Увидев, как охотно Сунь Сижу согласилась, Сяо Цзиньюй осталась весьма довольна и тут же добавила:
— В этом генеральском доме моя младшая сестра-незаконнорождённая ныне укрепила своё положение, и сдвинуть её с места будет нелегко. Однако через несколько дней у моей бабушки день рождения, и тогда Сяо Цзиньсюань наверняка отправится в герцогский дом Бай. Я уже продумала план, как с ней расправиться. Если, Сижу, ты в тот день согласишься мне помочь, возможно, нам удастся разом уничтожить эту ненавистную сестру и навсегда лишить её возможности подняться. Тогда мы обе отомстим и избавимся от этой обиды.
Понимая, что здесь не место для подобных разговоров, Сяо Цзиньюй пригласила Сунь Сижу пройти в свой двор «Юйсянъюань», чтобы обсудить всё подробнее.
А Сяо Цзиньсюань, провожавшая Хуанфу Чэ у ворот генеральского дома, конечно же, ничего не подозревала о новых кознях своей сестры.
Поскольку путь в дом князя Юнчана и обратный путь Хуанфу Чэ в посольскую резиденцию лежали в разные стороны, они вежливо поклонились друг другу и уже собирались расстаться.
Но когда Хуанфу Чэ уже повернулся, чтобы сесть в карету, Сяо Цзиньсюань подошла к нему и прямо спросила:
— Из-за вмешательства Сунь Сижу я не успела задать вам один вопрос, государь наследный принц. Мне очень хотелось бы знать: если в итоге выбор невесты для брака по союзному договору падёт не на Сянпин, будете ли вы настаивать и отказываться идти на уступки?
Хуанфу Чэ был человеком проницательным и сразу понял скрытый смысл её слов: она собиралась помочь восьмой принцессе избежать брака и подыскать ей замену.
Помолчав немного, он мягко улыбнулся и ответил:
— Из-за этого брачного союза восьмая принцесса уже раз и навсегда потеряла возможность быть с любимым человеком. Хотя предложение о браке исходило от моего старшего брата, я сам прибыл сюда за невестой. Я уже причинил принцессе столько горя, что она чуть не покончила с собой. Если госпожа Цзиньсюань действительно найдёт способ разрешить этот вопрос так, чтобы обе страны остались довольны, я с радостью помогу вам. Не хочу быть тем, кто насильно выдаёт девушку замуж.
Услышав такое обещание, Сяо Цзиньсюань осталась довольна и ещё раз поблагодарила его. В этот момент из генеральского дома вышел управляющий Ван.
Не теряя времени, Сяо Цзиньсюань первой села в карету и вскоре умчалась в сторону дома князя Юнчана под пристальным взглядом Хуанфу Чэ.
Когда вокруг никого не осталось, Юйло, личный слуга Хуанфу Чэ, нахмурился и недовольно пробурчал:
— Господин, вы слишком добры и уступчивы. Если невестой окажется не восьмая принцесса, вы, конечно, поможете им, но по возвращении в Великий Лян императрица Дун и наследный принц непременно воспользуются этим, чтобы вас унизить. По-моему, эта госпожа Цзиньсюань — отчаянная смельчака: вмешиваться в дела брачного союза между двумя государствами! Такую женщину я вижу впервые.
Хуанфу Чэ тихо усмехнулся и, глядя вслед карете Сяо Цзиньсюань, которая уже скрылась из виду, прошептал:
— Действительно необычная девушка. Неудивительно, что кузен Сянь Юй в неё влюбился. Пожалуй, только такая неординарная женщина достойна великого полководца. Каждый год, когда я приезжаю в Великий Чжоу, я надеюсь лично убедиться, что с Сянь Юем всё в порядке. Ведь тётушка Инъюэ оказала моей матери великую услугу. Теперь, когда её нет в живых, я обязан заботиться о своём двоюродном брате. И теперь, видя, что он больше не одинок, я чувствую облегчение.
Видимо, он слишком много говорил, да и ветер усилился, поэтому Хуанфу Чэ пришлось прикрыть рот шёлковым платком и закашлялся.
Юйло в спешке достал из своей сумки белый фарфоровый флакончик, высыпал оттуда зелёную пилюлю и дал её господину. Лишь после этого кашель постепенно утих.
Когда приступ прошёл, Хуанфу Чэ взглянул на пятна крови на платке, но, как всегда, не придал этому значения и снова мягко улыбнулся:
— Что до меня самого, я всего лишь больной, которому осталось недолго. Даже если я помогу восьмой принцессе, императрица Дун и мой брат в Великом Ляне не посмеют со мной расправиться. Восьмая принцесса упряма — если её насильно увезут со мной, она вполне способна покончить с собой. Я и так скоро умру, зачем же отнимать чужую жизнь? Если уж мне представился случай помочь, это лишь малая услуга. Тем более что об этом просит девушка, которой симпатизирует мой кузен. Я мало что сделал для него, а после этой встречи, скорее всего, больше никогда не смогу приехать в Великий Чжоу. Помочь Цзиньсюань спасти Сянпин — и я умру спокойно.
Услышав от господина такие мрачные слова, Юйло в тревоге замахал руками:
— Господин, перестаньте так говорить! Да, болезнь ваша усугубляется, но если мы найдём Доктора Дина — «Одна Игла», он вас обязательно вылечит! Я не сдаюсь, и вы не должны сдаваться! Если покойная западная императрица узнает, что вы так пренебрегаете собой, она не обретёт покоя даже на том свете!
Под «западной императрицей» Юйло имел в виду покойную мать Хуанфу Чэ, которая была западной императрицей.
Услышав упоминание матери, в глазах Хуанфу Чэ мелькнула грусть, и он тихо сказал, слегка кашляя:
— Юйло, дело не в том, что я сдаюсь. Просто мы уже три года ищем этого Доктора Дина и безуспешно. Наверное, такова моя судьба. Я не боюсь смерти — возможно, когда я закрою глаза навсегда, то наконец воссоединюсь с матерью. Это лучше, чем оставаться одному в этом мире, не зная, ради чего жить.
Заметив, что губы господина побелели от долгого стояния на холоде, Юйло не дал ему продолжать грустные размышления и потянул за руку в карету, направляясь в посольскую резиденцию.
Пока Хуанфу Чэ наконец садился в карету, Сяо Цзиньсюань уже давно добралась до дома князя Юнчана и под руководством управляющего Вана направлялась во внутренний зал.
Хотя теперь все знали, что Сяо Цзиньсюань — приёмная дочь князя Юнчана, и она сама уже называла его «отец», сегодня она впервые приехала в его дом.
Едва она переступила порог заднего зала, как перед ней внезапно возник юноша, немного старше её.
Сяо Цзиньсюань испугалась и инстинктивно отступила на несколько шагов. Юноша, увидев это, весело рассмеялся:
— Так ты и есть Сяо Цзиньсюань? Говорят, ты и перед императором не дрогнула, а теперь так легко испугалась! Меня зовут Чжоу Тяньхао, но тебе следует звать меня вторым братом. Ведь теперь ты дочь отца, а значит, я больше не младший в семье и наконец-то могу быть «старшим братом»!
Юноша, хоть и был красив, вёл себя чересчур оживлённо и говорил без обиняков. Сяо Цзиньсюань задумалась и наконец поняла, что, вероятно, это сын князя Юнчана.
Не зная, правильно ли она догадалась и не решаясь отвечать, она увидела, как из зала вышел мужчина значительно старше юноши.
Тому было лет двадцать семь или двадцать восемь, он обладал спокойным достоинством и внешне сильно напоминал князя Юнчана. Подойдя ближе, он с досадой отчитал брата:
— Тяньхао, опять шалишь! Цзиньсюань только приехала, а ты ведёшь себя так невежливо — разве так подобает старшему брату?
После этого он доброжелательно улыбнулся Сяо Цзиньсюань, внимательно осмотрел её и сказал:
— Цзиньсюань, раз ты признала моего отца своим приёмным отцом, я должен представиться. Этот безумец — мой родной младший брат Чжоу Тяньхао. А я — Чжоу Тяньцзин, старший сын отца. Теперь ты — наша родная сестра. Не стесняйся, заходи скорее — отец уже ждёт тебя.
Чжоу Тяньцзин производил впечатление зрелого и рассудительного человека, речь его была чёткой и спокойной.
Наконец разобравшись, кто перед ней, Сяо Цзиньсюань сделала изящный реверанс и вежливо сказала:
— Так вы — мои приёмные братья! Простите, что при первой встрече не узнала вас. Позвольте сестре поклониться вам.
Увидев, что её манеры безупречны, Чжоу Тяньцзин с удовольствием принял её поклон. А Чжоу Тяньхао, привыкший быть младшим, был вне себя от радости, что теперь у него есть младшая сестра.
Когда Сяо Цзиньсюань поклонилась и ему, он замялся, почесал затылок и указал на себя:
— Обычно, когда я впервые встречаю старших, мне дарят подарки на счастье. Сестрёнка Цзиньсюань, прости, я совсем забыл приготовить тебе встречный дар. Посмотри на мою нефритовую подвеску — если она тебе нравится, я отдам её тебе!
Услышав это, Сяо Цзиньсюань не удержалась и рассмеялась. Чжоу Тяньцзин тоже покачал головой, явно смиряясь с эксцентричностью младшего брата.
В аристократических семьях действительно было принято дарить подарки младшим при первой встрече. Но Сяо Цзиньсюань и братья Чжоу теперь были сводными братьями и сестрой одного поколения, и Тяньхао вовсе не обязан был дарить ей что-либо. Однако его искренность и прямота вызывали симпатию.
Будучи с детства окружённым слугами, Тяньхао не умел сам снимать подвеску, и, сколько он ни возился, застёжка не поддавалась.
Видя, как брат всё больше краснеет под их насмешливыми взглядами, он только сильнее нервничал и запутывался ещё больше.
В этот момент князь Юнчан, долго ждавший их в зале, вышел посмотреть, почему они так задержались у двери. Увидев глуповатые попытки сына, он шлёпнул его по голове и с досадой воскликнул:
— Ты, сорванец, опозорил меня! Хочешь подарить Цзиньсюань подарок — выбери что-нибудь из сокровищницы: древнюю редкость или женьшень столетней выдержки! Как ты мог предложить свою подвеску? Мне от тебя одни нервы!
Хотя князь говорил сердито, Тяньхао не обиделся, а только заулыбался и, подойдя к Сяо Цзиньсюань, сказал:
— Сестрёнка, ты видишь, я и правда глупец! Эта подвеска — не подарок. Хорошо, что отец вовремя напомнил. Как только мы закончим разговоры, я отведу тебя в сокровищницу — выбирай всё, что понравится!
Сяо Цзиньсюань поблагодарила за доброту и, услышав о «делах», спросила князя:
— Отец, зачем вы специально вызвали меня? Говорите, пожалуйста.
Князь велел всем войти в зал и усесться, затем отпил глоток чая и осторожно начал:
— На самом деле, дочь, я хотел спросить тебя о том, что случилось сегодня у городских ворот, когда ты встречала свою родную мать. Ведь теперь все считают тебя членом нашего дома, и подобное нарушение сыновней почтительности выглядит странно. Я прожил много десятилетий и умею разбираться в людях — не верю, что ты способна на такое. Даже если бы ты и была непочтительной дочерью, ты бы никогда не показала этого при всех.
В столице полно шпионов, и даже то, что происходит в доме, не остаётся тайной. Поэтому Сяо Цзиньсюань не удивилась, что князь уже всё знает.
Она мягко улыбнулась и тихо ответила:
— Отец, поверьте, я тоже хотела бы быть почтительной дочерью. Но у ворот я не могла уступить ни на шаг своей родной матери, даже если весь свет назовёт меня непочтительной и неблагодарной. Вы, вероятно, не знаете, что рядом стояла Цзо Вэнь, доверенная служанка королевы Сюэ. Если бы я проявила хоть малейшую слабость, моя мать стала бы острым клинком в руках королевы Сюэ против меня.
Тем временем прогресс в обучении Тайных стражей под руководством Чииня и Чилин был настолько стремительным и впечатляющим, что даже Сяо Цзиньсюань не ожидала таких результатов.
: Цзюньчжу Чжаоян
http://bllate.org/book/1840/204783
Готово:
