Тан Жуй, увидев происходящее, дрожащим голосом произнёс:
— Ваше величество, генералу Дуаню, кажется, не устоять.
Император Минди мрачно взглянул:
— Я не погибну здесь!
…От этой картины Дуань Инли невольно занервничала. В уме она лихорадочно перебирала события прошлой жизни. Нет, Дуань Цинцан и император Минди, конечно же, не погибли тогда!
В тот год во время осенней охоты тоже произошёл инцидент.
Тогда Дуань Инли, по распоряжению третьего императорского сына Фэн Юя, не поехала на охоту, а что случилось дальше — она так и не узнала.
Лишь слышала, что после возвращения с охоты император больше никогда туда не возвращался, а о том, что произошло в тот день, государь и его подданные молчали, будто сговорившись.
Дойдя до этого места в воспоминаниях, Дуань Инли поняла: обязательно найдётся выход.
И в самом деле — в этот критический момент с обеих сторон внезапно вырвались два отряда всадников и в мгновение ока разорвали окружение.
Один отряд возглавляли Фэн Цинлуань и Фэн Юй в золотых доспехах, другой — тоже золотые рыцари, но во главе с ними ехал человек в золотых латах и чёрной повязке на лице.
Появление подкрепления тут же рассеяло кольцо врагов. Фэн Цинлуань и Фэн Юй встали перед Дуань Цинцаном и императором, прикрывая их собой.
Свежие силы вернули Дуань Цинцану боевой пыл. Он громко кричал, рубил и колол, и ему вовсе не требовалась защита второго императорского сына. Фэн Цинлуань одобрительно воскликнул:
— Генерал Дуань, ваш клинок всё так же остер!
Дуань Цинцан раскатисто рассмеялся:
— Ваше высочество льстите мне!
С этими словами он вновь снёс двух чёрных наёмников.
Фэн Цинлуань повернулся к золотому рыцарю в чёрной повязке:
— Кто ты такой? Почему скрываешь лицо?
Золотой рыцарь в повязке молчал, но было ясно: его удары были направлены именно против тех самых чёрных наёмников, что окружали императора. Все решили, что он — тайный страж императора, появившийся в самый опасный момент, чтобы спасти государя. Поэтому к нему отнеслись без подозрений.
Но едва он прорубился сквозь толпу и достиг императора, как резко схватил того и втащил на своего коня.
Кинжал императора ещё не успел выскользнуть из ножен, как лезвие меча уже коснулось его шеи.
Все оцепенели от ужаса. «Плохо дело! Нас провели!» — мелькнуло в головах.
Но было уже поздно… Золотой рыцарь в повязке увёз императора, и никто не осмеливался нападать на него. Все лишь бросились в погоню. Чёрные наёмники, похоже, тоже не ожидали такого поворота. Понеся тяжёлые потери, они поняли, что продолжать бой бессмысленно. Их предводитель свистнул — и остатки отряда устремились вниз по склону.
Фэн Юй холодно приказал:
— Преследуйте их! Не оставляйте никого в живых!
Золотые рыцари бросились за врагами.
Фэн Юй, Фэн Цинлуань, седьмой императорский сын Фэн Синчэнь и Дуань Цинцан помчались за похитителем императора. Дуань Инли тоже побежала следом. Ся Си Янь закричала:
— Не бросайте меня!
— Мне нужно идти, — ответила Дуань Инли. — Если не хочешь — возвращайся в шатёр.
Тан Синьъюань решительно сказала:
— Я пойду с тобой.
Ся Си Янь уже побледнела от страха и дрожащими губами прошептала:
— Тогда… идите… я… я вернусь в шатёр!
…Ся Си Янь дрожащими шагами отступила назад, а затем бросилась бежать, словно одержимая, к одному из шатров. Дуань Инли и Тан Синьъюань устремились за императором и его похитителем, но Тан Синьъюань едва пробежала несколько шагов, как задохнулась от усталости. Дуань Инли подумала и, взяв её за руку, повела к одному из шатров — к шатру третьего императорского сына Фэн Юя.
— Госпожа Тан, здесь должно быть безопасно. Отдохните немного.
— Нет! Я пойду с тобой! — горячо возразила Тан Синьъюань.
— Вы ранены, не можете бегать, как я. К тому же на улице по-прежнему опасно. Обещаю: всё, что увижу, расскажу вам по возвращении.
— Я… я не об этом… Просто не хочу, чтобы вы одна шли в опасность…
Щёки Тан Синьъюань покраснели от смущения.
В прошлый раз в лесу Дуань Инли спасла её, но из-за боли она тогда наговорила обидных слов. Сейчас же она не хотела, чтобы Дуань Инли думала о ней хуже.
В этот самый момент за шатром раздался крик:
— Инли, выходи скорее!
Дуань Инли даже не успела подумать — тело само отреагировало. Она схватила Тан Синьъюань и выскочила из шатра. Перед ними на коне стоял Фэн Цинлуань, и с острия его меча капала кровь. Едва девушки подбежали к нему, он одним движением втащил их обеих на коня. В ту же секунду шатёр, из которого они только что вышли, был снесён и растоптан десятками чёрных наёмников на конях, которые с рёвом промчались мимо.
Если бы они задержались ещё на миг — их бы раздавило насмерть.
Дуань Инли ахнула:
— Но ведь они ушли?
— Все выходы перекрыты наследным принцем. Эти наёмники поняли, что им не выбраться, и теперь, зная, что им не жить, бросились на беззащитных женщин и детей. Здесь сейчас самое опасное место. Уезжайте!
Хотя обе девушки были стройны и невелики, троим на одном коне было тесно. Фэн Цинлуань спрыгнул на землю и сказал Дуань Инли:
— Знаешь, в какую сторону уехал мой отец? Езжай туда. Эти наёмники поняли, что все стражи бросились защищать императора, поэтому осмелились вернуться сюда. Сейчас именно там, где мой отец, — самое безопасное место.
— А вы? — спросила Тан Синьъюань.
— Я останусь и разделаюсь с этими псами из Дали!
— Нет, ваше высочество! Лучше уезжайте с нами! — взмолилась Тан Синьъюань.
— Ваше высочество — мастер меча, вы наверняка выживете. Мы поедем, — сказала Дуань Инли, увидев, как чёрные наёмники вновь промчались мимо и теперь возвращаются. Она шлёпнула коня, и они с Тан Синьъюань помчались в том направлении, куда увезли императора.
Фэн Цинлуань, боясь, что наёмники последуют за ними, встал в свете костров и, подняв окровавленный меч, грозно воскликнул:
— Эй, вы, псы из Дали! Сразитесь со мной, Фэн Цинлуанем, до последнего!
Его вызов привлёк внимание большинства наёмников, которые яростно бросились на него. Лишь несколько человек молча устремились вслед за Дуань Инли.
Между тем Дуань Инли и Тан Синьъюань скакали примерно полвздоха времени и вдруг увидели впереди яркие факелы. Действительно, похититель императора в золотых доспехах и чёрной повязке был загнан к обрыву. Но поскольку император оставался в его руках, никто не осмеливался нападать. Его собственные золотые рыцари уже были обезврежены — некоторые лежали мёртвыми на земле.
Третий императорский сын Фэн Юй мрачно и серьёзно произнёс:
— Назови свои условия. Мы постараемся исполнить их. Только отпусти моего отца!
Золотой рыцарь в повязке нарочно охрипшим голосом приказал:
— Отступите на тридцать чжанов!
Седьмой императорский сын Фэн Синчэнь в ярости воскликнул:
— Нельзя! Если мы отступим так далеко, ты можешь убить отца! К тому же ты же хочешь бежать? У нас полно способов помочь тебе скрыться — отдай императора, и мы дадим тебе три добрых коня и обещаем не преследовать тебя целую ароматную палочку времени!
Золотой рыцарь в повязке громко расхохотался. Его клинок сильнее впился в шею императора, и по шее потекла тонкая струйка крови. Все невольно затаили дыхание.
Фэн Синчэнь уже собрался броситься вперёд, но Фэн Юй остановил его:
— Седьмой брат, не горячись!
Так возникла патовая ситуация.
В этот момент кто-то заметил прибытие Дуань Инли и Тан Синьъюань. Стражники немедленно схватили их, но Дуань Инли быстро сказала:
— Я дочь генерала Дуаня — Дуань Инли. А это — дочь главного советника, госпожа Тан Синьъюань.
Стражник при свете факелов внимательно всмотрелся в них и сказал:
— Ах, это вы, госпожи.
Он отпустил их, и Дуань Инли добавила:
— Второй императорский сын подвергся нападению у шатров. Пошлите кого-нибудь ему на помощь.
Стражник кивнул и подбежал к одному из офицеров в золотых доспехах. Тот бросил взгляд в их сторону и, кивнув, повёл небольшой отряд к лагерю.
Тан Синьъюань всё ещё дрожала от страха и оглянулась назад:
— Интересно, как там второй императорский сын?
— Раз помощь уже отправлена, с ним всё будет в порядке, — сказала Дуань Инли и пошла вперёд.
Дуань Цинцан увидел её и удивился:
— Инли, ты здесь?!
— Отец, на шатры напали наёмники. Здесь сейчас безопаснее всего.
— Как так? Ведь они уже ушли вниз по склону!
— Наследный принц перекрыл все выходы. Им некуда деваться, поэтому они вернулись.
Лицо Дуань Цинцана изменилось:
— Кто тебе это сказал?
— Не важно, кто сказал. Это правда.
Дуань Цинцан нахмурился. Эта дочь, даже перед ним, всегда хранит свои тайны. Но он не стал долго задерживаться на этом — ведь золотой рыцарь вновь заговорил:
— Слышали ли вы меня? Отступайте! Мне нужно поговорить с вашим императором! Если не отступите — убью его!
Фэн Юй сказал:
— Не горячись. Назови свои условия — мы обсудим их.
— Хватит болтать! Никаких условий! Отступайте!
Его взгляд пронёсся по лицам собравшихся и, упав на Дуань Инли, вдруг смягчился. В этот миг сердце Дуань Инли гулко заколотилось. Она вдруг поняла, кто этот человек под повязкой.
Она узнала его глаза!
В это время император наконец заговорил:
— Слушайтесь его. Отступайте.
Губы Фэн Юя сжались в тонкую линию, но он махнул рукой, и все отступили.
Затем золотой рыцарь в повязке что-то прошептал императору на ухо. Лицо императора исказилось, будто он увидел призрака. Он уставился на похитителя с ужасом, но через мгновение в его глазах вспыхнула ярость, и он начал яростно отчитывать рыцаря. Тот тоже разгневался, и его меч непроизвольно задрожал в руке, но это было лишь проявлением гнева — угрозы для императора не было.
Очевидно, они спорили. Это удивило всех присутствующих.
Внезапно император схватил лезвие меча. Кровь потекла по его пальцам, и рыцарь в повязке, словно испугавшись, выпустил рукоять. Император тут же вырвал меч и приставил его к горлу золотого рыцаря. Но тот мгновенно среагировал: из рукава выскользнул короткий нож, который он тут же направил в грудь императора.
Это было невероятно опасно. Ситуация изменилась: теперь оба держали друг друга под угрозой. Любая эмоциональная вспышка могла привести к гибели обоих.
Рыцарь в повязке явно не владел собой. Казалось, в следующее мгновение он готов был увести обоих в могилу.
Все затаили дыхание. Фэн Юй крикнул:
— Пёс из Дали! Отпусти моего отца!
Но оба, стоящие лицом к лицу с оружием у шеи друг друга, будто не слышали его. Император, выкрикнув свой гнев, больше не произнёс ни слова, лишь сверлил противника мрачным, полным ненависти взглядом. Золотой рыцарь же дрожал всем телом — даже плечи его судорожно вздрагивали. Он плакал.
Дуань Цинцан и Тан Жуй переглянулись в изумлении. Если бы этот человек был союзником чёрных наёмников, посланником Дали, он никогда не позволил бы себе такой слабости перед императором.
Глаза Фэн Юя блеснули. Он повернулся к стражнику рядом и приказал:
— Дай мне лук.
http://bllate.org/book/1841/205232
Готово:
