В этот миг она вовсе не ощущала, будто сама навлекла беду на свою голову — будто пыталась украсть курицу, а в итоге лишилась и курицы, и риса. Вся её злоба обрушилась на Дуань Инли. А та — дочь наложницы Мэй, старшая сестра Дуань Хуна. Увидев сегодня брата, Дуань Фу Жун тут же задумала злой умысел. Теперь она лишь молилась, чтобы никто не раскрыл её замысел. Если же с Дуань Хуном что-то случится, вину легко будет свалить на Дуань Инли: ведь во всём доме знали, что сёстры не ладят и постоянно ссорятся из-за пустяков.
— Вчера я видела, как младшего брата снова обидела третья сестра, — будто невзначай вздохнула Дуань Фу Жун. — Третья сестра уже взрослая, а всё ещё не умеет баловать младшего братца. Теперь я её совсем не узнаю.
— У неё нет сердца, — внезапно сказала Гу Цайцинь.
— Как это «нет сердца»? — засмеялась Дуань Фу Жун. — Просто такая же, как её мать: ради цели готова на всё.
Гу Цайцинь лишь слегка улыбнулась и промолчала.
Неизвестно почему, но с тех пор как Гу Цайцинь переехала из Западных покоев, она стала куда менее напористой. Раньше позволяла себе капризничать, но теперь Дуань Фу Жун постоянно напоминала ей о её истинном положении в доме Дуань. На фоне такой явной разницы Гу Цайцинь быстро пришла к ясному пониманию собственного места.
К тому же ранее, когда она попыталась использовать старые семейные тайны, чтобы ударить по Дуань Инли, та ловко воспользовалась этим и добилась возвращения своей матери, госпожи Мэй, в дом Дуань. За это первую госпожу долго и язвительно упрекали, а Дуань Фу Жун втайне не раз насмехалась над Гу Цайцинь из-за этого случая. Вспомнив, как Дуань Инли разговаривала с ней через цветочную стену с лёгкой, почти насмешливой улыбкой, Гу Цайцинь вдруг почувствовала, как по спине пробежал холодок.
Дуань Инли заранее предвидела исход этого дела. Гу Цайцинь тогда ясно осознала: в тот момент Дуань Инли заглянула в её будущее. Эта мысль ударила в неё, словно молния, и с тех пор она стала молчаливой, тихо проживая во дворце Дуань Фу Жун.
Дуань Фу Жун, заметив, что Гу Цайцинь не поддерживает разговор, заскучала и про себя подумала: «Интересно, уже обнаружили ли исчезновение Дуань Хуна?» В душе она лишь молилась, чтобы Дуань Хун погиб и больше не вышел из бамбуковой рощи.
Тем временем Дуань Инли уже получила известие.
Иньхуань, которая пристально следила за наложницей Мэй и Дуань Хуном, в панике прибежала к ней:
— Маленький господин пропал!
— Когда это случилось?
— Только что видели, как он играл в саду. А потом госпожа Ван позвала его на угощение и обнаружила, что его нет. Одна служанка шепнула мне, будто видела, как старшая госпожа увела его к четвёртой наложнице.
Брови Дуань Инли слегка нахмурились. К четвёртой наложнице? Зачем ему туда? Нет, они не пошли во Двор «Бамбук», а направились в бамбуковую рощу за ним.
Поняв это, она приказала:
— Принесите мне все платки со двора.
Юй Мин и Юйяо молча выполнили приказ и собрали платки всех слуг, а также свои собственные. Затем все вместе отправились в бамбуковую рощу.
Роща была не слишком большой, но и не маленькой. Главная беда в том, что бамбуки росли очень высоко, и внутри царила полумгла — легко было сбиться с пути. Дуань Инли внимательно осмотрела рощу и сказала:
— Если просто войти и искать, ничего не выйдет. Юй Мин, ступай к главным воротам. Как только вернётся отец, сообщи ему, что Дуань Хун забрёл в бамбуковую рощу, и пусть немедленно приходит на помощь. Никому больше не говори об этом.
Юй Мин кивнула и убежала выполнять поручение. Дуань Инли добавила:
— Иньхуань, задержи наложницу Мэй в Саду Сотни Благ и не позволяй этой новости распространиться.
— Третья госпожа, почему? — не поняла Юй Мин.
Дуань Инли уже собиралась входить в рощу:
— Юйяо, распорядись, чтобы об этом ни в коем случае не узнала первая госпожа.
Юйяо, будучи старше и рассудительнее, тут же объяснила Юй Мин:
— От этого зависит жизнь маленького господина. Делай всё, как велит третья госпожа.
Юй Мин осознала свою ошибку и поспешила извиниться перед Дуань Инли, после чего бросилась к главным воротам.
Юйяо, отдав приказ, без колебаний последовала за Дуань Инли в бамбуковую рощу.
Едва войдя внутрь, они сразу поняли: бамбуки растут так густо, что небо почти не видно. Взглянув вверх, можно было увидеть лишь бесконечные стволы, уходящие ввысь, а густая листва полностью закрывала обзор. Ориентироваться здесь было почти невозможно. Дуань Инли повязала один из платков на ствол и пошла дальше. Юйяо спросила:
— Третья госпожа, зачем вы скрываете это от первой госпожи? Боитесь, что она воспользуется моментом и причинит вред Дуань Хуну?
Лицо Дуань Инли оставалось спокойным, но глаза, как у ястреба, внимательно прочёсывали рощу:
— В доме Дуань уже есть наследник. Ещё один сын не нужен. Пока Дуань Хун жив, отец не посмеет ничего сделать с наложницей Мэй.
Юйяо хоть и согласилась с её доводами, всё же удивилась:
— Но как она может осмелиться поднять руку на маленького господина?
— Сама роща не страшна. Страшны люди. Если Дуань Хун просто заблудится в бамбуках и погибнет — никто не понесёт ответственности.
От этих слов Юйяо бросило в холодный пот.
Ведь этот ребёнок, хоть и часто ссорился с третьей госпожой, всё же был таким милым!
Чем глубже они заходили в рощу, тем мягче становилась земля под ногами. Дождевые лужи, большие и маленькие, уже промочили им ноги до колен. Дуань Инли шла вперёд и время от времени подражала крику кукушки — так она когда-то научилась подавать сигналы в лесу, ещё будучи в армии третьего императорского сына Фэн Юя. Она надеялась, что ребёнок, услышав знакомый звук, пойдёт на него.
— Третья госпожа, — спросила Юйяо, — почему бы просто не позвать маленького господина по имени?
— Тс-с! — Дуань Инли почувствовала, как что-то шуршнуло над головой. — Кто-то уже вошёл сюда… Похоже, о пропаже Дуань Хуна узнали те, кому знать не следовало.
Лицо Юйяо тоже изменилось:
— Что теперь делать?
— Надо как можно скорее найти Дуань Хуна.
На самом деле её крики кукушки уже подействовали. Дуань Хун сначала весело бегал по роще, но вскоре понял, что заблудился — и уже давно бродил в её глубине. Роща не была огромной, но без ориентиров легко кружить на одном месте.
Он уже долго блуждал, сначала плакал и звал старшую сестру, потом испугался и замолчал, бегая, как ошпаренный.
Услышав крик кукушки, он двинулся в ту сторону — в этой мрачной роще даже кукушка казалась добрым существом. Он шёл, то проваливаясь в лужи, то спотыкаясь, и вдруг упал в воду. Лужа была неглубокой, но упав, он зацепился рукой за лиану и не мог выбраться, наглотался грязной воды и начал отчаянно барахтаться…
Именно в этот момент кто-то схватил его за воротник и вытащил на сухое место. Он протёр глаза и увидел перед собой спокойные, проницательные глаза. Рядом радостно воскликнула Юйяо:
— Это действительно маленький господин!
— Се… сестра… — Дуань Хун скривил губы, пытаясь сдержать слёзы.
Впервые он назвал Дуань Инли «сестрой».
Дуань Инли достала платок и вытерла ему лицо, затем взяла за руку:
— Пойдём.
Дуань Хун не сопротивлялся и послушно пошёл за ней.
Они сделали всего пару шагов, как Дуань Инли резко потянула его вниз, за куст, и зажала рот. Юйяо тоже присела, затаив дыхание.
Из-за деревьев появились два чёрных фигуры в масках с обнажёнными мечами.
— Нашли?
— Нет. Я слышал крик кукушки — значит, эта девчонка ищет брата!
— Ищи дальше! Сегодня этот мальчишка должен умереть!
— Есть!
Они осмотрелись и разошлись в разные стороны. Дуань Хун дрожал всем телом. Когда Дуань Инли убрала руку, он прошептал:
— Сестра… они хотят меня убить?
Дуань Инли долго смотрела на него, потом кивнула:
— Да. Кто-то хочет твоей смерти. Поэтому впредь береги себя. Мудрец не стоит под обветшавшей стеной. Подвергать свою жизнь опасности — значит предавать самого себя и быть непочтительным к матери. Если с тобой что-то случится, больше всех страдать будет она.
Дуань Хун в эти дни учился у нового наставника, которого нанял для него Дуань Цинцан, да и сама наложница Мэй умела читать, так что слова сестры он понял, хоть и не до конца.
— Сестра, что нам теперь делать?
— Подождём.
Юйяо сказала:
— Раз они ушли, давайте поскорее выбираться!
— Тс-с! — Дуань Инли взглядом остановила её.
И в самом деле — послышались шаги. Те двое вернулись, злобно оглядываясь:
— Похоже, они уже ушли в другое место.
— Ха, парень-то шустрый.
Они легко взобрались на бамбуки — для вооружённых людей это было несложно, ведь роща занимала всего два-три му. Осмотревшись с высоты, они скрылись среди стволов.
Дуань Инли тихо сказала Юйяо:
— Идём по следу повязанных платков.
Юйяо пошла впереди, и все трое осторожно двинулись к выходу.
…Прошла примерно четверть часа, и Дуань Хун вдруг сказал:
— Сестра, я голоден.
Он зашёл в рощу утром и до сих пор ничего не ел. Дуань Инли улыбнулась и достала из сумки несколько пирожных, разделив их между Дуань Хуном и Юйяо. Дуань Хун благодарно поблагодарил и жадно начал есть, а Юйяо почему-то смутилась.
— Третья госпожа, вы так предусмотрительны. Я старше вас, а даже не подумала взять с собой еду.
— Ничего страшного. Я просто знала, что Хун любит сладости, и захватила пару штук.
На самом деле она уже прошла через многое: сопровождала армию третьего императорского сына Фэн Юя, пробиралась в стан врага, чтобы спасти его. Такие испытания давно закалили её, и она уже не была обычной девушкой из внутренних покоев.
Поели и двинулись дальше. Впереди бамбуки стали реже, и свет стал ярче.
— Мы почти вышли! — обрадовалась Юйяо.
В этот самый момент Дуань Инли почувствовала холодный ветерок за спиной. Не оборачиваясь, она резко повалила Дуань Хуна на землю. Они покатились по земле, и в ту же секунду над ними сверкнул меч чёрного воина. Юйяо, не раздумывая, бросилась на него, отталкивая, а Дуань Инли прикрыла брата рукой. Но лезвие всё же полоснуло её по руке, оставив глубокую рану…
Боль пронзила руку, но Дуань Инли от этого только прояснилась в мыслях. Она схватила горсть мокрой земли и бросила в лицо нападавшему, после чего вскочила и побежала к выходу.
И тут раздался громкий голос:
— Где Хун?!
Это был Дуань Цинцан!
Дуань Хун обрадовался:
— Отец! Я здесь!
Дуань Инли обернулась и увидела, как чёрный воин поднялся с земли и уже собрался бежать за ними. Но, услышав крик Дуань Цинцана, он с досадой топнул ногой, бросил злобный взгляд на спину Дуань Хуна и скрылся в глубине рощи.
Все трое наконец выбрались из бамбуков. Дуань Хун бросился в объятия отца:
— Отец! На меня напали! Хотели убить!
Юйяо подтвердила:
— Господин, это правда! Мы с третьей госпожой видели этих убийц собственными глазами!
Дуань Инли прижимала раненую руку, но кровь всё равно сочилась сквозь пальцы. Лицо её побледнело, но голос оставался твёрдым:
— Отец, эти два злодея всё ещё в роще. Прошу вас немедленно окружить её!
http://bllate.org/book/1841/205202
Готово:
