— Да и к тому же нынешнее обещание вовсе не означает, что его непременно сдержат в будущем. Как только Тай-эр взойдёт на престол, это крошечное государство Ейин — не более горошины на ладони. Если оно осмелится разозлить меня, я просто сотру его с лица земли! И не то что пять городов — ни одного мы не упустим. Наши границы Великого Чжоу станут ещё шире.
Услышав эти слова королевы Сюэ, Сюэ Юань на миг опешил, а затем не удержался и рассмеялся. Он уже собирался что-то сказать, как вдруг в зал вошла Цзо Вэнь.
— Ваше Величество, только что доложили из дворца: Сяо Цзиньсюань, выйдя из императорского кабинета, не выдержала горя от гибели принца Юя и бросилась в озеро, чтобы последовать за ним в смерть.
Едва Цзо Вэнь произнесла эти слова, как Сюэ Юань громко расхохотался и с нескрываемым удовольствием воскликнул:
— Эта Сяо Цзиньсюань! Всё слышу, как сестра восхваляет её мудрость и прозорливость, даже не пожалела яда, лишь бы привязать к себе и использовать в своих целях. Но, по-моему, это всего лишь женщина — и глупая к тому же: ради любви бросилась в озеро! Да разве может быть что-то смешнее?
Люди вроде Сюэ Юаня, выросшие в знатных родах, брали жён и наложниц исключительно ради удовольствия и продолжения рода. Хотя у Сюэ Юаня и была любимая наложница, он бы никогда не стал следовать за ней в смерть, даже если бы с ней что-то случилось. Поэтому поступок Сяо Цзиньсюань — такая глубокая любовь, готовность умереть за возлюбленного — казался ему верхом глупости и поводом для насмешек.
Однако, когда Сюэ Юань смеялся всё громче и громче, Цзо Вэнь покачала головой и продолжила:
— Господин, позвольте досказать. Да, Сяо Цзиньсюань действительно бросилась в озеро. Но её спасли люди из дворца Яньцин, которые как раз вовремя прибыли на поиски. Сейчас она в покоях императрицы Лян, и придворные лекари борются за её жизнь — выживет ли она, пока неизвестно.
Смех Сюэ Юаня тут же оборвался. Его лицо потемнело, и в глазах вспыхнула злоба:
— Если бы не эта Сяо Цзиньсюань, принц Юй никогда не посмел бы ударить меня при императоре так, что я истекал кровью и потерял сознание! Сестра, ты обязана отомстить за меня! Ты и сама давно считаешь цзюньчжу Чжаоян занозой в глазу. Так почему бы не воспользоваться моментом, пока она ещё во дворце, и не покончить с ней раз и навсегда? Это избавит нас от будущих бед!
К этому времени уже стемнело. Королева Сюэ слегка помассировала виски, и в её взгляде читалась утомлённая, но величественная лень. Выслушав брата, она прищурилась и спокойно ответила:
— Брат, я уже не раз говорила тебе: ты — важнейший сановник Великого Чжоу, будущий дядя и наставник Тай-эра. Неужели ты не можешь перестать быть таким мелочным? Принц Юй уже мёртв — твоя обида должна утихнуть. Если ты и дальше будешь цепляться за такие пустяки, как же ты сможешь совершить великое дело?
Хотя Сюэ Юань и был её родным братом, королева не щадила слов при наставлениях.
Затем она тихо рассмеялась и добавила с ледяной глубиной в голосе:
— Раньше я опасалась Сяо Цзиньсюань из-за её проницательности. Она была словно глаза у тигра Чжоу Сяньюя. Сам по себе принц Юй не участвовал в придворных интригах, был острым, но слишком вольнолюбивым — такой человек, хоть и храбр, но не опасен. Однако с Сяо Цзиньсюань рядом он превращался в острый клинок, направленный прямо мне в горло. От этого чувства мне было невыносимо тошно.
Сюэ Юань замолчал и внимательно слушал.
В глазах королевы Сюэ вспыхнул ледяной, жестокий огонь, и она продолжила:
— Теперь тигр Чжоу Сяньюй мёртв. Остался лишь глаз — Сяо Цзиньсюань, но без тигра она уже не сможет поднять волну. Главное сейчас — чтобы Тай-эр успешно взошёл на престол. Не время создавать лишние осложнения. Я не хочу, чтобы император заподозрил что-то накануне переворота из-за убийства одной девчонки.
Сюэ Юань понимал, что сестра права. Но воспоминание о том, как Чжоу Сяньюй пнул его в императорском кабинете, и как Сяо Цзиньсюань, обыкновенная женщина, заставила его замолчать перед всеми министрами, не давало ему покоя. Он никак не мог проглотить эту обиду.
Поразмыслив, Сюэ Юань вдруг нашёл убедительный довод:
— Сестра, ты, конечно, права — надо думать о главном. Но если Сяо Цзиньсюань и вправду так умна, то даже без поддержки Чжоу Сяньюя и его войск она всё ещё опасна. Не забывай, за ней стоит дом князя Юнчана! В день переворота она может стать серьёзным препятствием.
Королева Сюэ чуть нахмурилась и долго молчала, размышляя. Наконец, тихо произнесла:
— Твои опасения не лишены оснований. Мы собираемся свергнуть императора — любой потенциальный риск я не допущу. Но Сяо Цзиньсюань — формально невеста принца Юй. Если мы убьём её сразу после его смерти, это вызовет осуждение.
Сюэ Юань с досадой кивнул:
— Ты права. Я уже хотел обвинить её в том, что она самовольно ворвалась в императорский кабинет и нарушила покой государя. Но эта проклятая незаконнорождённая дочь заявила, что она — вдова принца Юй, и все министры оказались бессильны перед этим!
Едва он договорил, как королева Сюэ вдруг засмеялась:
— Вдова? Прекрасно! Если Сяо Цзиньсюань так хочет быть вдовой, я лично издам указ: пусть эта девица из рода Сяо наденет траур и три года не покидает генеральский дом, оплакивая Чжоу Сяньюя. Так она будет заперта под замком, и нам не придётся волноваться из-за неё во время переворота Тай-эра.
Хотя королева и не согласилась убить Сяо Цзиньсюань, Сюэ Юань почувствовал, что его злоба немного улеглась. Представить эту юную девушку, запертую в траурных одеждах на три долгих года, было почти так же приятно, как и убить её.
Разобравшись с делом Сяо Цзиньсюань, Сюэ Юань огляделся и, убедившись, что в покоях королевы безопасно, понизил голос:
— Сестра, отец велел спросить: удалось ли тебе заполучить тот лекарственный состав для императора? Как только ты добьёшься успеха, отец вернётся ко двору и сам расчистит путь к трону для Тай-эра.
Услышав, что её отец, канцлер Сюэ, наконец выйдет из тени, королева Сюэ уверенно улыбнулась:
— Брат, не волнуйся. После стольких лет подготовки отравить императора Мин — для меня пустяк. Почти половина людей при дворе уже на нашей стороне. Когда начнётся переворот, я гарантирую — жизнь императора оборвётся в мгновение ока.
Услышав это, Сюэ Юань окончательно успокоился. Получив всё, что нужно, он торопливо встал и направился к выходу, чтобы как можно скорее доложить отцу.
Королева Сюэ велела Цзо Вэнь передать ему поясную бирку с девятью фениксами:
— Уходи через ворота Наньцюэ. Тамошние стражники — наши. С этой биркой они откроют тебе ворота.
Проводив Сюэ Юаня, королева вышла на балкон. Дождь уже почти прекратился.
Несмотря на усталость, сна у неё не было. В голове кипели планы.
Цзо Вэнь, её самая доверенная служанка, подошла с чашей женьшеневого чая и мягко сказала:
— Ваше Величество, всё идёт по вашему замыслу. Сначала вы удержали средства на помощь пострадавшим от стихии, вынудив принца Жуя покинуть столицу и отправиться в провинцию. А теперь принц Юй — благодаря нашему сговору с Ейином — тоже устранён. Наследный принц — ничтожество, и без поддержки этих двух братьев он не представляет угрозы.
Королева Сюэ сделала глоток чая и, глядя на вспышки молний за окном, почувствовала, как в её глазах разгорается жажда власти.
— Да, все, кто мешал мне, уже устранены. Но, Цзо Вэнь, чем ближе я к вершине власти, тем тревожнее мне становится. Я хочу абсолютного контроля над Великим Чжоу. А вдруг, посадив Тай-эра на трон, я сама создам себе самого опасного врага?
Цзо Вэнь улыбнулась:
— Ваше Величество, принц Тай — ваша собственная кровь. Когда вы станете императрицей-вдовой, он будет обязан повиноваться вам и не посмеет ослушаться.
Королева Сюэ допила чай. В её глазах мелькнула тень, и она прошептала:
— Кто бы ни встал у меня на пути — даже мой собственный сын, даже мои близкие — я устраню их без колебаний.
Собравшись идти отдыхать, она уже легла на ложе, но вдруг снова села.
— Почти забыла про Сяо Цзиньсюань. Брат прав — эту девчонку нельзя оставлять без присмотра. Завтра утром, Цзо Вэнь, отправляйся во дворец Яньцин и выгони эту незаконнорождённую дочь из дворца. Переворот Тай-эра состоится — я не допущу ни малейшей угрозы!
Горький запах лекарств витал в воздухе, не рассеиваясь.
Где-то рядом доносились приглушённые голоса. Это были первые ощущения Сяо Цзиньсюань, когда она начала приходить в себя.
Последнее, что она помнила, — как в грозовую ночь погрузилась в ледяную воду озера.
Теперь, чувствуя, что лежит на постели, она поняла: её спасли.
Прошло ещё немного времени, прежде чем она смогла открыть глаза. Тут же раздался радостный возглас:
— Матушка, идите скорее! Сестра Цзиньсюань очнулась! С ней всё в порядке!
Голос показался знакомым. Сяо Цзиньсюань повернула голову и увидела Чжоу Сяньчэня у изголовья.
Мальчик, заметив, что она смотрит на него, тут же скривился и зарыдал:
— Сестра Цзиньсюань, как ты могла так поступить?! Седьмой брат ушёл, но ведь ты не должна была бросать нас! Если бы моя восьмая сестра, возвращаясь из императорского кабинета, не сказала, что ты пропала, и если бы матушка не послала людей на поиски… Ты бы погибла!
Сяо Цзиньсюань попыталась поднять руку, чтобы вытереть слёзы с его щёк, но сил не было совсем. Она лишь слабо улыбнулась:
— Сяньчэнь, прости, что напугала тебя. Со мной всё хорошо. Не плачь — ведь ты же мужчина, а мужчины не плачут без причины.
Чжоу Сяньчэнь тут же вытер лицо рукавом, хотя слёзы всё ещё катились по щекам. Он старался сдержаться изо всех сил.
В этот момент в покои почти побежала императрица Лян. Внимательно осмотрев Сяо Цзиньсюань и увидев её улыбку, она сказала с дрожью в голосе:
— Глупышка, как ты можешь улыбаться? Прошлой ночью всё было на волосок от беды! Если бы лекари не держали тебя на старом женьшене, ты бы ушла вслед за Сяньюем. Бедняжка… ты так много пережила, и вот, когда, казалось, наступило спокойствие, моего Сяньюя не стало…
Говоря это, императрица Лян расплакалась. Увидев это, Сяо Цзиньсюань тоже не сдержала слёз.
— Простите меня, Ваше Величество. Я больше так не поступлю. Сяньюй ушёл… даже если я умру, он не вернётся. Я буду молиться за него, чтобы в том мире ему было хорошо.
На самом деле Сяо Цзиньсюань никогда не была человеком, легко бросающим жизнь. Вчера её просто ослепила боль — она словно сошла с ума и чуть не сделала роковой шаг.
Теперь, очнувшись, она решила посвятить остаток жизни искуплению вины перед Чжоу Сяньюем и облегчению собственного горя.
Она хотела каждый день читать молитвы за его душу и носить шпильку «У-ю», которую он подарил ей, чтобы исполнить их давнюю мечту — путешествовать по свету, видеть красоту всех времён года, бродить по разным странам и больше не возвращаться в эту столицу интриг и предательств.
Хотя Чжоу Сяньюй больше не было рядом, Сяо Цзиньсюань всё равно хотела исполнить их общую мечту.
http://bllate.org/book/1840/204826
Готово:
