То, чего она боялась больше всего, всё же произошло. А теперь, когда Цюйлинь врезалась головой в стену, дело стало мёртвой точкой — доказательств не осталось.
Сяо Цзиньсюань прекрасно понимала: пусть даже обвинения Цюйлинь в том, будто она отравила старую герцогиню, и были полны изъянов, теперь никто не станет их перепроверять. Ведь, как гласит пословица, «смертью подтверждают правду». После такого поступка все сомнения мгновенно исчезли.
И действительно, как и предполагала Сяо Цзиньсюань, те, кто ещё мгновение назад с недоверием смотрел на происходящее, теперь, увидев, как трагично погибла Цюйлинь, поверили каждому её слову.
Больше всех был взбешён Бай Дунъян — его мать только что умерла.
Он тут же выхватил меч у одного из сопровождавших его стражников и направил остриё прямо на горло Сяо Цзиньсюань.
— Ну и ну, Сяо Цзиньсюань! Такая уважаемая цзюньчжу! Единственная свидетельница теперь мертва — ты сама её словами загнала в гроб! Не думай, что смерть Цюйлинь избавит тебя от ответственности. Сейчас я отомщу за свою мать и заберу твою жизнь взамен!
Увидев опасность, Линсяо и Цюйчжи, следовавшие за Сяо Цзиньсюань, тут же сжали в ладонях кинжалы. Поскольку они пришли на пир, в дом герцога нельзя было приносить мечи, и теперь приходилось обороняться лишь коротким лезвием.
Сразу же несколько десятков стражников Бай Дунъяна окружили их, и между сторонами вспыхнула схватка.
Женщины, собравшиеся вокруг, в ужасе завизжали и бросились прочь от места драки.
Шэнь Вэньцинь тоже хотела броситься на помощь, но служанки из дома принца Жуя крепко удерживали её — боялись, как бы с их госпожой чего не случилось.
Так Сяо Цзиньсюань осталась совершенно одна. Острый клинок уже касался её горла, и внутри всё сжималось от страха. Но именно в такие моменты она всегда становилась особенно собранной. Увидев, как Бай Дунъян готовится нанести удар, она решительно блеснула глазами и тут же выдернула из волос шпильку «У-ю».
Пока Бай Дунъян недоумённо замер, не ожидая подобного, Сяо Цзиньсюань сняла с шпильки внешний ажурный золотой чехол — и на свет появилось острейшее лезвие.
Не колеблясь ни секунды, она провела им по клинку Бай Дунъяна.
Шпилька «У-ю» была подарком Чжоу Сяньюя — символом их помолвки. Когда-то он перековал для неё свой собственный кинжал, способный резать железо, как масло. Поэтому под золотым чехлом скрывалось не просто украшение, а настоящее оружие — тонкий, но невероятно острый клинок.
Даже лёгкое движение Сяо Цзиньсюань разрубило меч Бай Дунъяна пополам — будто тот был сделан из тофу.
Когда передняя часть клинка звонко упала на пол, Бай Дунъян некоторое время с изумлением смотрел на оставшийся в руке обрубок, а потом ярость в нём вспыхнула с новой силой.
— Сяо Цзиньсюань! Ты не только убила мою мать, но теперь ещё и посмела испортить мой меч, даже не дождавшись, пока я сам к тебе прикоснусь! Дом герцога Хуа — не место для твоего своеволия! Сегодня я убью тебя и отомщу за свою старую матушку!
С этими словами он поднял обломок меча и ринулся вперёд, целясь прямо в грудь Сяо Цзиньсюань.
Но Сяо Цзиньсюань никогда не ждала, пока её убьют. Раз уж она начала действовать, то не собиралась останавливаться. Уклонившись от удара, она уже собиралась прижать Бай Дунъяна шпилькой и вырваться из окружения…
Внезапно раздался лёгкий смешок — и прежде чем она успела что-либо осознать, шпилька «У-ю» вылетела у неё из руки.
Это было её единственное средство защиты. Сердце Сяо Цзиньсюань дрогнуло от испуга. Она уже собиралась броситься к упавшему обломку меча, чтобы подобрать его и продолжить оборону, как вдруг почувствовала, что её тело легко подняли в воздух и прижали к чьей-то груди.
Первой мыслью было: «Чжоу Сяньюй пришёл!» Но, не почувствовав знакомого аромата золотых орхидей, она резко оттолкнула того, кто её обнимал, и настороженно отступила на шаг.
Тот, кто стоял перед ней, с любопытством вертел в руках шпильку «У-ю» и с невинным видом пожал плечами:
— Похоже, я зря вмешался. Я всегда думал, что госпожа Цзиньсюань — тихая и сдержанная девушка, которая предпочитает молчать и стоять в сторонке. А сегодня выяснилось, что вы — настоящая героиня! Лишившись шпильки, вы сразу же хотели подобрать обломок меча. Если бы я не оттащил вас вовремя, порезались бы пальцы — и пришлось бы вам страдать.
Увидев, что перед ней Сяо Юньъянь, Сяо Цзиньсюань нахмурилась. Взгляд её упал на Чжу Синь, стоявшую позади трёхцаревича Бэйжуна, и она тут же почувствовала недоумение.
Как так получилось, что Чжу Синь не привела Чжоу Сяньюя, а вместо него притащила этого северного принца?
Будто угадав её мысли, Чжу Синь быстро подбежала и, вся в гневе, прошептала:
— Простите, госпожа, я подвела вас. Слуги Бай не пустили меня в передние покои — я даже не смогла добраться до Чжоу Сяньюя. Зато случайно встретила в саду этого трёхцаревича Бэйжуна. Он узнал во мне вашу служанку и спросил, как вы поживаете. Я поняла, что до принца Юя не добраться, и умоляла его прийти на помощь.
Сяо Юньъянь отлично слышал каждое слово Чжу Синь — его слух был не хуже, чем у Чжоу Сяньюя. Усмехнувшись, он с лёгкой насмешкой произнёс:
— Теперь вы поняли, госпожа Цзиньсюань? Я пришёл вас спасать. Не стоит так настороженно смотреть на меня. Раз уж я здесь, никто больше не посмеет вас обидеть. Отдайте-ка мне эту шпильку и обломок меча — они слишком опасны. Лучше встаньте в сторонку. Кто посмеет вас тронуть — тому придётся иметь дело со мной.
Бай Дунъян был вне себя от ярости. Сяо Цзиньсюань теперь была цзюньчжу, и даже если бы она действительно отравила его мать, дело следовало передать императорскому суду. Но тогда он лишился бы возможности лично отомстить.
Если бы Сяо Цзиньсюань не обладала врождённой чуткостью к опасности и не перерубила меч вовремя, Бай Дунъян уже пронзил бы ей горло.
Правда, убив цзюньчжу без суда, он рисковал навлечь на себя гнев императорского двора. Но предки Бай некогда спасли самого императора, и Бай Дунъян был уверен: за такую заслугу его наказывать не станут.
А теперь появился Сяо Юньъянь и всё испортил.
— Трёхцаревич, — холодно произнёс Бай Дунъян, — вы не в Бэйжуне. Не лезьте не в своё дело. Иначе даже вам не поздоровится, если вы рассердите наш род Бай.
Но Сяо Юньъянь был полководцем, прошедшим через тысячи сражений. Угрозы одного из четырёх великих родов Великого Чжоу его не пугали.
Он продолжал вертеть в пальцах шпильку «У-ю» и с усмешкой ответил:
— Я не раз сражался с вашим принцем Юем. Его копьё «Девять Драконов Ледяной Луны» славится по всему миру. И если я не ошибаюсь, эта шпилька, хоть и выглядит скромно, тоже выкована из метеоритного железа. Наверное, её тоже сделал Чжоу Сяньюй? Ваш воинственный принц не из лёгких собеседников. Может, вы и не считаете меня, принца Бэйжуна, за кого-то значимого… Но осмелитесь тронуть женщину Чжоу Сяньюя — и не знаю, удержится ли он от того, чтобы не стереть ваш герцогский дом с лица земли.
Не обращая внимания на то, как побледнел от ярости Бай Дунъян, Сяо Юньъянь спрятал шпильку «У-ю» в рукав и с лёгким презрением добавил:
— Чжоу Сяньюй — единственный, кого я считаю своим соперником. А вы, госпожа Цзиньсюань, связаны со мной особой судьбой. Так что сегодня я вмешаюсь в любом случае. Герцог, если хотите драться — делайте это скорее. А то Чжоу Сяньюй уже идёт сюда, и у меня не останется шанса сыграть роль спасителя красавицы.
Бай Люй, всё это время притворявшаяся горемычной внучкой, увидела, что её отец и Сяо Юньъянь зашли в тупик. Боясь, что расследование дойдёт до неё и госпожи У, она тут же приняла жалобный вид и сказала дрожащим голосом:
— Трёхцаревич, моя бабушка умерла так несправедливо! Сегодня был её день рождения, а она погибла такой ужасной смертью… Цюйлинь пожертвовала собой, чтобы подтвердить правду. Теперь всё ясно: бабушку убила Сяо Цзиньсюань! Почему вы мешаете правосудию? Если вы не причастны к этому делу, прошу вас, уйдите и не мешайте!
Действительно, для принца Бэйжуна вмешательство в убийство в знатной семье Великого Чжоу могло обернуться серьёзными неприятностями. Но Сяо Цзиньсюань когда-то спасла ему жизнь, и он не мог просто бросить её сейчас. Пока он колебался, вдруг раздался мужской голос:
— Сегодняшнее происшествие не имеет к цзюньчжу никакого отношения. Я готов засвидетельствовать это. Когда Цюйлинь пала на колени, я стоял совсем рядом. Цзюньчжу не давала ей яда и не приказывала отравлять кого-либо. Слова Цюйлинь полны противоречий. Разве можно обвинять цзюньчжу лишь на основании показаний одной служанки? Это же полнейшая нелепость!
Все повернулись и увидели молодого мужчину, уверенно шагающего вперёд. Узнав того, кто заступился за неё, Сяо Цзиньсюань удивлённо приподняла брови.
Это был Бай Чу — тот самый, кого она встретила в деревне Чжуло, когда Чёрные Доспешники окружили её. Тогда он предал своих и спас её, а потом заявил, что хочет последовать за ней.
Услышав эти слова, Бай Дунъян внимательно всмотрелся в Бай Чу и с раздражением бросил:
— Ты же Бай Чу, сын младшего брата Дунсюня? Тебе здесь нечего делать! Ты всего лишь побочный сын из далёкой ветви рода. Кто дал тебе право выступать свидетелем? Убирайся немедленно!
: Ученик превзошёл учителя
Услышав такой резкий выговор, лицо Бай Чу исказилось от стыда и обиды.
Род Бай был огромным — прямые и побочные линии переплетались в сложную сеть. Бай Чу, конечно, тоже носил фамилию Бай, но был всего лишь незаметным побочным сыном из дальней ветви.
Таких, как он, в роду насчитывалось не меньше двух-трёх сотен.
Поэтому, когда один из своих же выступил в защиту Сяо Цзиньсюань, Бай Дунъян, естественно, пришёл в ярость.
Но в этот момент сквозь толпу зрителей прорвался отряд вооружённых людей. Не обращая внимания на испуганные крики женщин, они мгновенно окружили Сяо Цзиньсюань и, обнажив мечи, встали напротив стражников Бай.
Среди них, нахмурившись и полный тревоги, появился Чжоу Сяньюй.
Убедившись, что с Сяо Цзиньсюань всё в порядке, он явно перевёл дух и с хищной усмешкой произнёс:
— Бай Дунъян, что всё это значит? Да, в вашем доме умер человек, но разве это доказывает вину Цзиньсюань? Пусть даже Цюйлинь и пожертвовала собой — это ещё не значит, что всё, что она сказала, правда. Если бы я сейчас привёл смертника, велел бы ему перед смертью заявить, что вы, герцог Хуа, изменник и предатель, — разве я имел бы право тут же пронзить вас мечом? Подобные методы, когда мёртвый обвиняет живого, я видел не раз. Пока нет неопровержимых доказательств, никто не посмеет тронуть цзюньчжу. А если кто-то осмелится — я немедленно выведу десять тысяч солдат и сравняю ваш герцогский дом с землёй!
Любой другой на его месте вызвал бы насмешки, но Чжоу Сяньюй, с его кровожадным взглядом и глазами, налитыми багровым огнём, внушал страх. Никто не сомневался, что он выполнит свою угрозу.
Успокоив всех своим присутствием, Чжоу Сяньюй подошёл к Сяо Цзиньсюань и с сожалением сказал:
— Я знал, что род Бай не оставит вас в покое. Но не думал, что они пойдут так далеко — втянут в это даже старую герцогиню и устроят убийство прямо на её дне рождения… Если бы не пятая сноха нашла меня и не сообщила, что с вами беда, я бы до сих пор ничего не знал о том, что творится в задних покоях.
Чжоу Сяньюй командовал армией, и при нём всегда находились личные стражники. Увидев, как его люди плотным кольцом окружают Сяо Цзиньсюань, госпожа У побледнела и, всхлипывая, обратилась к мужу:
— Господин герцог, принц Юй прав — у нас нет неопровержимых доказательств. Но ведь Цюйлинь перед смертью сказала, что цзюньчжу, на всякий случай, подготовила не только яд, но и ядовитую змею. Давайте обыщем её карету — и тогда всё станет ясно!
С этими словами госпожа У замолчала, ожидая ответа. Однако Чжоу Сяньюй, услышав предложение, тут же нахмурился — он собирался возразить.
http://bllate.org/book/1840/204788
Готово:
