Дуань Фу Жун, словно испугавшись, резко вырвала руку из ладони Фэн Юя и поспешно отступила.
— Нет, нет! Третий императорский сын, вы, должно быть, меня неправильно поняли. Я вовсе не это имела в виду.
Лицо Фэн Юя застыло.
— Ты… не хочешь выйти за меня замуж?
Дуань Фу Жун лишь растерянно смотрела на него, не зная, как отказать. На самом деле, потеря статуса благородной — пустяк. У неё отец — великий генерал, и рано или поздно статус наверняка вернут. Но третий императорский сын после этой неудачи упустил прекрасную возможность, превратив её в полный провал. Император Минди вряд ли когда-нибудь снова даст ему такой шанс.
Он всё дальше и дальше уходит от того трона, а Дуань Фу Жун с детства воспитывали как будущую императрицу. Особенно в последние два года — и отец Дуань Цинцан, и мать Цинь Ши намекали, что именно она станет женой будущего государя.
К тому же, хоть третий императорский сын и неплох, второй явно превосходит его.
Как же она может ради такой мелочи, как статус благородной, соглашаться на брак с третьим сыном?
— Третий императорский сын, за вашу доброту я не знаю, как отблагодарить. Но с незапамятных времён браки решают родители. Вы ведь только что расторгли помолвку с моей младшей сестрой. Думаю, отец не согласится на новый союз. Да и сейчас в доме сплошные неурядицы: сегодня мою мать отправили в храм Даминь на покаяние. Это, конечно, семейный позор, но чтобы вы не питали ложных надежд, я вынуждена была сказать. В такой обстановке у меня нет сил думать о чём-то другом.
Её слова звучали искренне. Фэн Юй, хоть и был расстроен, всё же вынужден был утешать:
— Фу Жун, не горюй. Я, пожалуй, поторопился.
Он нежно вытер слёзы с её щёк.
— Не плачь. От твоих слёз моё сердце разрывается.
...
Фэн Юй решил просить руки Дуань Фу Жун не только потому, что она была несравненно прекрасна, но и потому, что пока не придумал, как исправить последствия провала. Если не найдёт выхода, то в будущем ему будет трудно вернуть расположение отца. Поэтому он хотел как можно скорее закрепить помолвку с Дуань Фу Жун. Ведь она — любимая дочь великого генерала. Тот, кто женится на ней, получит в союзники весь род Дуань. Даже если император Минди перестанет замечать своего сына, он не посмеет игнорировать великого генерала.
Но Дуань Фу Жун отказалась…
Мысль о том, что виновницей всего является Дуань Инли, вызвала в нём вспышку ярости.
Однако, когда он пришёл в павильон Хэняо и увидел Дуань Инли — бледную, с плотной повязкой на руке, — он сдержал гнев и учтиво спросил:
— Как твоя рана?
— Ничего страшного. А вы какими судьбами здесь, третий императорский сын?
Дуань Инли полулежала в бамбуковом кресле, её глаза казались ледяными и насмешливыми.
Гнев Фэн Юя вновь начал подниматься. Неужели она издевается? Она ведь заранее знала, к чему всё приведёт? Смеётся над тем, что он не сумел всё уладить, и всё ещё находит время прийти сюда?
— Третья госпожа, вы, вероятно, уже слышали, что произошло при дворе.
Дуань Инли едва заметно улыбнулась.
— Неужели третий императорский сын пришёл сюда, чтобы предъявить претензии? Ведь именно вы принесли тот необычный камень и просили совета. Ради этого камня я изо всех сил старалась придумать решение. Жаль, что я всего лишь женщина и не смогла предусмотреть всех нюансов. Мне искренне жаль, но я сделала всё, что могла.
Она не стала перекладывать вину на Дуань Фу Жун, а честно признала свою причастность. Благодаря этому Фэн Юю стало неловко: теперь он не мог ни упрекать её, ни просить о дальнейшей помощи — ведь она прямо сказала, что «всего лишь женщина» и уже «сделала всё возможное».
— Третья госпожа, возможно, это мне только кажется, но мне кажется, вы меня ненавидите.
— Откуда такие мысли? Вы ошибаетесь. Мы ведь познакомились всего несколько месяцев назад и встречались лишь несколько раз. Откуда во мне может быть ненависть?
Фэн Юй нахмурился, обдумывая её слова. Действительно, даже если она его не уважает как третьего императорского сына, у неё нет причин его ненавидеть.
— Отдыхайте, третья госпожа. Загляну к вам в другой раз.
— Я ранена, не смогу проводить вас.
— До свидания.
— До свидания.
Вскоре после ухода Фэн Юя пришли наложница Мэй и Дуань Хун.
На удивление, Дуань Хун вдруг переменил своё отношение. Увидев сестру, он широко улыбнулся и бросился к ней, радостно повторяя:
— Сестра, сестра! Больше не болит?
Даже у Дуань Инли, самой бесчувственной, сердце сжалось. Она мягко улыбнулась:
— Уже не больно.
Глаза мальчика вдруг наполнились слезами.
— Сестра врёт. Рана всегда болит.
Он обхватил её шею руками, заставив Дуань Инли наклониться, и поцеловал её в щёчку.
— Когда маме больно, я всегда так целую её — и боль проходит, она начинает смеяться!
— Правда, Хунь-эр, мне уже не больно, — тихо сказала Дуань Инли.
Наложница Мэй, стоявшая в стороне, смотрела на эту трогательную сцену и не могла сдержать слёз. Говорят: «в беде — удача». Видимо, это правда! Если бы не этот случай, брат и сестра, наверное, так и остались бы в ссоре.
Днём Дуань Инли получила приглашение от Второй принцессы на вечерний банкет.
Юй Мин, глядя на руку хозяйки, перевязанную, словно свиной копыт, обеспокоенно сказала:
— Что делать? Говорят, на принцессином банкете собираются только знатные юноши и девушки, все наряжаются в лучшие наряды, а иногда даже показывают свои таланты. Как же вы в таком виде? Вас ещё осмеют!
Дуань Инли прекрасно понимала это. Но отказаться было нельзя.
Дуань Фу Жун, узнав о приглашении, сразу же пришла к ней, улыбаясь:
— Инли, слышала, тебя пригласили на банкет Второй принцессы?
— Да, я уже доложила старшей госпоже.
— Раньше меня почти всегда приглашали. На этот раз, наверное, принцесса учла, что моя мать отправлена в храм Даминь, и решила не приглашать меня из такта. Но я бывала там много раз и могу поделиться советами, чтобы ты не растерялась среди незнакомых людей и не опозорилась.
— Благодарю, старшая сестра. Очень пригодится.
Дуань Инли велела подать чай и фрукты и искренне выслушала наставления.
— На самом деле, не так важно, весело ли там или что именно происходит. Главное — среди гостей знатные дети из влиятельных семей. Если сумеешь с кем-то подружиться, это будет твоим достижением. Но хотя бы базовые правила этикета знать обязательно. Например, у Второй принцессы всегда есть фавориты, но ты должна делать вид, будто их не замечаешь. Эти люди — не для обсуждения, хоть она их и держит рядом.
Дуань Инли едва заметно улыбнулась.
— Поняла.
— Ещё одно: новичков обычно просят продемонстрировать свой талант, чтобы доказать, что они не бездарности. Я знаю, ты отлично играешь на сюне, но этот инструмент слишком меланхоличен для такого торжественного банкета. Лучше подготовь что-нибудь другое.
— Какой же инструмент подойдёт?
— Вот, возьми эту флейту.
Дуань Фу Жун подала длинную флейту отличного качества.
— Это моя любимая флейта. Однажды, гуляя с отцом, я купила её у одного отшельника. Подарила тебе. Раз ты умеешь играть на сюне, наверняка и на флейте играешь прекрасно.
Дуань Инли кивнула и приняла подарок.
— Спасибо, старшая сестра.
— Не за что. Просто хочу, чтобы ты хорошо выступила. Ведь на таком собрании ты представляешь весь род Дуань!
Произнося последние слова, она невольно стиснула зубы. Раньше представительницей рода всегда была она, Дуань Фу Жун!
Дуань Инли, будто не замечая злобы в её голосе, вновь поблагодарила и велела Юй Мин убрать флейту.
Позже днём пришло ещё одно послание — от третьей наложницы. Она прислала жемчужину в раковине. Дуань Инли даже не стала её рассматривать, велела запереть в сундук и записать в опись для отправки в кладовую.
К вечеру она прибыла во дворец Второй принцессы.
У ворот её неожиданно встретил второй императорский сын Фэн Цинлуань. Он был одет в тёмно-зелёный халат с едва заметными золотыми узорами по краям рукавов и подолу. Его прекрасное лицо, тёплая улыбка и спокойная осанка заставляли девушек краснеть. Несколько благородных девиц, проходя мимо, робко кланялись ему. Он вежливо разрешил им подняться, но взгляд его не покидал Дуань Инли, медленно приближающуюся к нему.
Сегодня она была в лилово-розовом платье, что подчёркивало белизну её кожи. Её глаза, вечно загадочные и непроницаемые, сейчас тоже смотрели на него.
— Приветствую второго императорского сына.
Фэн Цинлуань поспешил поддержать её.
— Как твоя рана?
— Ничего, уже лучше.
Он незаметно сунул ей в руку маленький фиолетовый флакончик.
— Это лекарство, которое я получил у Бу Циннюя. Смешай с твоим бальзамом — на руке не останется шрама.
— Благодарю, второй императорский сын.
Спрятав флакон, Дуань Инли улыбнулась:
— Вы здесь… меня ждали?
Фэн Цинлуань легко рассмеялся.
— Конечно. Я знал, что ты впервые в дворце принцессы. Это ведь самый изысканный сад в империи после императорских парков. Здесь легко заблудиться. Я поджидал тебя, чтобы передать лекарство и проводить. Надеюсь, не показался назойливым?
— Отнюдь. Очень благодарна.
Они шли и разговаривали. Вокруг расстилались цветущие сады, изящные павильоны, искусственные горки и кленовые рощи — всё было необычайно красиво. Действительно, слова Фэн Цинлуаня о «самом прекрасном саде» не были преувеличением. Чем дальше они шли, тем более уединёнными становились дорожки, и людей вокруг становилось всё меньше.
☆ Банкет принцессы
Дуань Инли внезапно остановилась и с лёгкой иронией сказала:
— Это ведь не путь к банкетному залу?
Фэн Цинлуань на мгновение замер, но тут же снова улыбнулся с прежним спокойствием.
— Верно, это не прямая дорога. Но идя этой тропой, мы тоже придём туда. Просто… мы так давно не виделись, и я специально решил обойти главную аллею, чтобы поговорить с тобой.
Дуань Инли равнодушно улыбнулась.
— Хорошо. Кстати, мне тоже есть что вам сказать.
— Говори первой, — с любопытством ответил Фэн Цинлуань.
— Речь о беженцах с юго-запада. Тот план… похоже, доставил третьему императорскому сыну немало хлопот. Но эти трудности можно решить. Однако третий императорский сын уже ко мне не доверяет, и всё, что я скажу, он не поверит. А пока проблема беженцев не решена, император тревожится, и сами беженцы страдают. Поэтому я решила обратиться к вам за помощью.
— О? Значит, у тебя есть запасной план, — в глазах Фэн Цинлуаня мелькнул глубокий интерес.
— Конечно. Раз я создала эту проблему, должна помочь её исправить. Я расскажу вам план — и он станет вашим. Делайте с ним что угодно: передавайте третьему императорскому сыну или кому пожелаете, или просто используйте сами — как сочтёте нужным.
— Расскажи.
— Всё просто. Беженцы восстали потому, что указы сверху не доходят до них или выполняются лишь формально. Сначала им дали надежду на новую жизнь, но потом из-за нехватки ресурсов и халтурно построенных хижин эта надежда рухнула. В этом отчаянии они злятся и ищут, на кого выплеснуть гнев.
Если в этот момент вы выступите в их защиту, станете их голосом и поведёте бороться с коррумпированными чиновниками, вся эта сила, уже собранная, но не имеющая направления, немедленно последует за вами. И как только вы возьмёте её под контроль, сможете направлять по своему усмотрению.
http://bllate.org/book/1841/205205
Готово:
