— Что за дьявольщина этот отравленный чай? Как он вообще попал в дом и оказался в руках матушки? Кто такой злодей, что осмелился совершить столь безумное преступление в день её рождения? Кто бы ни был этот человек, я, Бай Дунъян, разорву его на куски!
Едва появился глава рода Бай Дунъян, как госпожа У, до этого притворявшаяся образцовой невесткой и аккуратно вытиравшая уголок рта старой герцогини платком, тут же на коленях подползла к нему и, разрыдавшись, воскликнула:
— Герцог Хуа, вы наконец-то пришли! Старая герцогиня умерла так ужасно… Вы, как сын, обязаны отомстить за неё! Хотя… этот чай налила старой герцогине лично цзюньчжу Сяо Цзиньсюань. Не может быть, чтобы у неё были злые намерения! Наверняка здесь какое-то недоразумение.
Госпожа У много лет держала в узде принцессу Чэнъань и умела угодить старой герцогине — в этом действительно заключалась её сила. Сейчас она не только разыграла сцену преданной невестки, но и, якобы выражая сомнение, ловко направила все подозрения на Сяо Цзиньсюань.
И, как и ожидалось, увидев, как госпожа У без брезгливости вытирает кровь, вытекающую изо рта его матери, Бай Дунъян растрогался и сжался сердцем. Он тут же помог госпоже У подняться, а затем, полный ярости, уставился на Сяо Цзиньсюань.
Его намерение было предельно ясно: если Сяо Цзиньсюань не сможет дать разумного объяснения, он, герцог Хуа, возложит на неё вину за убийство собственной матери.
После слёзной речи госпожи У, прямо указавшей, что отравленный чай налила именно Сяо Цзиньсюань, не только Бай Дунъян, герцог Хуа, с ненавистью и холодом смотрел на неё, но и все собравшиеся дамы и юные госпожи из знатных семей тоже с любопытством уставились на Сяо Цзиньсюань, время от времени перешёптываясь.
Увидев, как Сяо Цзиньсюань в мгновение ока превратилась в главную подозреваемую, Шэнь Вэньцинь, хоть и была потрясена смертью старой герцогини, всё же не поверила в её виновность. Она давно знала Сяо Цзиньсюань и хорошо понимала её характер. Кроме того, странное поведение Сунь Сижу ранее лишь укрепило её уверенность: отравитель — точно не Сяо Цзиньсюань.
Хотя семья Шэнь не входила в число четырёх великих кланов, дед Шэнь Вэньцинь занимал пост главы Шести министерств, равный по рангу заместителю канцлера. Да и сама она была принцессой Жуй, поэтому не особенно опасалась семьи Бай.
Шагнув вперёд, Шэнь Вэньцинь с явным неудовольствием посмотрела на Бай Дунъяна и спокойно, с достоинством произнесла:
— Герцог Хуа, цзюньчжу Сяо Цзиньсюань — приёмная дочь князя Юнчана и цзюньчжу Великого Чжоу. Зачем вы так свирепо смотрите на неё? Даже если она подала чай старой герцогине, заваривали его ваши собственные слуги. Пока не выяснится, кто именно отравил напиток, преждевременно делать выводы.
Едва Шэнь Вэньцинь закончила, как принцесса Чэнъань, которой Сяо Цзиньсюань недавно спасла жизнь, избавив от отравленных пирожных, тоже заговорила:
— Сегодня цзюньчжу Сяо Цзиньсюань присутствовала здесь лишь как гостья. При всех свидетелях у неё не было возможности отравить чай. Скорее всего, проблема в том, кто заваривал напиток. Герцог Хуа, пока дело не расследовано до конца, нельзя торопиться с обвинениями. Иначе мой брат, князь Юнчан, непременно спросит меня, почему я не позаботилась о его дочери.
Принцесса Чэнъань тем самым напомнила Бай Дунъяну, что за Сяо Цзиньсюань стоит не только семья Сяо, но и весь дом князя Юнчана. А учитывая, что совсем недавно госпожа У и её дочь чуть не отравили Сяо Цзиньсюань, принцесса инстинктивно заподозрила, что именно эта пара причастна к сегодняшнему происшествию.
Бай Дунъян, управлявший домом герцога многие годы, был далеко не глупцом. Просто смерть родной матери в день её рождения вывела его из себя. Но теперь, услышав напоминание принцессы Чэнъань и увидев, что даже принцесса Жуй явно намерена вмешаться, он понял: если не будет доказательств, трогать Сяо Цзиньсюань опасно. Иначе можно навлечь на себя гнев слишком многих влиятельных людей.
Глубоко вздохнув, Бай Дунъян приказал слугам унести тело старой герцогини, а затем, с трудом выдав улыбку, вежливо обратился к Сяо Цзиньсюань:
— Прошу простить мою грубость, цзюньчжу. Мать умерла в день своего рождения — как сын, я не мог сдержать эмоций. Сейчас я прикажу привести слугу, которая заваривала чай. Если окажется, что вы ни в чём не виноваты, я лично приду к вам домой и принесу извинения. Но если виновный будет найден, неважно, насколько высок его статус, я доведу дело до самого Императора и отомщу за мать.
Хотя эти слова звучали как извинение, Сяо Цзиньсюань прекрасно понимала: Бай Дунъян по-прежнему считает её главной подозреваемой и лишь предупреждает её.
Но раз она не отравляла чай, то спокойно улыбнулась и, не отводя взгляда, прямо посмотрела на Бай Дунъяна:
— Я понимаю ваши чувства, герцог Хуа. Ведь именно я подала чай старой герцогине, и потому подозрения на мне — вполне естественны. Однако прошу вас как можно скорее провести расследование. Если в вашем доме мне не удастся очистить своё имя, не вам придётся обращаться к Императору — я сама подам прошение, чтобы Его Величество восстановил мою справедливость.
Спокойствие и достоинство Сяо Цзиньсюань поставили Бай Дунъяна в тупик. Он ожидал, что подозреваемая будет дрожать от страха, а не говорить с ним на равных. Поняв, что словами не одолеть её, Бай Дунъян раздражённо фыркнул и стал ждать, когда приведут слугу.
Смерть старой герцогини — событие чрезвычайное, поэтому слугу, заваривавшую чай, почти волоком притащили сюда очень быстро.
Едва её привели, как девушка вырвалась из рук стражников и бросилась к ногам Сяо Цзиньсюань, рыдая:
— Госпожа Сяо, спасите меня! Вы же обещали: стоит мне лишь подсыпать яд, и всё остальное меня не коснётся! Я так боюсь… Умоляю, не дайте герцогу убить меня!
Сяо Цзиньсюань сначала удивилась, но тут же узнала эту служанку.
— Цюйлинь?! Опять ты! В первый же день, как я пришла в дом герцога, ты нарочно не пускала меня. А теперь что задумала? Хочешь свалить вину за отравление на меня? Но ведь твои слова обрекают и тебя саму на смерть!
Услышав это, Цюйлинь, которая до этого дрожала от страха и цеплялась за подол Сяо Цзиньсюань, в глубине глаз мельком показала лютую ненависть.
На самом деле Цюйлинь прекрасно понимала: независимо от того, какое наказание понесёт Сяо Цзиньсюань, её собственную жизнь уже ничто не спасёт. Но у неё с Сяо Цзиньсюань была кровная месть — та убила её старшую сестру. А когда мать узнала о смерти дочери, она в горе бросилась в колодец. Теперь у Цюйлинь не осталось ни одного родного человека. Каждую ночь она плакала до изнеможения. Однажды, тайком сжигая во дворе дома герцога бумажные деньги для умерших в память о матери и сестре, её случайно заметила Бай Люй. Узнав об их вражде, Бай Люй пообещала помочь.
Для Цюйлинь это стало неожиданным спасением. Она осталась совсем одна, и под влиянием многократных внушений Бай Люй единственным смыслом её жизни стала месть Сяо Цзиньсюань. Поэтому смерть уже не пугала её.
Решительно вытерев слёзы, Цюйлинь с ненавистью ткнула пальцем в Сяо Цзиньсюань:
— Цзюньчжу, вы хотите избавиться от меня, возложив всю вину на слугу? Я и так знаю: за эти слова меня ждёт смерть. Но ведь вы, едва ступив в дом герцога, угрожали мне и вручили мешочек с порошком, приказав подсыпать его в чай старой герцогини! Я молила вас на коленях, но вы не пощадили меня! Раз вы теперь отказываетесь меня защищать, я, даже умирая, не стану молчать!
Едва Цюйлинь договорила, как одна из дам воскликнула с изумлением:
— Это правда! Я сама видела, как эта служанка внезапно упала на колени перед цзюньчжу у ворот и умоляла о чём-то. Её лицо было совершенно перепугано. Несколько дам рядом со мной тоже это видели!
Сцена у ворот, где Цюйлинь бросилась на колени перед всеми, действительно запомнилась многим. Поэтому теперь, услышав её обвинения, собравшиеся начали верить им.
Цюйлинь тем временем подползла к Бай Дунъяну, несколько раз стукнулась лбом об пол и продолжила сквозь слёзы:
— Герцог, меня заставили! Цзюньчжу Сяо Цзиньсюань, едва приехав в дом, пригрозила мне из-за того, что я якобы грубо с ней обошлась. Она дала мне порошок и приказала подсыпать его в чай старой герцогини. Сказала, что если я откажусь, она отомстит мне за то, что я её задержала у ворот. От страха я согласилась…
Бай Дунъян яростно пнул Цюйлинь, сбив её с ног, и прорычал:
— Низкая тварь! Ты посмела сговориться с чужачкой, чтобы отравить свою госпожу! Если бы не нужно было оставить тебя для разоблачения злодея, я бы немедленно приказал растерзать тебя и бросить твоё тело псам вместе с отравительницей!
Говоря это, он свирепо смотрел на Сяо Цзиньсюань. Та лишь горько усмехнулась — понимая, что от этой грязи ей уже не отмыться.
Но бежать — не выход. Сделав несколько шагов вперёд, Сяо Цзиньсюань остановилась перед Цюйлинь и холодно, без тени эмоций произнесла:
— Ты утверждаешь, будто я заставила тебя отравить чай. Если ты так боялась смерти, почему сразу же созналась, не дожидаясь даже допроса? Ведь герцог ещё ни слова не сказал тебе, а ты уже готова умереть. Разве это логично?
Слова Сяо Цзиньсюань заставили присутствующих задуматься. Действительно, если Цюйлинь так боится смерти, она должна была молчать, а не выдавать всё с порога.
Заметив растерянность на лице Цюйлинь, Сяо Цзиньсюань слегка улыбнулась — ведь обвинения, хоть и громкие, на деле полны дыр. Она продолжила, на этот раз ещё настойчивее:
— Допустим, ты созналась от испуга. Но по твоей одежде видно: ты самая низшая служанка в доме. Все мы знаем, что в знатных семьях за едой и питьём следят специально назначенные люди. Скажи мне, Цюйлинь, как тебе, простой служанке, удалось проникнуть во внутренний двор старой герцогини, миновать всех стражников, зайти в чайную и точно знать, из какого именно чайника будет пить госпожа? По-моему, у тебя просто нет таких возможностей.
Анализ Сяо Цзиньсюань заставил всех усомниться. Ведь в знатных домах за безопасностью пищи следили особенно строго. Невероятно, чтобы низшую служанку допустили до чая старой герцогини.
Цюйлинь, которую так и не смогли заставить ответить, побледнела и незаметно бросила взгляд на Бай Люй в поисках помощи.
Увидев, как та одобрительно кивнула, Цюйлинь стиснула зубы, и на её лице появилось выражение отчаянной решимости. Она резко вскочила на ноги.
— Я всего лишь слуга и не имею причин оклеветать цзюньчжу! Но она сказала мне: если отравление не удастся, я должна подойти к её карете, где лежит мешок с ядовитой змеёй, и тайком занести его в покои старой герцогини. Теперь, когда я уже обречена и погубила свою госпожу, я не хочу становиться козлом отпущения! Пусть моя смерть станет доказательством моей правоты!
С этими пронзительными словами Цюйлинь, не дав никому опомниться, с криком бросилась головой в стену.
Цюйлинь решила умереть любой ценой, поэтому бросок был стремительным и жестоким.
Сяо Цзиньсюань мгновенно протянула руку, пытаясь схватить её, но опоздала.
Стена окрасилась кровью, а Цюйлинь безжизненно рухнула на пол. Сяо Цзиньсюань закрыла глаза и тяжело вздохнула.
http://bllate.org/book/1840/204787
Готово:
