От этой мысли Сянпин сразу почувствовала облегчение. Она благодарно улыбнулась Сяо Цзиньсюань, в глазах её мелькнуло лёгкое раскаяние — но тут же, спустя мгновение, раздался голос, о котором она мечтала день и ночь: он неожиданно прозвучал снаружи кареты.
— Сянпин, ты меня слышишь? Это я, Линьчжи. С тобой всё в порядке? Прошу, больше не спорь с Его Величеством из-за меня. Это принесёт тебе лишь страдания. Достаточно того, что Сянпин будет счастлива каждый день — и я буду доволен.
Этот знакомый голос, полный заботы и тепла, заставил Сянпин в карете на миг замереть, а затем она бросилась к окну и прильнула к нему.
Сквозь опущенную бамбуковую занавеску она различила смутные очертания Мо Линьчжи — и слёзы хлынули из её глаз, словно ключевая вода.
— Старший брат Мо, это правда ты! Но что ты говоришь? Разве ты не обещал мне, что где бы ни оказалась Сянпин, ты навсегда останешься рядом? Неужели теперь ты хочешь бросить меня?
За каретой воцарилось долгое молчание. Затем голос Мо Линьчжи, дрожащий от невысказанной боли, но сдержанный и спокойный, донёсся сквозь занавеску:
— Сянпин, ты ведь знаешь: я, Мо Линьчжи, готов умереть за тебя, даже не моргнув. Но теперь я — калека. Ты же понимаешь: тот, кого подвергли оскоплению, уже не может считаться настоящим мужчиной. Как я могу эгоистично обрекать тебя на такую жизнь? Принцесса, тебе следует найти человека достойнее — того, кто будет заботиться о тебе всю жизнь.
Сянпин в карете отчаянно мотала головой, рыдая так, что не могла вымолвить и слова:
— Мне всё равно! Мне всё равно! Я не хочу никого другого! Сянпину нужен только старший брат Мо! Неважно, каким ты стал — я никогда тебя не оставлю! Если придётся, я откажусь от титула принцессы! Как только вернусь во дворец, я скажу отцу: либо он лишает меня звания, либо пусть убьёт меня прямо сейчас!
Увидев, что Сянпин взволновалась и заговорила громче, Сяо Цзиньсюань нахмурилась и тут же предостерегла:
— Сянпин, говори тише. Принц Юй сумел тайно привезти Мо Линьчжи среди охраны, чтобы вы хоть на миг увиделись. А как только вы войдёте во дворец, встретиться вам будет труднее, чем взобраться на небеса. Лучше поговорите сейчас — цените эту возможность.
Мо Линьчжи когда-то прошёл строгий отбор среди императорских стражников, чтобы стать наставником принцессы по верховой езде и стрельбе из лука — это уже говорило о его выдающихся боевых навыках. Поэтому, хотя Сяо Цзиньсюань говорила тихо, он всё равно услышал её сквозь окно кареты и тут же поблагодарил:
— Сегодня я смог увидеть принцессу лишь благодаря заботе цзюньчжу и принца Юя. Сейчас я не могу поклониться вам должным образом, но позвольте выразить свою благодарность. Прошу вас, цзюньчжу, позаботьтесь о восьмой принцессе. Я до самой смерти не забуду вашей доброты.
Хотя лица Мо Линьчжи было не видно за занавеской, по его речи Сяо Цзиньсюань поняла: перед ней человек воспитанный, рассудительный и поистине редкий талант.
Она вздохнула с сожалением, думая о том, что Мо Линьчжи в расцвете сил, а теперь его жизнь, по сути, разрушена — оскопление лишило его не только мужского достоинства, но и будущего.
— Не волнуйтесь, господин Мо, — мягко сказала она. — Сянпин — моя близкая подруга, я обязательно буду её защищать. А что вы сами собираетесь делать дальше? Император вряд ли так просто отпустит вас. Почему бы вам не остаться в доме принца Юя? Там, по крайней мере, ваша жизнь будет в безопасности.
Тайные чувства между наставником и принцессой — это не просто нарушение дворцовых правил, а настоящий позор для императорской семьи. Поэтому гнев императора Миня был вполне ожидаем: хоть он и человек страстный, но прежде всего — государь.
Услышав слова Сяо Цзиньсюань, Мо Линьчжи тихо рассмеялся и спокойно ответил:
— Принцесса часто говорила мне, что цзюньчжу Сяо предвидит всё наперёд и достойна зваться женским Чжугэ Ляном. Теперь я убедился: её слова — чистая правда.
Он помолчал немного и продолжил:
— Как и предположила цзюньчжу, из-за наших отношений Его Величество чуть не приказал меня избить до смерти. Принц Юй спас мне жизнь, но три дня назад во дворец пришёл указ: я должен отправиться в загородный императорский дворец и занять должность управляющего. Там я буду искупать свою вину, служа императорскому дому.
Услышав «управляющий», Сянпин, всегда сообразительная, сразу поняла: отец посылает Мо Линьчжи в загородный дворец, чтобы тот стал евнухом. Ведь во дворце не бывает «управляющих стражников» — есть лишь управляющие горничные и управляющие евнухи.
Хотя после оскопления Мо Линьчжи и стал таким же, как евнух, он всё равно оставался человеком, которого она любила. Сянпин в ужасе воскликнула:
— Неужели сердце отца настолько жестоко? Он уже разрушил тебя — разве мало этого? Зачем ещё и унижать тебя так? Я сейчас же пойду к нему и потребую отменить указ! Если он откажется — я умру у него на глазах!
Зная упрямый характер Сянпин, Сяо Цзиньсюань понимала: та действительно способна на такое. Поэтому, хоть и сочувствуя Мо Линьчжи, она строго сказала:
— Сянпин, я предупреждала тебя: если ваши чувства когда-нибудь раскроются, последствия будут невыносимы. Но ты не послушалась. Теперь тебе придётся проглотить эту горькую пилюлю. Мо Линьчжи, будучи простым подданным, позволил себе чувства к императорской принцессе — это преступление. То, что император не казнил его, уже великое милосердие. Если ты сейчас пойдёшь устраивать сцены, ты сама подпишешь ему смертный приговор. Так что, если хочешь снова погубить Мо Линьчжи — вперёд, иди и устраивай истерику!
Слова Сяо Цзиньсюань постепенно утихомирили рыдания Сянпин. Она смотрела сквозь занавеску на Мо Линьчжи и чувствовала, будто между ними пролегли тысячи гор и рек.
В отчаянии она схватилась за голову, и в её глазах вспыхнула безумная ненависть — к собственному бессилию и к жестокости отца-императора.
И в этот момент она ясно осознала: чтобы снова быть вместе с Мо Линьчжи, ей предстоит пройти долгий и трудный путь.
Но Сянпин дала себе клятву: однажды она заставит Мо Линьчжи вернуться к ней открыто и честно — и ради этого готова заплатить любой ценой, без сожалений!
: Припадок Сянпин
Внутри кареты — один человек, снаружи — другой. Слов не хватало, чтобы выразить всю тоску и любовь.
Но эта тихая, трогательная встреча оборвалась, как только карета подъехала к воротам дворца.
Принц Юй, хоть и командовал войсками и имел при себе личную охрану, не мог вести их во дворец. Поэтому, зная, что расставание неизбежно, Сянпин всё равно не могла сдержать слёз и, рыдая, произнесла последние слова:
— Старший брат Мо, обещай мне: что бы ни случилось, жди меня! Я обязательно найду способ исполнить нашу клятву — мы будем вместе везде, на краю света или в сердце империи!
Карета медленно подкатила к дворцовым воротам. Здесь её путь заканчивался — дальше следовало пересесть на императорские носилки.
Но Сянпин, подавленная и опечаленная, захотела немного пройтись пешком. Под руку с Сяо Цзиньсюань она молча двинулась вперёд.
Чжоу Сяньюй тоже спешился и проводил их до Царского сада, где остановился.
Глядя на покрасневшие от слёз глаза Сянпин, он ласково потрепал её по голове и с лёгкой грустью сказал:
— Всё, Седьмой брат занят и провожает восьмую сестру только до этого места. Раз уж случилось то, что случилось, нечего убиваться. Я позабочусь о Мо Линьчжи — отец не получит шанса добраться до него. Обещаю тебе: его жизнь будет в сохранности.
Увидев, как этот брат, который всегда дразнил её, теперь так самоотверженно помогает в беде, Сянпин снова почувствовала, как слёзы навернулись на глаза. Она взяла Сяо Цзиньсюань за одну руку, а другой ухватилась за рукав Чжоу Сяньюя и искренне сказала:
— Седьмой брат, Цзиньсюань… спасибо вам за всё. Я запомню эту доброту на всю жизнь — никогда не забуду!
Сяо Цзиньсюань мягко улыбнулась и тоже сжала её руку:
— Что за глупости ты говоришь? Когда-то ты была принцессой, а я — никому не известной незаконнорождённой дочерью. Но даже тогда ты не презирала моё происхождение и искренне дружила со мной. Так что между нами, сёстрами, не нужно благодарностей. Просто скорее приди в себя — и мне будет радостно за тебя.
Что до Чжоу Сяньюя, он, как всегда, выглядел лениво и, криво усмехнувшись, сказал:
— Ты, девчонка, гораздо интереснее, когда весела. Эта унылая хандра тебе совсем не к лицу, восьмая сестра. Брось думать о плохом — разве не я твой Седьмой брат? Помогать сестре — это само собой разумеющееся.
Закончив, он посмотрел на Сяо Цзиньсюань и добавил с заботой:
— Хотел проводить вас до дворца Яньцин, но послезавтра Пятый брат лично отправляется в Ганьсу, чтобы контролировать распределение средств на борьбу со стихийным бедствием. Я хочу выделить из пекинского лагеря эскорт для его безопасности в дороге.
Сяо Цзиньсюань удивилась:
— До Нового года осталось несколько дней! Неужели принц Жуй не останется в столице на праздники? И почему так срочно? В Ганьсу что-то случилось?
Чжоу Сяньюй пожал плечами:
— Ты же знаешь характер Пятого брата — он всегда думает о народе. В Ганьсу бушует снежная катастрофа: дошло до того, что люди едят друг друга. Хотя казна и выделила средства на помощь, чиновники на всех уровнях присваивают их, и до бедняков доходит лишь жалкая кроха.
В его глазах мелькнула ярость — он ненавидел этих коррупционеров, наживающихся на беде народа. Он продолжил:
— В Янчжоу вы с Пятым братом уже сталкивались со снежной катастрофой. Поэтому он заявил, что имеет опыт в подобных делах, и добровольно вызвался в Ганьсу. Что до Нового года — он сказал: «Пока столько людей не имеют дома и не могут наесться досыта, как может член императорской семьи праздновать?»
Сяо Цзиньсюань, давно знакомая с Чжоу Сяньжуйем, мысленно восхитилась: прозвище «Мудрый принц Великого Чжоу» он заслужил по праву.
Такой правитель, который ради народа готов отказаться от главного праздника года и лично ехать в зону бедствия, — такого не найти ни в одном другом княжестве.
Уточнив время отъезда принца Жуя, Сяо Цзиньсюань проводила взглядом уходящего Чжоу Сяньюя.
Увидев, как они так гармонично общаются, с такой естественной близостью, Сянпин с лёгкой завистью сказала:
— Цзиньсюань, знаешь, до твоего появления матушка очень переживала из-за Седьмого брата: он терпеть не мог женщин и, казалось, никогда не женится. Но как только ты приехала в столицу, его судьба изменилась. Вы с ним — настоящее небесное союз! Такое счастье многим и не снилось.
Сянпин улыбалась, но в её глазах читалась грусть — она снова думала о Мо Линьчжи.
Сяо Цзиньсюань уже хотела утешить подругу, но тут к ним подошла принцесса Цинсян и весело сказала:
— Восьмая сестра, как давно мы не виделись! Я специально пришла встречать тебя — ведь отец больше всех любит именно тебя из нас, сестёр. Мне, как старшей, приходится льстить тебе, а то вдруг скажешь обо мне что-нибудь нехорошее отцу — и мне несдобровать!
Едва Цинсян договорила, как её служанка фыркнула и весело напомнила:
— Ваше высочество, вы забыли: восьмую принцессу только что отчитал сам император! Теперь Его Величество, вероятно, меньше всего желает видеть дочь Сянпин. Так что вам вовсе не стоит бояться, что она скажет о вас что-то плохое — ведь даже если она пойдёт к отцу, он, скорее всего, не захочет её принимать!
http://bllate.org/book/1840/204795
Готово:
