Старой герцогине казалось, будто перед глазами вспыхивают золотые искры. Дыхание становилось всё короче и тяжелее, силы стремительно покидали тело. Она несколько раз попыталась подняться, но ноги не слушались — в конце концов, обессилев, она рухнула на пол и, прижавшись лбом к холодным плитам, из последних сил выкрикнула:
— Люди! Вы что, все перемерли там, за дверью? Немедленно сюда! Я лишу эту негодяйку титула! Пусть Дунъян разведётся с ней прямо сейчас! Быстро, ко мне!
Бай Люй, родная внучка старой герцогини, вместо того чтобы проявить хоть толику сочувствия к лежащей в пыли бабушке, лишь злобно усмехнулась:
— Бабушка, хватит кричать. Мать управляет этим домом уже столько лет — выгнать всех слуг из двора для неё что раз плюнуть. Хоть до хрипоты орите, никто сюда не войдёт. И не вините меня в жестокости. Ведь я — ваша родная внучка, а Сяо Цзиньюй — кто она такая? Почему вы так её балуете? Потому что я рождена от наложницы? Так даже если я убьюсь в работе, вы всё равно не удостоите меня взгляда?
Казалось, многолетняя обида наконец прорвалась наружу. Бай Люй даже не сдержала себя — с размаху пнула лежащую старуху дважды подряд и, насладившись её стоном, продолжила с ядовитой усмешкой:
— Вы даже задумали подсыпать в чай безвредный порошок, имитирующий отравление, чтобы потом обвинить Сяо Цзиньсюань в покушении. Признаюсь, бабушка, замысел достоин восхищения. Но вы забыли кое-что важное: тот самый «чудо-препарат», вызывающий сыпь и ложные симптомы, давно подменили. В вашем чае — настоящий яд, который убьёт вас в считаные минуты.
Старая герцогиня до этого думала, что просто упала и ослабела, но теперь поняла: тошнота, головокружение, сладковатый привкус во рту — всё это признаки отравления. В ярости и ужасе она почувствовала, как в животе вспыхнула острая боль. Вскоре из ушей, носа и даже глаз потекла густая чёрная кровь.
Дрожащей рукой она указала на госпожу У, пытаясь что-то сказать. Но едва раскрыла рот — из горла хлынула струя тёмной крови, залившей праздничный халат с вышитыми символами долголетия и сотнями благословений.
Госпожа У достала шёлковый платок и с отвращением прикрыла нос, после чего спокойно произнесла:
— Этот яд называется «Аромат угасает». Обычно он действует медленно — человек умирает лишь спустя время, достаточное, чтобы сжечь благовонную палочку. Но вы так разгневались, что кровь прилила к голове, и яд подействовал мгновенно. Мы хотели, чтобы вы появились на пиру и внезапно рухнули прямо перед гостями. А теперь… увы, столь торжественной смерти вам не видать. В последний путь вас проводят лишь я да Люй.
Старая герцогиня судорожно хватала ртом воздух, пытаясь собрать последние силы. Глаза её выкатились от ярости и отчаяния, когда она прохрипела:
— Ты… убила меня… Но и сама… не уйдёшь живой… Мой сын… отомстит… за мать…
Услышав это, Бай Люй снова пнула её ногой и весело рассмеялась:
— Бабушка, перестаньте надеяться на чудо. Вы сами всё спланировали: сегодня в доме никого, кроме доверенных лиц. Как только вы умрёте, все подозрения упадут на Сяо Цзиньсюань. Кто поверит, что вы умерли от поддельного яда? Только настоящая смерть убедит всех. К тому же вы так любите Сяо Цзиньюй — умирая, вы избавляете её от главной врагини. Разве не достойное завершение жизни?
Взглянув на внучку, чьё лицо искажала злобная насмешка, старая герцогиня, чьи губы уже почернели, с ненавистью и отчаянием в глазах испустила последний вздох и умерла, не сомкнув век.
: Пир превратился в поминки
Убедившись, что старая герцогиня действительно мертва, госпожа У больше не удостоила её и взгляда и осторожно спросила:
— Люй, всё ли готово? Сегодняшнее представление должно пройти без единой ошибки. Если хоть что-то пойдёт не так, нас ждёт смерть в сотне мучений.
— Мать, будьте спокойны, — уверенно ответила Бай Люй. — Даже небеса на нашей стороне. Бабушка сама решила использовать поддельный яд против Сяо Цзиньсюань — это дало нам шанс устроить всё по-настоящему. А Цюйлинь… после смерти сестры и уговоров дочери она готова умереть сама, лишь бы отомстить. Так что Сяо Цзиньсюань точно станет козлой отпущения.
Госпожа У одобрительно кивнула. Она всегда доверяла способностям дочери. Опустив платок, она холодно добавила:
— Мы исполнили последнее желание старой ведьмы — избавиться от Сяо Цзиньсюань ради любимой внучки. Теперь, когда она мертва, останется лишь устранить принцессу Чэнъань — и герцогский дом Бай навсегда станет нашим.
Бай Люй вспыхнула от радости, но госпожа У вдруг, словно по мановению волшебной палочки, напустила на себя слёзы и, несмотря на только что проявленное отвращение к запаху крови, бросилась к телу старой герцогини и завопила:
— Бабушка! Что с вами?! Не пугайте меня! Кто-нибудь, позовите лекаря! Быстрее!
Она играла так убедительно, что любой, не знавший правды, принял бы её за образцово преданную невестку.
Бай Люй тут же подхватила игру: приложив платок к глазам, будто вытирая слёзы, она выбежала из комнаты, всхлипывая:
— Беда! Бабушке плохо! Кто-нибудь, помогите! Бабушка умирает!
Поскольку пир в честь дня рождения старой герцогини проходил в зале рядом с её покоем — из-за преклонного возраста хозяйки — крик Бай Люй услышали все: и гостьи у окон, и служанки, снующие по двору.
Сразу же все бросились к покою герцогини.
Тем временем Сяо Цзиньсюань, которая только что беседовала с принцессой Жуй Шэнь Вэньцинь, тоже услышала тревожный возглас. Нахмурившись, она подумала: «Ведь бабушка была здорова, когда я её покинула. Что могло случиться за столь короткое время?»
Когда обе женщины встали, чтобы присоединиться к толпе, мимо них прошла Сяо Цзиньюй. Та бросила на Сяо Цзиньсюань загадочную улыбку и первой направилась к покою.
Сунь Сижу, приглашённая на пир благодаря протекции Сяо Цзиньюй, остановилась рядом с Сяо Цзиньсюань и зловеще прошептала:
— Сестра, теперь вы цзюньчжу, вас все хвалят и уважают… Но чем выше взлетишь, тем больнее падать. Мне интересно, сможете ли вы сохранить своё спокойствие и изящество, когда всё рухнет?
Сяо Цзиньсюань, пережившая перерождение и закалённая испытаниями в Янчжоу, а затем в столице, давно научилась читать между строк. Эти слова сразу насторожили её.
— Сунь Сижу, вы что-то знаете, верно? — резко спросила она. — Я только что виделась с бабушкой — с ней всё было в порядке. Почему она вдруг заболела? И почему Сяо Цзиньюй улыбнулась мне, уходя? Если с бабушкой беда, она должна была бы волноваться, а не усмехаться! Вы что-то задумали, не так ли?
Сунь Сижу, ещё мгновение назад довольная собой, теперь смотрела на Сяо Цзиньсюань с ужасом: та за несколько фраз угадала почти всю правду. Злясь на собственную болтливость, Сунь Сижу топнула ногой и, фыркнув, убежала вслед за Сяо Цзиньюй.
Увидев её явное замешательство, Сяо Цзиньсюань убедилась: семья Бай вновь расставила ловушку, и она — главная цель.
Не торопясь идти в покои, она повернулась к служанке Чжу Синь:
— Беги во двор к мужчинам. Передай принцу Юй, что обстановка изменилась — пусть немедленно приходит.
Она помнила наставление Чжоу Сяньюя при выходе из кареты. Раньше она привыкла справляться сама, но теперь находилась в доме герцога Бай — одной из четырёх великих семей империи. Если они осмелились замышлять козни прямо на пиру, значит, всё тщательно спланировано. Без поддержки принца, члена императорской семьи, ей не выстоять.
Чжу Синь мгновенно бросилась выполнять поручение.
Шэнь Вэньцинь, наблюдавшая за странной реакцией Сунь Сижу, возмущённо сказала:
— Цзиньсюань, в прошлый раз, когда вы чуть не отравились в доме Бай, принц Жуй рассказал мне об этом через Седьмого брата. Эти Бай и вправду безумны! Теперь вы цзюньчжу, почти наравне со мной, принцессой, а они всё ещё осмеливаются строить вам козни! Жаль, что сегодня принц Жуй не смог прийти — задержали дела во дворце. Но как только Седьмой брат появится здесь, мы с ним вас защитим. Посмотрим, как они посмеют тронуть вас при нас!
Зная, что беды не избежать, Сяо Цзиньсюань и Шэнь Вэньцинь вошли в покои старой герцогини.
Увидев тело с чёрной кровью, сочащейся изо всех отверстий, и мёртвые, широко раскрытые глаза, Сяо Цзиньсюань похолодела: всё гораздо серьёзнее, чем она думала.
Сегодня все собрались, чтобы поздравить старую герцогиню с днём рождения, а теперь хозяйка пира лежала мёртвой. Гости в замешательстве перешёптывались.
Вскоре прибыла законная супруга герцога, принцесса Чэнъань — сестра императора Мин. Вместе с ней пришёл лекарь Ли, тот самый, что ранее обнаружил яд в сладостях.
Увидев труп, принцесса Чэнъань пробормотала:
— Амитабха… Лекарь Ли, прошу вас, как можно скорее установите причину смерти. Это дело государственной важности.
Лекарь Ли дрожал от страха: старая герцогиня — особа высочайшего ранга. Одна ошибка — и его жизнь кончена. Но симптомы были очевидны: чёрные губы, тёмные круги вокруг глаз, кровь изо всех отверстий — явное отравление. Он тщательно осмотрел все остатки еды и напитков и вскоре обнаружил полчашки чая, в котором серебряная игла мгновенно почернела с зеленоватым оттенком.
— Ваше высочество, — сказал он, подавая чашку принцессе, — старая герцогиня умерла от яда. Источник — этот чай.
Едва он договорил, как в комнату ворвался Бай Дунъян, вызванный слугами. Он услышал последние слова лекаря.
Увидев мать, лежащую на полу с открытыми глазами, полными боли и ненависти, нынешний герцог Хуа не мог поверить: в день её рождения в его доме совершено убийство!
Он не стал скрывать происшествие от гостей в переднем дворе — теперь это было бессмысленно. Не обращая внимания на присутствие знатных дам, он гневно прорычал:
http://bllate.org/book/1840/204786
Готово:
