Добравшись до края утёса, Дуань Цинцан по следам на земле сразу понял, насколько всё было опасно, и сердце его вновь сжалось от страха. Если бы третья дочь действительно сорвалась в пропасть, она непременно разбилась бы насмерть. Он и представить не мог, что его нежная, несравненно прекрасная старшая дочь чуть не стала убийцей родной сестры.
Но если Мо Фэн погиб, последствия могут оказаться ещё серьёзнее…
— Найдите способ спуститься вниз и всё тщательно осмотреть! — немедленно приказал он.
Отряд, прибывший вместе с ним, состоял из проверенных людей Дуань Цинцана — все были ловки, сообразительны и привычны к трудным задачам. Вскоре они собрали множество лиан, прочно привязали их к огромному валуну, и более десятка человек начали спускаться по ним вниз. Спустя некоторое время один из них доложил: добраться до подножия утёса возможно, однако следов принцессы и её свиты обнаружено не было.
— Отец, я тоже хочу спуститься вниз! — воскликнула Дуань Инли.
— Но как ты доберёшься туда?
— Отец, вы обязательно найдёте способ спустить меня! Если Мо Фэн действительно погиб, я лишь хочу проститься с человеком, спасшим мне жизнь. Прошу вас, позвольте мне это!
— Ладно, хорошо.
Вскоре Дуань Инли и Дуань Цинцан, привязав себе к поясу лианы, были медленно опущены вниз. Хотя у подножия утёса клубился густой туман, спустя примерно то время, что требуется на сжигание благовонной палочки, они благополучно достигли дна. Внизу острые скалы торчали во все стороны, словно клыки чудовища. Колесница была разнесена в щепки, а тот самый рыжий конь, который чуть не увёл Дуань Инли в пропасть, лежал мёртвым — его пронзил острый камень сквозь рёбра, а задние ноги были переломаны в нескольких местах. Зрелище было ужасное.
Однако, сколько бы они ни искали, тела Мо Фэна так и не нашли.
— Инли, — спросил Дуань Цинцан с недоумением, — ты лично видела, как Мо Фэн упал с утёса?
Дуань Инли покачала головой:
— Нет, своими глазами не видела. Но люди принцессы уже успели побывать здесь раньше. Возможно, они успели его спасти и увезли обратно.
Дуань Цинцан приказал провести ещё один тщательный обыск.
Лишь поздно вечером отряд вернулся в особняк.
В ту ночь Дуань Цинцан не мог уснуть. Хотя Мо Фэн был всего лишь фаворитом во дворце второй принцессы — человеком низкого происхождения, чья смерть вроде бы не стоила особого внимания, — дело осложнялось тем, что вторая принцесса была любимой дочерью императора. А значит, всё выглядело куда сложнее.
А вот Дуань Инли, закончив умываться, позволила Юй Мин перевязать рану на руке и вскоре уже крепко спала.
…В последующие дни Дуань Фу Жун была заперта в малом храме восточного крыла, где должна была переписывать сутры. Ей запретили выходить и даже кланяться старшей госпоже. Та же участь постигла и Гу Цайцинь. В особняке воцарилась тишина: все ходили на цыпочках, опасаясь разгневать Дуань Цинцана. Однако за внешним спокойством, подобным глади моря, уже бурлили скрытые течения.
Хотя Дуань Фу Жун и находилась в храме, она велела горничным перенести туда все свои вещи. Каждый день ей собирали свежие цветы для ванны, она умывалась парным молоком, пользовалась лучшими духами и косметикой и носила самые роскошные наряды, чтобы выглядеть безупречно.
А вот переписывать сутры, разумеется, приходилось Гу Цайцинь. Та одна делала работу за двоих, руки её болели так, будто вот-вот отвалятся, и она до поздней ночи корпела над свитками, измазав лицо и руки чернилами. Дуань Фу Жун смеялась над ней, говоря, что та совершенно не следит за своей внешностью.
Прошло несколько дней, и Гу Цайцинь не выдержала. Однажды она в ярости сбросила со стола всю косметику:
— Зачем мне так наряжаться? Меня ведь всё равно не приглашают ни на бал принцессы, ни на званые вечера знатных девиц! Мой Павильон Пинтин уже давно пустует… Когда же отец наконец выпустит меня отсюда?.. Он слишком жесток!
И вновь вспомнив, что всему виной Дуань Инли, она в бешенстве стиснула зубы. Теперь она точно не собиралась прощать сестре так легко.
В тот же день в особняк пришла маленькая монахиня и попросила встречи с госпожой Дуань.
Увидев Дуань Инли, она поклонилась:
— Меня прислала первая госпожа.
— Моя мать? Вы из храма Дамин? Как она себя чувствует?
— Она в добром здравии. Через несколько дней в Наньчжао наступит праздник Цзымуцзе. Госпожа может приехать в храм Дамин навестить первую госпожу.
Эти слова напомнили Дуань Фу Жун о важном празднике:
— Да, конечно! Как я могла забыть об этом? Я непременно поеду в храм Дамин повидать мать! Отец точно разрешит!
Она щедро одарила монахиню серебром и отпустила её.
Сердце её забилось от волнения. Первая госпожа всегда была мудрой — настоящей хозяйкой дома Дуань. Как только она увидит мать, всё вновь обретёт смысл. Её мать непременно укажет ей верный путь. Чем больше она об этом думала, тем сильнее хотела, чтобы завтра уже настал праздник Цзымуцзе.
— Цайцинь, не переживай. Тебе осталось терпеть совсем недолго. Моя мать обязательно найдёт способ вытащить нас из этой беды.
…
Дуань Цинцан всё ждал, когда вторая принцесса явится с упрёками и обвинениями. Однако странное дело: принцесса не только не пришла, но и во всём её дворце царило полное спокойствие, будто ничего и не случилось. Дуань Цинцан в конце концов решил, что принцесса — женщина сильная и умеет держать себя в руках. В конце концов, фаворит, каким бы любимым он ни был, всё равно остаётся фаворитом — человеком низкого положения. Не станет же принцесса из-за него устраивать скандал.
Успокоившись, он уже не придавал этому делу особого значения. Зато вдруг подумал, что, возможно, наказал свою старшую дочь слишком строго.
Ведь в итоге погиб лишь один конь, разбилась колесница и пропал без вести один фаворит — серьёзного вреда не было.
Он вдруг забыл, что если бы с утёса сорвалась Дуань Инли, она бы точно не вернулась живой.
Дуань Инли, похоже, уловила его настроение. На следующий день она пришла в кабинет и сама попросила отца простить Дуань Фу Жун. Ведь та, сидя в храме, живёт в роскоши — никакого наказания в этом нет.
Под влиянием этих обстоятельств Дуань Цинцан окончательно смягчился. Однако в этот момент неожиданно прибыл третий императорский сын Фэн Юй, и вопрос пришлось отложить.
Дуань Инли вовремя вышла, и, проходя мимо Фэн Юя, тихо сказала:
— Приветствую третьего принца.
Фэн Юй лишь холодно кивнул и направился внутрь.
Прибыв в дом Дуаня, он, как всегда, подробно расспрашивал Дуань Цинцана обо всём — казалось, он по-прежнему очень ценит его мнение. Хотя ранее Дуань Цинцан и оскорбил Фэн Юя, тот, похоже, не держал зла. Дуань Цинцан решил, что принц просто не сдаётся, и не придал этому значения.
Вдруг в зал вбежала горничная Сяо Цюэ:
— Господин! Старшая госпожа вдруг потеряла сознание!
— Как вы за ней следите?! — возмутился Дуань Цинцан.
Фэн Юй тут же добавил:
— Я сейчас же пошлю за лекарем.
Дуань Цинцан кивнул:
— Благодарю.
Фэн Юй приказал слугам срочно вызвать лекаря и последовал за Дуань Цинцаном в восточное крыло. Там они увидели Гу Цайцинь, тревожно сидящую у постели. Дуань Фу Жун, бледная, лежала в её объятиях, безжизненно свесив руки на покрывало. Её хрупкая красота вызывала боль в сердце.
Фэн Юй с грустью спросил:
— Почему старшая госпожа живёт в храме?
Дуань Цинцан тяжело вздохнул:
— Долгая история…
— Неудивительно, что она вдруг упала в обморок! С детства она жила в роскоши — как ей привыкнуть к такой жизни в храме? Даже если бы быт не страдал, душевное напряжение всё равно бы подкосило её. Генерал Дуань, она ведь ваша родная дочь! Зачем так с ней обращаться?
Фэн Юй говорил с таким достоинством, что Дуань Цинцан не знал, что ответить.
В этот момент Дуань Фу Жун медленно открыла глаза. Длинные ресницы дрогнули, и она, увидев третьего принца, тихо прошептала:
— Третий принц… Вы пришли!
Сердце Фэн Юя сжалось от боли:
— Старшая госпожа, вы в порядке?
Затем она взглянула на отца, и слёзы потекли по её щекам, как рассыпанные жемчужины:
— Отец… Простите меня… Я была неправа. Пожалуйста, простите меня хоть в этот раз!
Она попыталась встать, но тут же без сил опустилась обратно. Её изящная шея изогнулась, а белоснежное платье делало её похожей на упавший ивовый лист — такой хрупкой и беззащитной, что и Дуань Цинцан, и Фэн Юй почувствовали укол сострадания.
— Генерал Дуань, — сказал Фэн Юй, — какую бы ошибку ни совершила старшая госпожа, она наверняка сделала это не со зла. Прошу вас, простите её!
— Хорошо, хорошо, — ответил Дуань Цинцан. — Фу Жун, отец прощает тебя. Как только почувствуешь себя лучше, возвращайся в свои покои.
— Спасибо, отец…
…
Лекарь пришёл, осмотрел пациентку и заключил, что причина обморока — душевное угнетение. Достаточно хорошего отдыха и ухода, чтобы восстановиться. Уже к полудню Дуань Фу Жун вернулась в свои покои.
Когда Дуань Инли узнала об этом, она ничуть не удивилась. Любой здравомыслящий человек понял бы, что сестра специально выбрала момент, когда в доме находился третий принц, чтобы «заболеть». С таким свидетелем всё, конечно, вернулось в норму.
Зато она с удивлением получила приглашение от Тан Синьъюань — та устраивала поэтический вечер в своём доме и просила Дуань Инли принять участие.
Одновременно такое же приглашение получила и Дуань Фу Жун. Та не придала этому значения — она привыкла бывать на всех званых вечерах. Узнав, что приглашение получила и Дуань Инли, она презрительно фыркнула:
— Эта Тан Синьъюань совсем не соображает! Ведь Инли с детства жила во дворе слуг — откуда ей знать что-то о поэзии и каллиграфии? Зачем её вообще приглашать на поэтический вечер?
— Но, госпожа, — возразила Сяо Цюэ, — говорят, на балу у принцессы третья госпожа произвела фурор своими стихами!
— Просто повезло! Не верю, что девчонка из слуг может сравниться со мной.
— Но завтра же праздник Цзымуцзе, — напомнила Сяо Цюэ. — Разве вы не собирались навестить первую госпожу?
— Я собиралась навестить её, но она всё равно не сможет вернуться раньше. А теперь, когда меня выпустили из храма, не стоит её беспокоить.
На самом деле она уже обдумывала, как завтра на вечере унизить Дуань Инли и затмить всех других гостей, чтобы вновь засиять первой красавицей столицы.
С этой мыслью она, хоть и не верила, что воспитанница первой госпожи, обучавшаяся поэзии и каллиграфии, может проиграть какой-то служанке, всё же вечером достала сборники стихов и долго читала их перед сном.
Дуань Инли, как всегда, ложилась и вставала в одно и то же время. В прошлой жизни она часто мучилась из-за Фэн Юя, не могла заснуть, а по ночам её мучили кошмары. В этой жизни кошмары всё ещё снились, и она по-прежнему просыпалась от них в испуге, но уже поклялась себе: больше ни из-за кого она не будет терзаться в бессонных ночах.
Когда приходило время спать — она спала. Закрывала глаза и почти сразу засыпала.
Единственным источником света в комнате был жемчуг ночного света, мягко мерцавший в темноте и даривший ощущение тепла.
Во втором часу ночи вдруг раздался шорох у окна. Дуань Инли резко села. Занавеска уже была отодвинута, и в проёме стояла тень, держащая в руках два сверкающих кинжала.
Дуань Инли молча нажала на потайную кнопку в изголовье кровати. Оттуда вылетели два маленьких арбалетных болта прямо в незваного гостя. Тот, несмотря на внезапность атаки, успел захлопнуть занавеску и резко скользнул вглубь комнаты, уклоняясь от смертоносных стрел. Болты с глухим стуком вонзились в раму окна, и их древка ещё долго дрожали от силы удара.
Но незнакомец уже стоял у самой кровати.
— Не двигайся! — прошипел он, когда Дуань Инли потянулась к другой кнопке. Два кинжала уже были направлены ей в шею.
Дуань Инли перестала сопротивляться и просто закрыла глаза, словно говоря: «Убивай, если хочешь».
Незнакомец тихо рассмеялся, отвёл клинки и, при свете жемчуга, заметил на их остриях зловещее синеватое сияние.
— Ты, женщина, словно скорпион — ядовита до мозга костей. Это ловушка специально для меня? Из-за того, что я обманул тебя на Западном Утёсе?
Дуань Инли открыла глаза, оперлась на подушки и спокойно посмотрела на стоявшего перед ней человека.
http://bllate.org/book/1841/205213
Готово:
