Незаметно наступил уже полдень.
Пока Тан Синьъюань увозили в шатёр для оказания помощи, Дуань Инли поднялась на смотровой помост для охоты, держа в руках стрелу, которая ранила её подругу. В этот самый момент глашатай докладывал императору добычу участников охоты:
— Его высочество наследный принц добыл семь диких кроликов, двух фазанов и двух лисят!
— Второй императорский сын — двух кроликов, четырёх фазанов и одного оленёнка!
— Седьмой императорский сын — восемь кроликов, четырёх фазанов, двух оленят и одну лисицу!
— Господин Чжао Гуанши — одного кролика и одного лисёнка!
— Ли Лян добыл…
Когда перечень завершился, всем стало ясно: на этой охоте больше всех преуспел седьмой императорский сын Фэн Синчэнь, наследный принц занял второе место, а одиннадцатый императорский сын вовсе остался без добычи.
Император Минди произнёс:
— Наследный принц охотился отлично. Наградить его золотым клинком.
Слуги тут же поднесли оружие. Клинок был около двух чи в длину, исполнен с изысканной тщательностью, а рукоять и ножны украшали драгоценные камни, отчего он сиял необычайной роскошью.
Наследный принц немедленно опустился на колени и поблагодарил за милость.
Император Минди кивнул и добавил:
— Седьмой императорский сын тоже стрелял хорошо. Наградить его нефритовой рукой.
Поднесённая рука была вырезана из цельного куска нефрита, с превосходной прозрачностью и цветом — настоящий шедевр среди нефритов. Однако, как бы ни был прекрасен подарок, Фэн Синчэнь был мужчиной, а нефритовые руки обычно дарят женщинам. Не выдержав, он обратился к императору:
— Почему старшему брату за удачную охоту достался золотой клинок, а мне — лишь нефритовая рука?
— Что же, тебе не нравится? — спросил император.
— Да, не нравится! Отец, я не согласен!
— Тогда чего ты хочешь?
— Сегодня совершенно очевидно, что победил я! Ведь вы сами обещали, что победитель охоты может попросить у вас любой предмет, который вы носите при себе. Раз вы уже наградили старшего брата золотым клинком, позвольте мне взять ваш кинжал! — и он дерзко указал на пояс императора.
Этот кинжал имел особое значение. Много лет назад, когда император Минди путешествовал и попал в беду, его спас некий чудак. Прощаясь, тот подарил ему этот кинжал. С тех пор император всегда носил его при себе, считая талисманом, оберегающим от бед.
Наложница Люй, заметив мрачный взгляд императора, поспешила вмешаться:
— Синчэнь! Ты не можешь так разговаривать с отцом! Этот кинжал тебе не положен. Даже если ты и превзошёл наследного принца, это лишь потому, что он великодушно уступил тебе. Да и победа эта — случайность! В прежние годы всегда побеждал наследный принц.
Но Фэн Синчэнь всё ещё злился из-за того, что прошлой ночью ему пришлось стоять на коленях до самого утра, и не слушал наставлений наложницы Люй.
Когда казалось, что конфликт между отцом и сыном вот-вот выйдет из-под контроля, раздался внезапный крик. Дуань Инли испуганно отшатнулась назад. Смотровой помост был широк, но она стояла прямо у края и, казалось, вот-вот упадёт. Фэн Цинлуань быстро подскочил и удержал её. Она, всё ещё дрожа, извинилась перед женщиной, которую чуть не задела:
— Простите, просто на этой стреле яд. Я испугалась, что могу вас отравить.
Женщина лишь слегка удивилась, и в её глазах блеснул интерес:
— На стреле яд? Любопытно, очень любопытно! Не волнуйся, я на тебя не сержусь.
Эта женщина оказалась пятой принцессой Фэн Маньэр. Дуань Инли ожидала, что та разгневается, но принцесса оказалась неожиданно снисходительной — возможно, ей просто захотелось посмотреть, как разыграется драма.
Так и вышло: этот инцидент привлёк внимание императора.
— Маньэр, что случилось? — спросил он.
— Доложу, отец. Третья госпожа Дуань чуть не упала с помоста, пытаясь не задеть меня. К счастью, второй брат вовремя её подхватил.
Дуань Инли тоже опустилась на колени перед императором:
— Ваше величество, стрела действительно отравлена. Я боялась навредить пятой принцессе.
Взгляд императора стал острым:
— Яд? На охоте вся добыча станет нашим обедом! Кто позволил тебе носить с собой отравленную стрелу?
— Виновата! Но стрела не моя. Это та самая, что ранила госпожу Тан Синьъюань. Я принесла её сюда, чтобы просить вас, ваше величество, расследовать это дело и защитить нас!
— Расскажи подробнее.
— Слушаюсь.
Под пристальными взглядами собравшихся Дуань Инли рассказала, как их с Тан Синьъюань преследовали в лесу. Она умышленно умолчала о том, что их спас Мо Фэн, сказав лишь, что они чудом выбрались из леса, а Тан Синьъюань сейчас находится в шатре, и неизвестно, каково её состояние.
— Подайте мне эту стрелу! — приказал император, явно разгневанный.
Слуга взял стрелу у Дуань Инли и поднёс императору. Тот лишь взглянул на неё и с яростью ударил по столу:
— Кто осмелился использовать моего четвёртого сына для убийства?! Где министр Министерства наказаний?!
Ответил на зов Цзян Шао — мужчина лет тридцати семи–восьми, с аккуратной бородкой, высокий и благородный на вид, вполне соответствующий нынешним представлениям об идеальном мужчине. Он вышел из толпы и поклонился:
— Цзян Шао здесь.
Император швырнул стрелу к его ногам:
— Расследуй! Осмелиться убить дочь чиновника! Если не выяснишь, кто виноват, какое лицо останется у императорского двора?!
— Приму указ! — ответил Цзян Шао.
Дуань Инли тихо спросила Фэн Цинлуаня:
— Что имел в виду император?
— После входа на охотничьи угодья всё оружие помечается особыми знаками, чтобы избежать инцидентов и убийств под видом случайных выстрелов. У каждой стрелы, выданной принцам, свой знак; у молодых господ — свой; даже у девушек на стрельбище — особые метки. Всё оружие выдаётся централизованно, а всё остальное изымается ещё до входа в угодья.
Это правило появилось после многих лет практики, чтобы предотвратить убийства под прикрытием охоты.
Более того, даже случайное ранение чужой стрелой влечёт за собой суровое наказание.
Поэтому император сразу узнал стрелу: она принадлежала четвёртому императорскому сыну Фэн Му, погибшему в прошлом году. Каким образом она оказалась на охоте — загадка.
— А после охоты эти помеченные стрелы уничтожают или хранят до следующего года? — спросила Дуань Инли.
— После охоты все такие стрелы либо тщательно моют, либо уничтожают.
— Значит, стрелы прошлого года не могут остаться до нынешнего?
— Верно. В этом году никто не стал бы специально помечать стрелы знаком покойного четвёртого принца. Эта стрела — явно уцелевшая из прошлогодней партии.
— Может, её просто потеряли в лесу, а потом кто-то подобрал?
— Невозможно. За год под дождём и ветром железная стрела непременно проржавела бы, а эта — будто новая. Скорее всего, кто-то сознательно сохранил её с прошлого года и в этом году смазал ядом.
Все гипотезы Дуань Инли были опровергнуты. Последняя версия звучала правдоподобно, но круг подозреваемых был слишком широк.
Она промолчала, решив дождаться результатов расследования Цзян Шао.
Фэн Цинлуань добавил:
— Спасибо тебе. Если бы не ты, Синчэнь точно понёс бы суровое наказание.
— Не за что. Просто совпало, — равнодушно ответила Дуань Инли.
Фэн Цинлуань знал, что она всегда действует по собственному усмотрению, и лёгкая улыбка тронула его губы. Он снова сосредоточился на деле об убийстве.
Однако расследование явно не продвинется быстро. Цзян Шао ушёл, получив приказ, и Дуань Инли почувствовала разочарование, но ничего не могла поделать.
— Второй императорский сын, — спросила она, — у вас есть какие-то мысли по этому поводу?
— Вы всего лишь женщины. Кого вы могли так сильно обидеть? Скорее всего…
Его взгляд невольно скользнул по группе девушек, которые только что вернулись с охоты. Они вышли из леса позже мужчин и постепенно собирались у стрельбища, глядя на смотровой помост.
Дуань Инли тоже посмотрела туда — и не увидела Дуань Фу Жун.
Теперь она поняла, что имел в виду второй императорский сын. Иногда соперничество между женщинами ничуть не мягче, чем борьба при дворе. Те невидимые ножи, улыбки, скрывающие яд, и интриги, где жизнь зависит от одного слова, — всё это порой куда опаснее открытого конфликта.
В этот момент придворный доложил:
— В лесу найдено множество тел! Старшая госпожа Дуань также ранена стрелой и уже доставлена в шатёр!
Дуань Цинцан вскочил с места:
— Ваше величество! Позвольте мне спуститься и навестить дочь!
— Иди.
Дуань Цинцан пронёсся мимо Дуань Инли, как вихрь.
Наложница Люй усмехнулась:
— Похоже, у господина Дуаня на уме только старшая дочь.
Император Минди заметил неловкость Дуань Инли и сказал:
— И ты ступай. Я разберусь с этим делом.
— Благодарю за милость, — поклонилась Дуань Инли.
Спускаясь с помоста, она почувствовала, как Фэн Цинлуань следует за ней. Помост был прочным и широким — упасть с него было почти невозможно, если только не вести себя, как Дуань Фу Жун. Дуань Инли благополучно достигла подножия, но тут же услышала язвительный голос:
— Вчера второй императорский сын защищал Фу Жун, сегодня — Инли. Интересно, кого завтра?
Это была Хун Чань.
— Госпожа Хун направляется на помост? — спросил Фэн Цинлуань.
— Именно. Среди женщин я добыла больше всех. Говорят, лучшего охотника всегда награждают. Я пришла просить награду у императора.
— Разумеется. Госпожа Хун заслуживает награды. Не станем мешать.
Но Хун Чань снова бросила насмешливый взгляд на Дуань Инли:
— Сегодня ты, конечно, ничего не добыла. Я думала, твоя сестра Дуань Фу Жун проявит себя, но она сбежала посреди охоты. Вы с сестрой позорите весь род Дуань! Кроме того, что умеете соблазнять мужчин, у вас, похоже, нет никаких талантов!
Фэн Цинлуань не выдержал:
— Госпожа Хун, хватит.
— Они могут делать это, но я не могу говорить? Второй императорский сын, вы человек выдающийся — не дайте им ослепить вас!
— Мои поступки никому не подлежат обсуждению. Госпожа Хун, помните своё положение.
— Вы…
Хун Чань с детства была гордой и вспыльчивой, ведь она — внучка Хун Цзяня. Кому она вообще подчинялась? Но сейчас, услышав напоминание о статусе Фэн Цинлуаня, вдруг вспомнила: он — императорский сын, а она, как бы ни была высока, всего лишь дочь чиновника. Сжав зубы, она развернулась и направилась на помост.
Фэн Цинлуань и Дуань Инли пошли дальше. Вдруг Дуань Инли улыбнулась:
— Госпожа Хун влюблена в вас.
Фэн Цинлуань всё ещё думал о её дерзости и холодно ответил:
— Таких, что в меня влюблены, много. Мне что, всех подряд любить?
Дуань Инли снова улыбнулась, но больше ничего не сказала.
Фэн Цинлуань вдруг спросил:
— Инли, а ты когда-нибудь любила меня?
Она ответила без колебаний:
— Нет. Я лишь уважаю второго императорского сына. Вы — умный человек и способны на великие дела.
http://bllate.org/book/1841/205226
Готово:
