Первая группа сирот, возглавляемая Су Ци и считавшаяся самой одарённой, уже завершила обучение и теперь втайне собирала для Сяо Цзиньсюань всевозможные сведения.
Поэтому, когда Цзо Вэнь выехала из столицы навстречу госпоже Ян, та, полагая, что всё прошло безупречно, даже не подозревала, что за ней уже следят тайные стражи.
Сяо Цзиньсюань знала обо всех действиях госпожи Ян. И хотя в тот день у городских ворот Цзо Вэнь не показалась, её присутствие там вовсе не было тайной.
Услышав, что приезд госпожи Ян в столицу связан с королевой Сюэ, и поняв из слов Сяо Цзиньсюань, что её родная мать, вероятно, замышляет против неё зло, Чжоу Тяньхао — обычно довольно рассеянный — нахмурился в недоумении и с лёгким сомнением произнёс:
— Сестрёнка Цзиньсюань, ты, наверное, ошибаешься. Какая мать станет причинять вред собственному ребёнку и помогать чужим вредить ему? Когда моя матушка была жива, всё лучшее — еду, одежду — она оставляла нам с братом. А ты говоришь, что твоя родная мать тебе вредит? От твоих слов у меня голова идёт кругом.
Даже самой Сяо Цзиньсюань порой было непонятно, почему между ней и госпожой Ян такая непримиримая вражда и почему между ними не возникает ни капли материнской привязанности. Другим это было и вовсе не понять.
— Я знаю, что говорить такое о собственной матери — не дело дочери, — тихо сказала Сяо Цзиньсюань. — Но между мной и матушкой действительно непреодолимая пропасть. Позвольте мне всё рассказать по порядку, и тогда отец и два старших брата, наверное, поймёте.
И она поведала всё — начиная с самого рождения: как при ней таинственным образом умерли все слуги во дворе, как госпожу Ян чуть не погубили, сочтя дочь зловещей звездой, и как в итоге её сослали в Мэйчжуань.
Сяо Цзиньсюань думала, что, прожив две жизни, она уже отпустила эти мрачные воспоминания. Но, возможно, потому что перед ней сейчас сидел приёмный отец-князь и неожиданно обретённые два брата, она впервые по-настоящему почувствовала, что такое семья.
И когда она рассказала, как с детства выполняла тяжёлую работу, как Белая нянька её била, а госпожа Ян даже не пыталась защитить — настолько, что дверь в её покои не открывалась, сколько бы Цзиньсюань ни стучала, — слёзы сами потекли по её щекам.
Когда человек слишком долго держит в себе боль, стоит лишь дать ему возможность выговориться — и остановить этот поток уже почти невозможно.
Она рассказывала обо всём: о лишениях в Мэйчжуане, о том, как вернулась в генеральский дом и сколько раз кланялась на коленях, лишь бы получить хоть каплю заботы от госпожи Ян, но та оставалась безразличной. В итоге Цзиньсюань окончательно потеряла надежду и постепенно отдалилась от родной матери.
Целый час она говорила, и к концу голос её стал хриплым от усталости.
Но хотя она уже замолчала, в зале князь Юнчан и его сыновья долго молчали, нахмурившись.
В мире много страдающих людей, но чтобы дочь знатного рода жила в такой нищете и беззащитности — таких, как Сяо Цзиньсюань, можно пересчитать по пальцам.
Что до Чжоу Тяньхао, то, будучи вторым сыном и не неся бремени наследования титула, он с детства жил беззаботно. Он просто не мог представить, как его новая приёмная сестра выжила, перенеся всё это: жару в тридцатиградусный зной, когда приходилось топить печь; мороз в двенадцатый лунный месяц, когда нужно было рубить лёд и носить воду; побои от слуг и полное безразличие родной матери.
Теперь, узнав всю правду, Чжоу Тяньхао больше не сомневался, что слова Цзиньсюань о возможном зле со стороны госпожи Ян — не преувеличение. С такой жестокой матерью, как госпожа Ян, можно ожидать чего угодно.
Сделав глоток чая, чтобы смягчить пересохшее горло, Сяо Цзиньсюань снова заговорила спокойно, но с тревогой:
— Неизвестно, будет ли моя родная мать помогать королеве Сюэ и что именно она может сделать. Но если бы я в тот день у городских ворот хоть немного уступила, Цзо Вэнь донесла бы об этом королеве. Та решила бы, что госпожа Ян — моё слабое место, мой «камень преткновения». И тогда она непременно подтолкнула бы матушку к заговору против меня. Ведь госпожа Ян — моя родная мать, и я не смогу поднять на неё руку. В таком случае я окажусь в ловушке и не смогу избежать нападения.
Князь Юнчан кивнул, полностью разделяя её опасения. Глядя на эту юную девушку, вынужденную ради собственной безопасности продумывать каждый шаг, он почувствовал горечь в сердце.
Он не только не стал упрекать Цзиньсюань за непочтительность к матери, но, наоборот, резко встал, хлопнув ладонью по подлокотнику кресла:
— Когда император приказал мне взять тебя в дочери, он рассчитывал, что мой статус защитит тебя. Я прекрасно знаю обо всём, что произошло между тобой и королевой с её сыном, знаю и о том, как ты чуть не погибла, упав со скалы. Я думал, что, как только станет известно, что ты — моя приёмная дочь, эти люди хотя бы немного поостерегутся. Но, видимо, семейство Сюэ совсем не считается с авторитетом этого князя!
Улыбка, обычно не сходившая с лица князя, исчезла. Этот пухлый, добродушный на вид человек с аккуратной бородкой вдруг излучал леденящую душу мощь.
Он презрительно фыркнул и продолжил:
— На прошлом дворцовом пиру император уже собирался объявить указ о присвоении тебе титула цзюньчжу и о помолвке с Сянь Юем. Но всё сорвалось из-за того скандала, который устроил Цзи Линьфэн, потребовав в жёны тебя как законную супругу. Я решил подождать до новогоднего дворцового пира и тогда официально попросить императора внести твоё имя в родословную императорского дома. Но теперь я вижу: медлить нельзя. Я немедленно отправляюсь во дворец и добьюсь указа о твоём титуле. Как только ты станешь цзюньчжу, посмотрим, кто посмеет строить против тебя козни!
Едва князь закончил, как Чжоу Тяньцзин тут же подхватил:
— Цзиньсюань, отец уже придумал тебе титул: отныне ты — цзюньчжу Чжаоян. У нас с Тяньхао никогда не было сестры, и теперь, когда ты попадёшь в беду, помни: дом князя Юнчана — твой дом. Старший брат, как наследник титула, сумеет тебя защитить.
Увидев, что отец и братья так за неё заступились, Чжоу Тяньхао, который с самого начала был в восторге от новой сестры, тут же вскочил:
— Цзиньсюань, не бойся! Если эта госпожа Ян осмелится обидеть тебя снова, скажи мне, твоему второму брату! Ты хоть и её дочь, но я — второй наследник дома князя Юнчана! Посмотрим, посмеет ли эта жестокая мать дальше злоупотреблять своим положением!
За две жизни Сяо Цзиньсюань так и не почувствовала родственной привязанности в семье Сяо. Но здесь, в доме князя Юнчана, она впервые ощутила настоящее тепло семьи.
Хотя между ней и этими тремя мужчинами не было ни капли родственной крови, она ясно чувствовала их искреннюю, неподдельную заботу.
Когда князь Юнчан поспешил во дворец, Сяо Цзиньсюань хотела уехать, но Чжоу Тяньхао, переполненный энтузиазмом, не позволил ей этого сделать и потащил осматривать сокровищницу дома.
После долгой прогулки, когда Цзиньсюань наконец вышла из дома князя, её карета оказалась заполнена подарками до отказа.
Чжоу Тяньхао нагрузил её древностями и свитками, дорогими лекарствами, тканями и мехами, а также упаковал даже фирменные сладости придворного повара.
Глядя на эту карету, полную даров, Сяо Цзиньсюань почувствовала, как в груди расцветает тепло. Это ощущение — быть частью семьи, иметь родных — было для неё бесценно.
: На банкет в честь дня рождения
С того дня, как Сяо Цзиньсюань покинула дом князя Юнчана, уже прошло четыре дня. В тот же вечер во дворец прибыл императорский указ о присвоении ей титула цзюньчжу.
Чжоу Тяньхао навещал её после церемонии и предлагал переехать жить в дом князя. Ведь теперь она была не только незаконнорождённой дочерью генерала, но и приёмной дочерью князя — переезд был вполне уместен.
Однако, несмотря на все неудобства жизни в генеральском доме, там оставались госпожа Шэнь, которую нужно было заботливо опекать, и младший брат Сяо Вэньяо, которого Цзиньсюань не могла бросить.
Вежливо отказавшись от предложения второго брата, она осталась жить во дворе «Ляньцяо».
Прошло несколько дней, и сегодня настал день рождения старой госпожи Бай. Разумеется, цзюньчжу Сяо Цзиньсюань была приглашена.
Чжоу Сяньюй, как всегда сопровождавший её на все торжества, снова отказался от коня и сел с ней в карету, направляясь в герцогский дом Бай.
Старая госпожа Бай была дочерью императора, поэтому все члены императорской семьи считались её племянниками и племянницами. Ежегодный банкет в честь её дня рождения почти всегда посещали представители императорского дома, а два года назад даже сам император Мин пожаловал в гости — честь, которой не удостаивался никто в Великом Чжоу.
Сейчас Сяо Цзиньсюань, облачённая в парадное придворное платье с узором феникса, с золотой подвеской в виде пионов на висках, выглядела особенно нежной и изящной. По мере движения кареты украшения мягко покачивались, отбрасывая мерцающие блики.
Она сидела у окна, подперев подбородок ладонью, и чувствовала на себе пристальный, горячий взгляд напротив. Улыбнувшись, она с лёгким раздражением сказала:
— Ваше высочество принц Юй, разве вам неизвестно, что так пристально смотреть на женщину — крайне невежливо? Или на мне что-то не так с нарядом цзюньчжу? Если вы и дальше будете так глядеть, лучше выйдите из кареты и садитесь на коня — мне от вас совсем неловко становится.
Зная, что Цзиньсюань по натуре сдержанна, Чжоу Сяньюй давно привык к её холодноватому тону. Его лицо осталось таким же нежным, и он лениво ответил:
— Моя Цзиньсюань прекрасна в любом наряде. Просто сегодня ты одета особенно роскошно, а ведь обычно предпочитаешь скромность. Привыкнув к твоей простоте, я не могу насытиться этим сиянием — хочу как можно дольше любоваться тобой.
Увидев, как на щеках Цзиньсюань заиграл румянец, Чжоу Сяньюй, как всегда в такие моменты, захотелось подразнить её ещё сильнее.
Он наклонился ближе и, почти касаясь уха, прошептал с лукавой улыбкой:
— Пусть это платье цзюньчжу и прекрасно, но я уверен: когда ты наденешь парадный наряд принцессы Юй, будешь в тысячу раз прекраснее. Как насчёт того, чтобы после банкета ты зашла ко мне во дворец? Я уже приготовил для тебя несколько комплектов одежды будущей принцессы — позволь мне полюбоваться!
Щёки Сяо Цзиньсюань мгновенно вспыхнули. Ведь надеть наряд принцессы Юй — значит признать себя женой Чжоу Сяньюя.
Раз помолвка ещё даже не объявлена, а он уже говорит такие неловкие вещи! Цзиньсюань решила немедленно положить этому конец.
Она протянула руку, чтобы отстранить его, но едва её пальцы коснулись его одежды, как Чжоу Сяньюй мягко, но крепко сжал её запястье. Не дав ей опомниться, он резко притянул её к себе.
Окутанная ароматом золотых орхидей, Цзиньсюань почувствовала, как сердце заколотилось в груди.
А когда губы Чжоу Сяньюя, настойчивые и не терпящие возражений, коснулись её губ, она почувствовала, как силы покидают её тело. Она уже не могла сопротивляться и полностью отдалась его поцелую.
Видя, как эта обычно колючая, пугающая других «лисичка» теперь послушна, как белый крольчонок, Чжоу Сяньюй, конечно, не упустил своего шанса. Всю тоску по ней, накопившуюся за эти дни, он вложил в этот поцелуй, не желая отпускать её.
Но в самый разгар их нежности раздался осторожный стук в дверь кареты и голос Су Ци:
— Ваша светлость, мы прибыли в герцогский дом Бай.
Этот голос, словно ледяной ветер, мгновенно привёл Цзиньсюань в чувство.
Она тут же оттолкнула Чжоу Сяньюя и, взглянув на своё растрёпанное платье и обнажённую кожу, покрытую следами поцелуев, захотела провалиться сквозь землю. Ей стало так стыдно, что она не смела взглянуть на него.
А Чжоу Сяньюй, только что наслаждавшийся победой, как довольный кот, поймавший мышку, теперь был вне себя от досады. Если бы не знал, что Су Ци — доверенный человек Цзиньсюань, он бы с удовольствием придушил его.
Пробормотав сквозь зубы ругательство, он снова притянул её к себе и, неловко, но нежно поправляя её одежду, тихо проворчал:
http://bllate.org/book/1840/204784
Готово:
