Когда все уже сочли её мёртвой, она слабо шевельнулась, с трудом подняла серебро и, пошатываясь, двинулась дальше…
Наконец она миновала ворота усадьбы Дуань — и тут силы её покинули. Она покатилась вниз по ступеням, как мешок, лишенный опоры.
У ворот её уже поджидала Юйяо со свитой. Увидев неподвижно лежащую у подножия лестницы Сяо Лю, она спустилась и наклонилась над ней. Лицо девушки почернело, дыхание едва ощущалось — она явно умирала. Юйяо тихо сказала:
— Не бойся. Третья госпожа держит слово. Мы отвезём тебя домой, и серебро передадим твоим родителям. Правда, если они узнают, что ты сама неосторожно укусила ядовитого скорпиона, им будет очень больно и грустно.
Глаза Сяо Лю широко распахнулись, в горле хрипло захрипело, руки и ноги судорожно дёрнулись — и больше она не шевельнулась.
Юйяо проверила пульс и дыхание, затем велела отнести тело на телегу, накрыть соломенным циновочным покрывалом и отправить домой к Сяо Лю.
*
В ту же ночь в бамбуковой роще тоже было неспокойно.
Поджигать нужно умело: сначала поджигают кольцо вокруг рощи и дают огню медленно подбираться к центру. Чем дольше люди прячутся внутри, тем труднее им выбраться, и в итоге они сгорают заживо.
Поэтому кто-то из них не выдержал и, весь в саже и пепле, выскочил из рощи, упал на колени и закричал:
— Генерал! Это я!
Дуань Цинцан, услышав голос, удивился. Он приказал связать человека и привести к себе. Несмотря на чёрную грязь на лице, генерал сразу узнал его — это был его старый подчинённый, Лао Юй.
Теперь этот Лао Юй служил под началом Цинь Хайтяня. Ранее сообщалось, что он погиб в бою, а теперь вдруг появился из бамбуковой рощи усадьбы Дуань.
— Лао Юй, разве два года назад тебя не объявили павшим в бою?
— Генерал, я… я всё ещё жив! — ответил Лао Юй, опустив глаза от стыда и не зная, как объясниться.
— Тогда как ты оказался здесь?
— Генерал, я провинился! Умоляю, простите меня!
Первая госпожа тоже вступилась:
— Милый, ведь это же твой старый подчинённый! Наверное, он просто зашёл проведать тебя.
— Замолчи! — резко оборвал её Дуань Цинцан.
Он стал генералом не просто так. За свою жизнь он прошёл сотни сражений — проигрывал, но чаще побеждал. Хотя он и не вникал в интриги гарема, стоит ему задуматься — и всё становится ясно.
Цинь Хайтянь — брат Цинь Ши, а Лао Юй — его подчинённый. Его появление в бамбуковой роще усадьбы Дуань явно не случайно. Учитывая связь Цинь Хайтяня с первой госпожой, Дуань Цинцан уже сделал вывод: Лао Юй, скорее всего, «погиб» два года назад лишь для того, чтобы тайно перебраться в окрестности усадьбы и помогать первой госпоже в делах, которые она не могла решить открыто. Говоря прямо — он стал её личным тайным агентом.
Наложница Мэй тут же подхватила:
— Господин, наверняка именно он пытался убить нашего Хуна! Вы должны заставить его выдать заказчика и не позволить им уйти безнаказанными!
Лицо Дуань Цинцана стало ещё мрачнее.
— Говори! — обратился он к Лао Юю. — Кто тебя послал? Цинь Хайтянь? Какова его цель? И правда ли, что первая госпожа велела тебе убить моего сына Хуна? Говори!
— Господин! — взволнованно воскликнула первая госпожа, бросившись к нему и ухватив за руку. — Вы что, подозреваете меня? Если вы мне не верите, зачем мне вообще жить дальше?
— Сестра, зачем так говорить? — вкрадчиво вмешалась наложница Мэй. — Господин не подозревает вас. Он просто хочет, чтобы этот человек назвал заказчика. Как только он скажет — вы сразу окажетесь невиновны.
— Но господин! Вы прямо обвиняете меня! — в отчаянии вскричала первая госпожа.
Дуань Цинцан холодно молчал, не обращая на неё внимания, и не сводил глаз с Лао Юя:
— Говори!
Лао Юй с жалостью посмотрел на первую госпожу. Ради собственной жизни иногда приходится быть безжалостным. Он уже открыл рот, чтобы заговорить, но в этот миг из глубины рощи вылетела железная стрела и вонзилась ему прямо в спину.
Лао Юй вскрикнул, изо рта потекла чёрная кровь, и он рухнул на землю, так и не успев произнести ни слова.
Дуань Цинцан бросил взгляд в сторону рощи и увидел в огне силуэт, скрывавшийся в чаще.
Генерал пришёл в ярость — кто-то осмелился убивать прямо у него под носом! Он громко приказал:
— Жги! Выжги эту рощу дотла и расчисти место под площадку!
…
Первая госпожа рыдала, не в силах остановиться:
— Господин, если вы мне не верите, я лучше умру!
С этими словами она бросилась в горящую рощу, но Дуань Цинцан схватил её за руку:
— Фэн! Что ты делаешь?!
— Пусть моя смерть докажет мою невиновность! Я вышла за вас почти двадцать лет назад и всё это время жила только ради вас! А теперь… позвольте мне умереть!
В этот момент наконец появилась Дуань Фу Жун.
— Отец, это не имеет ничего общего с матушкой. Возможно, всё это — последствия войны. Вы же генерал, а в таких делах всегда найдутся те, кто действует из тени. Если вы без доказательств обвините матушку, это лишь обрадует врагов и огорчит близких. Зачем так поступать?
Слова Дуань Фу Жун прозвучали разумно, и Дуань Цинцан немного смягчился.
Наложница Мэй, видя, как мать и дочь играют роли — одна жалуется, другая, любимая дочь, защищает — поняла, что сегодня больше ничего не добьёшься. Она лишь прижала к себе Дуань Хуна и тихо заплакала.
Дуань Цинцан взглянул на них и почувствовал укол жалости — ведь чуть не потерял сына.
— Даже если она ни при чём, — холодно произнёс он, — она всё равно хозяйка этого дома. Как она допустила, чтобы в бамбуковой роще прятались злодеи? Это недостойно главной госпожи. С сегодняшнего дня управление домом временно передаётся наложнице Мэй и третьей дочери. Фэн, ты отправишься в храм Даминь в Фэнцзине, чтобы помолиться и хорошенько подумать над своим поведением.
— Отец!.. — начала было Дуань Фу Жун, но первая госпожа перебила её:
— Хорошо, господин. Я поняла.
Она едва заметно покачала головой, давая дочери знак молчать.
В ту же ночь новость разнеслась по всей усадьбе.
Больше всех обрадовалась Ли Жунжун. Под ясной луной, с бокалом вина в руке, она тихо отпила глоток и засмеялась:
— Ах, череда правителей сменяется, и сегодня настала твоя очередь, Цинь Фэн! Ха-ха-ха! Как же приятно!
Чем больше она думала об этом, тем радостнее становилось на душе. Вдруг она воскликнула:
— Эй, принесите мне нефритовую курильницу в виде жабы! Я хочу хорошенько её протереть — завтра навещу третью госпожу!
Служанка принесла курильницу. Ли Жунжун велела всем выйти, затем сняла покрывало с кровати. Под ним оказалась тайная ниша, где лежали изящные коробочки с позолоченными узорами пионов. Она выбрала одну, коричнево-красную, открыла — и оттуда ударил резкий, сладковатый аромат. Ли Жунжун тут же зажала нос, достала немного благовоний и спрятала их в основание курильницы-жабы.
Покончив с делом, она любовалась курильницей, как произведением искусства, проверяя со всех сторон — не видно ли следов вмешательства. Убедившись, что всё идеально, она удовлетворённо убрала курильницу обратно в коробку, ожидая завтрашнего дня.
На следующее утро первая госпожа рано уехала.
Она даже не стала передавать распоряжений по дому — просто села в простую повозку с зелёными занавесками и отправилась в храм Даминь в Фэнцзине. Именно туда обычно отправляли женщин семьи Дуань для молитв или заточения.
Перед отъездом она шепнула Дуань Фу Жун:
— Впредь не торопись. Сейчас главное — беречь себя. Жди моего возвращения, тогда всё решим.
Дуань Фу Жун послушно кивнула, но, едва развернувшись, её лицо омрачилось ледяной злобой.
Ночью, вернувшись в покои, первая госпожа была так зла, что даже не смогла поесть. Лао Юй и ещё несколько человек были присланы её дядьями, чтобы охранять их мать и дочерей. А теперь всё — погибли в пожаре…
Ранним утром пожар в бамбуковой роще потушили. Слуги усадьбы Дуань начали разбирать обугленные останки и действительно обнаружили несколько обгоревших тел. Одно из них пронзала железная стрела — видимо, это и был убийца Лао Юя.
Но теперь все тела были безлики, и опознать их было невозможно. Дуань Цинцану ничего не оставалось, кроме как временно закрыть расследование. Он приказал превратить выжженное место в ипподром — скоро он сам будет учить Дуань Хуна верховой езде.
Дуань Фу Жун не ожидала, что её козни обернутся такой катастрофой: мать лишилась власти, а дядюшки погибли. Гнев и разочарование переполняли её.
К полудню эмоции вырвались наружу — она начала швырять всё, что попадалось под руку, и отказалась от обеда. Служанки в ужасе молчали.
Когда она запустила фарфоровую вазу в дверной проём, мимо проскользнула высокая фигура и ловко поймала её одной рукой. Обычно холодное лицо Фэн Юя озарила лёгкая улыбка:
— Старшая госпожа, что случилось?
— Ах, третий императорский сын… — Дуань Фу Жун вздрогнула, поправила волосы и мгновенно сменила выражение лица с ярости на печаль.
— Третий императорский сын, простите, я не знала, что вы пришли. Не встретила вас должным образом.
— Ничего страшного, — ответил он.
На самом деле Фэн Юй видел её в ярости. В душе он подумал: «Чем прекраснее женщина, тем ужаснее она в гневе. Контраст между красотой и искажённым лицом слишком велик». И тут же вспомнил Дуань Инли — та всегда была спокойна, даже её улыбка казалась призрачной. Интересно, как она выглядит в гневе?
— Третий императорский сын, вы пришли по делу?
— Нет, просто обсуждал дела с генералом и решил заглянуть к вам. Кто вас так рассердил?
— Да… ничего особенного, — Дуань Фу Жун чуть не сказала имя Дуань Инли, но передумала — семейные дела не стоит выносить наружу, да и виновата-то она сама.
— Третий императорский сын, может, прогуляемся по саду?
— Хорошо.
Они вышли в сад, и Фэн Юй неожиданно сказал:
— Прости меня.
— За что? — удивилась Дуань Фу Жун.
— За то, что ты лишилась статуса благородной. Но не волнуйся — я найду способ вернуть его тебе.
При этих словах настроение Дуань Фу Жун испортилось ещё больше. Она с детства знала: статус благородной — хоть и формальность, но без него многое становится невозможным.
Она молчала, явно не принимая его извинений, забыв, что виновата в этом сама — ведь именно она присвоила заслуги Дуань Инли.
— На самом деле вернуть статус не так уж сложно, — продолжал Фэн Юй, и лицо его слегка покраснело, будто он не решался сказать что-то важное. — У меня есть идея, только… не знаю…
Сердце Дуань Фу Жун забилось быстрее, и в её прекрасных глазах вспыхнул огонёк надежды:
— Какая идея? Скорее скажи!
— Фу Жун, как ты ко мне относишься?
— Третий императорский сын — человек исключительный, талантливый и в учёности, и в военном деле. Конечно, вы прекрасны.
— Ты искренна?
Дуань Фу Жун кивнула:
— Я никогда не лгу.
— Значит, ты высоко меня ценишь.
В глазах Фэн Юя, обычно холодных, как ледяной океан, вспыхнуло тёплое сияние.
— Фу Жун, если ты выйдешь за меня, статус благородной вернётся к тебе. Я уверен, что мой отец не возразит, и генерал тоже. Фу Жун… ещё в Павильоне Пинтин я в тебя влюбился. Просто тогда ты внезапно ушла, и…
Он крепко сжал её руку:
— Фу Жун, я всю жизнь буду заботиться о тебе.
http://bllate.org/book/1841/205204
Готово:
