Помимо Дуань Инли, Гу Цайцинь отправляла свои угощения и наложнице Мэй. Та, хоть и не одобряла чрезмерную подозрительность дочери, всё же не осмеливалась есть то, что присылала Гу Цайцинь. В последние дни она, подражая Дуань Инли, тоже выносила все сладости и вылила их. Однако госпожа Ван оказалась предусмотрительнее: перед тем как вылить, она каждый раз проверяла пирожные серебряной иглой и говорила наложнице Мэй:
— Ничего страшного, всё в порядке. Возможно, госпожа Цайцинь и вправду проявляет доброту.
* * *
Чем больше наложница Мэй размышляла об этом, тем сильнее ощущала с ней родство по несчастью. Когда Гу Цайцинь в следующий раз принесла пирожные, Мэй взяла небольшой кусочек и съела. Вдруг у той на глазах выступили слёзы.
— Госпожа Цайцинь, что случилось?
— Матушка Мэй, я ведь знаю… В последние дни вы с Инли выливали все пирожные, что я вам приносила. А теперь вы согласились попробовать моё угощение… Я так растрогана, что… что даже говорить не могу…
Она рыдала так, что слова застревали в горле.
Наложница Мэй всегда была доброй душой. Она подошла ближе и, достав платок, вытерла слёзы девушке:
— Дитя моё, не плачь. Ты сирота, без отца и матери — тебе особенно тяжело. Я всё понимаю. Впредь не надо так переживать. Я буду заботиться о тебе, как о собственной дочери.
— Спасибо вам, матушка.
Пирожные действительно оказались безопасными. Но накануне отъезда на охоту Дуань Хун внезапно простудился из-за резкого похолодания. Хотя болезнь и не была серьёзной, маленький мальчик, сопящий и вялый, явно не годился для поездки, особенно в горный лагерь, где легко подхватить ещё хуже. Поэтому наложнице Мэй и Дуань Хуну пришлось остаться дома.
Накануне отъезда Дуань Фу Жун в ярости схватила Гу Цайцинь за руку:
— Как ты могла так неловко сработать? Почему заболел только Хун, а Инли — как ни в чём не бывало?
— Сестра, я правда не смогла ничего поделать. Эта девчонка Инли чрезвычайно осторожна — она не ест ничего из того, что я ей приношу.
— Проклятье!
Дуань Фу Жун скрипела зубами от злости, но ничего не могла поделать. Лицо её потемнело от бессильной ярости. Гу Цайцинь робко добавила:
— Но, сестра, может, это даже к лучшему? На охоте — стрелы летают, звери бегают повсюду… Там может случиться всё что угодно. Если кто-то вдруг… не доживёт до возвращения… Кто же станет разбираться, кто виноват?
Слова Гу Цайцинь словно вспыхнувший фонарь в темноте осветили путь Дуань Фу Жун. Её глаза загорелись, и в голове мгновенно возникли картины гибели Дуань Инли на охоте. Она не удержалась и похвалила:
— Цайцинь, ты так умна! Ты просто гениальна…
…На следующий день все собрались в путь.
Наложница Мэй передала заботу о Дуань Хуне госпоже Ван и пришла проводить отъезжающих.
Поскольку в списке не хватало двух человек, Дуань Цинцан распорядился включить в состав Гу Цайцинь и первую госпожу. Уже отправили людей, чтобы забрать первую госпожу из храма Даминь и доставить прямо в охотничий лагерь.
Всё было готово, но вдруг Дуань Инли и Гу Цайцинь одновременно опустились на колени. Гу Цайцинь, бросив взгляд на Инли, опередила её:
— Дядюшка, позвольте мне остаться и ухаживать за Хуном.
— Но Хуна уже оставила под присмотром наложницы Мэй.
— Матушке Мэй одной будет слишком тяжело. Да и в доме никого не останется — кто будет разговаривать со старшей госпожой? Прошу вас, дядюшка, позвольте мне остаться.
Дуань Цинцан посчитал её слова разумными и кивнул:
— Ты очень заботливая. Хорошо, оставайся.
Затем он обратился к Дуань Инли:
— А ты, Инли, что скажешь?
Гу Цайцинь тут же вмешалась:
— Инли, ты ведь тоже хочешь остаться? Нельзя! В списке должно быть ровно столько людей — ни больше, ни меньше. Один пропуск уже есть. Если и ты откажешься ехать, ты поставишь дядюшку в трудное положение.
Дуань Инли изначально хотела остаться, чтобы заботиться о Хуне и старшей госпоже, но теперь поняла замысел Цайцинь. Внутренне она успокоилась: госпожа Цайцинь уж точно позаботится о старшей госпоже и Хуне как следует. Спокойно встав, она сказала:
— Сестра, я и не собиралась отказываться. Просто ноги подкосились.
С этими словами она, опершись на Юй Мин, поднялась в карету. Взглянув на наложницу Мэй, она мягко улыбнулась.
Место, освободившееся в списке, заняла четвёртая наложница Цзысу из Бамбукового двора.
После этого случая Дуань Цинцан вдруг ощутил, как вымирает его род. В душе воцарилась печаль, и он стал ещё больше баловать Дуань Хуна. Позже он снова взял себе наложницу — но это уже другая история.
…
На этой осенней охоте первой выиграла именно четвёртая наложница Цзысу. К полудню, когда все остановились на отдых, Дуань Инли вышла из кареты и задумчиво огляделась. Пейзаж был ей знаком, как и лица людей. Хотя всё вокруг осталось прежним, она чувствовала себя чужой — словно пришла издалека в место, полное воспоминаний.
За редкими деревьями журчал ручей. Эта дорога вела прямо к охотничьему угодью. Она бывала здесь не раз, и каждый раз проходила мимо этих деревьев и этого ручья.
Здесь остались и те моменты, что она когда-то считала счастливыми.
На губах её играла холодная усмешка — будто насмешка над самой собой прошлой.
В этот миг кто-то лёгкой рукой коснулся её плеча. Она резко обернулась и увидела женщину с опущенными глазами, на лице — робость, но в глубине взгляда — не скрываемая ненависть.
— Тётушка Цзы, вы тоже здесь?
— Да. Давно не виделись, госпожа Инли. Как вы поживаете?
— По-прежнему. А вы, кажется, ещё больше похудели.
Цзысу слабо улыбнулась:
— Простите меня за то, что случилось тогда. Я давно хотела извиниться, но не было случая. Раз мы снова встретились, прошу вас забыть обо всём, будто этого и не было.
Как будто можно забыть? Ведь Цзысу была под домашним арестом всё это время, а Ма Сяobao поплатился жизнью… Но Дуань Инли не стала разоблачать её ложь и лишь ответила:
— Если тётушка Цзы говорит, что этого не было, значит, так и есть. Я давно всё забыла.
Цзысу продолжала угодливо улыбаться:
— Как же я рада, что госпожа Инли простила меня!
Дуань Инли не терпела такой фальши. Молча повернувшись, она направилась к карете:
— Пора ехать.
В карете Юйяо тихо сказала:
— Только что тётушка Цзы разговаривала с первой госпожой и даже плакала. Вам стоит быть осторожнее с ней.
Дуань Инли чуть заметно кивнула.
К полудню они добрались до охотничьего лагеря — пологий склон горы, покрытый густым лесом и зелёными лугами. Вдали горы терялись в облаках, а большое белое облако накрыло лагерь тенью. На возвышенности стоял ряд роскошных павильонов с резными балками и расписными колоннами. Снаружи — величие, внутри — уединённые дворики и сады, словно картина из древнего свитка…
Ещё несколько месяцев назад сюда прибыли мастера из министерства работ, чтобы всё отремонтировать. Теперь каждому уже распределили жильё.
Дуань Цинцан занял отдельный двор под названием «Павильон Блуждающей Фениксы».
Увидев надпись на табличке, он обрадовался:
— Хорошее предзнаменование!
Он привёз сюда двух дочерей и нескольких наложниц. Что до наложниц — так те и вовсе не в счёт. А вот его дочери уже достигли расцвета красоты. Старшая, Дуань Фу Жун, непременно станет женой самого могущественного человека в империи — разве не оправдывает ли это название «Павильон Блуждающей Фениксы»?
В прекрасном настроении он обратился к сопровождавшему их начальнику канцелярии Хань Циню:
— Господин Хань, вам не следовало лично сопровождать нас. Достаточно было прислать слугу. Я чувствую себя неловко.
Начальник канцелярии Хань Цинь был знаком Дуань Инли — он присылал подарок на её церемонию цзи. Будучи евнухом и приближённым императора, он ведал императорскими указами и документами. Иногда его слово перед троном весило больше, чем коллективные прошения министров, поэтому даже первые министры относились к нему с опаской. Потому Дуань Цинцан и говорил: «Я чувствую себя неловко».
Дуань Фу Жун, увидев его одежду, сразу поняла, что перед ней всего лишь главный евнух, и презрительно фыркнула про себя: её отец — великий генерал, разве ему нужен проводник в лице евнуха?
Хань Цинь, конечно, заметил её пренебрежение, но не подал виду и лишь улыбнулся Дуань Цинцану:
— Генерал Дуань — опора государства. Разве вы не заслуживаете такого приёма? Даже если бы император уступил вам полцарства, вы бы это заслужили.
Лицо Дуань Цинцана изменилось:
— Господин Хань, не говорите таких вещей! У меня и в мыслях нет ничего подобного!
Хань Цинь снова улыбнулся и поклонился:
— Генерал Дуань, прошу вас.
Когда Дуань Инли проходила мимо него, она сделала лёгкий реверанс:
— Господин Хань, благодарю вас за то, что вы пришли на мою церемонию цзи.
Хань Цинь, будто только сейчас узнав её, воскликнул:
— Ах да, конечно! Всё в порядке, всё в порядке. Прошу вас, госпожа Инли.
Войдя во двор, они увидели, что он гораздо просторнее, чем казался снаружи: грубые каменные столы и скамьи, огромное вишнёвое дерево во дворе, несколько внутренних двориков, отдельные комнаты для сна, кабинет, кухня, а сзади — маленький сад с прудом. В пруду плавали карпы кои, а в саду цвели дикие цветы, редкие для городских особняков Фэнцзина, — всё это создавало неповторимую красоту.
Хань Цинь провёл их по всем трём дворикам и вежливо простился.
Далее первая госпожа распределила жильё: четвёртая наложница и Дуань Инли получили самый дальний дворик; третья наложница Ли Жунжун и Дуань Фу Жун — средний; наложница Ся, любившая уединение, заняла тихий левый дворик; первая госпожа и Дуань Цинцан — главный; а Дуань Инли с четвёртой наложницей — самый дальний. Хотя дворик и был хорош, несколько старых деревьев делали его мрачным даже днём.
Цзысу, войдя во двор, невольно вздрогнула:
— Так холодно… Надо бы поставить жаровню.
…
Ночь настала быстро. Когда все устроились и разложили постели, уже было поздно. Служанка пришла звать всех на ужин в главный дворик. Хотя за одним столом собрались все члены семьи, каждый думал о своём. Дуань Цинцан всё ещё злился на Цзысу, поэтому ужин прошёл в напряжённой тишине. Все быстро поели и разошлись по своим покоям.
На следующее утро всех разбудили ещё до рассвета. В полумраке они отправились в горы. Те, кто всю жизнь провёл за стенами женских покоев, с трудом переносили такой путь.
Юй Мин, растирая ноги, пожаловалась Дуань Инли:
— Госпожа, это разве охота? Это же пытка! Я думала, будет весело.
Дуань Инли ещё не ответила, как вмешалась Юйяо:
— Ты совсем избаловалась! Сама госпожа не жалуется, а ты уже ноешь.
Юй Мин надула губы и замолчала.
Дуань Инли спокойно сказала:
— Тебе сейчас кажется скучно, потому что ты ещё не добралась до интересного места. Как с восхождением на гору: если сдашься на полпути, увидишь лишь красоту склона. Но если поднимешься на вершину, откроется вид на весь мир, воздух станет чище, а величие пейзажа невозможно описать тем, кто остановился раньше.
— Простите меня, госпожа.
— Я не упрекаю тебя. Просто так получилось — сказала вслух.
…
Разговор помог забыть об усталости. Вдруг снаружи раздался голос:
— Приехали!
Занавеска откинулась, и в глаза хлынул яркий свет. Воздух был настолько прозрачен, будто весь мир погрузился в спокойные воды океана. Но это чувство мгновенно нарушила маска кунлуньского раба. На коне, с развевающимися волосами, в лучах солнца, будто сошедший с небес, всадник свысока взглянул на Дуань Инли и произнёс:
— Госпожа Инли тоже здесь! Я как раз искал вас — и вот, встретились.
http://bllate.org/book/1841/205217
Готово:
