Береги себя!
Затем решительно встал перед императором, словно небесный воин, загородив его собой.
Холодная дрожащая рука вновь сжала ладонь Дуань Инли. Ся Си Янь, никогда не видевшая ничего подобного, дрожащим голосом прошептала:
— Спаси… спаси меня… Я не хочу умирать здесь…
…
Думая о том, что эта женщина скоро станет наложницей её отца, Дуань Инли почувствовала горечь. Она резко вырвала руку:
— Бежим назад! Там опаснее.
— Хорошо…
Ся Си Янь полностью потеряла способность думать и послушно последовала за Дуань Инли к месту, где стоял император и его свита. Как женщины, они имели полное право искать защиты — никто не осудил бы их за это. Однако Дуань Инли вскоре поняла, что совершила ошибку: по ржанию коней и свисту стрел стало ясно — нападавшие нацелены именно на императора и уже окружили его.
Те, кто обязан защищать государя, должны остаться с ним до конца. Но женщины должны думать о собственном спасении. Она схватила Тан Синьъюань и Ся Си Янь и потащила их из кольца окружения.
Тан Жуй, увидев, как уводят дочь, крикнул:
— Синьъюань!
Но та не отпустила руку Дуань Инли и лишь крикнула в ответ:
— Папа! Береги себя!
Дуань Цинцан тоже понял замысел нападавших и крикнул Тан Жую:
— Брат Тан, пусть они уходят!
Тан Жуй, хоть и был в отчаянии, но понимал: сейчас важнее защищать императора. Он схватил первый попавшийся меч и бросился в бой.
…
Дуань Инли не оглядывалась, уводя обеих девушек в темноту. Только когда за спиной раздались крики сражения и стоны раненых, она остановилась и обернулась. Многие шатры уже пылали. В свете пожара чётко видно было, как Дуань Цинцан и император Минди оказались в окружении всадников в чёрном. Генерал и его стража отчаянно сражались, кровь и плоть разлетались в стороны. Ся Си Янь едва не лишилась чувств от ужаса.
Тан Синьъюань всхлипывала:
— Инли, а мой отец… с ним всё будет в порядке?
Ся Си Янь тоже дрожащим голосом добавила:
— А господин… он сможет выбраться?
Положение и вправду было безнадёжным. Хотя император привёз с собой более двадцати тысяч солдат — личную гвардию наследного принца и императорскую стражу, — территория охотничьих угодий была слишком велика, и войска оказались разбросаны. Нападение застало всех врасплох: многие солдаты погибли, даже не поняв, что происходит. Чёрные всадники яростно атаковали императора, и число павших в кольце окружения стремительно росло. Даже такой воин, как Дуань Цинцан, не мог долго сдерживать натиск без подкрепления.
Плечо одиннадцатого императорского сына Фэн Цзинъюэ поразил меч. Он закричал от боли:
— Отец, спаси меня!
Император Минди взглянул на него и уже протянул руку, но в этот миг над головой сына вновь сверкнул клинок. Государь решительно отвёл руку. К счастью, Дуань Цинцан вовремя отбил удар — искры брызнули в разные стороны. Одиннадцатый сын, дрожа всем телом, попятился, споткнулся и упал. Нападавшие расхохотались:
— Да это же трус!
— Сын императора — и такой трусливый! Позор тебе и твоему отцу!
— Беги не беги — всё равно умрёшь! Лучше дай себя зарезать, чем позорить род!
Фэн Цзинъюэ был весь в крови. Грязь и кровь смешались на лице, и черты его стали неузнаваемы. Эти насмешки окончательно сломили его. Он посмотрел на отца — и в глазах императора увидел лишь лёд и стыд…
Будто этот сын и вправду нанёс ему невосполнимое унижение.
В голове Фэн Цзинъюэ загудело. Он хрипло прошептал:
— Отец…
И потерял сознание.
…
После падения одиннадцатого сына чёрные всадники стали ещё дерзче. Седьмой императорский сын Фэн Синчэнь яростно заслонил отца, сражаясь с яростью раненого волка. Его боевой клич звучал грозно, и на время нападавшие отступили от императора.
Минди, который и раньше особенно любил седьмого сына, теперь с одобрением взглянул на него.
Сам император крепко сжал рукоять короткого кинжала на поясе, готовый вступить в бой при первой же необходимости.
Тан Жуй, не будучи профессиональным воином, уже изнемогал. Император вдруг потянул его к себе:
— Министр Тан, оставайтесь рядом со мной.
Он лично взял под защиту Тан Жуя. Тот растроганно покраснел от благодарности.
Между тем Дуань Цинцан, применяя мощные и широкие удары, притягивал на себя основную силу врага. Кровь брызгала в воздух при каждом столкновении клинков…
Благодаря отчаянной защите Дуань Цинцана императору и его свите удалось прорваться из окружения и отступить вниз по склону. Чёрные всадники поняли: пока жив Дуань Цинцан, императору ничего не грозит. Несколько лучников стали целиться в генерала.
Этот приём оказался действенным: Дуань Цинцан не мог сосредоточиться на ближнем бою, вынужденный постоянно оглядываться на летящие стрелы. Вскоре он получил ранения в ногу и поясницу.
http://bllate.org/book/1841/205231
Готово:
