Услышав эти слова, Сяо Цзиньсюань слегка прикрыла рот ладонью и улыбнулась. Цзи Линьфэн, хоть и был человеком довольно коварным, обладал поистине выдающейся внешностью. А теперь Сянпин заявила, что некий Мо Линьчжи поразительно похож на него.
Сяо Цзиньсюань невольно задумалась: должно быть, тот императорский стражник, в которого так глубоко влюбилась Сянпин, тоже был истинным красавцем — изящным, благородным и необычайно обаятельным. Но чем выдающимся был жених, тем труднее будет разлучить их. Это, без сомнения, создавало серьёзную проблему.
Пока Сяо Цзиньсюань погружалась в тревожные размышления о подруге, в зале вновь зазвучали песни и заиграли музыкальные инструменты. В этот момент делегация Великого Ляна — важнейшего союзного государства Великого Чжоу за последние годы — поднялась из-за своих мест.
Во главе делегации стоял западный наследный принц Великого Ляна Хуанфу Чэ. Он встал, слегка поклонился императору Мину и, с лёгким кашлем и болезненной бледностью на лице — красотой своей почти соперничая с женщиной, — произнёс:
— Сегодня день рождения Вашего Величества, и я лично прибыл в Великий Чжоу, чтобы от имени моего старшего брата, восточного наследного принца Хуанфу Си, просить руки одной из ваших дочерей. Пусть она станет его наложницей, и пусть этот брак укрепит союз между нашими двумя странами на многие поколения вперёд.
Браки между государствами ради укрепления союзов — обычное дело. Отдать одну женщину ради стабильности союза — сделка, которую правители всех времён считали выгодной и охотно заключали.
Император Мин, услышав это, обрадовался и с удовольствием ответил:
— Западный принц проделал столь долгий путь, чтобы заключить брачный союз от имени брата. Я непременно тщательно отберу среди имперских принцесс подходящую девушку для замужества в Великий Лян. Это к счастью обеих наших держав, и я весьма доволен.
Однако Хуанфу Чэ лишь мягко улыбнулся и тихо возразил:
— Вашему Величеству не нужно утруждать себя выбором. Жених уже определил свою невесту. Достаточно лишь вашего согласия — и брак состоится.
С этими словами он поднял руку, белую, как нефрит, и указал прямо на стол, за которым сидела Сяо Цзиньсюань.
: Отказ от помолвки перед двором
Палец Хуанфу Чэ указал вдаль, и все присутствующие в зале одновременно повернули головы к Сяо Цзиньсюань.
Не дожидаясь, пока западный принц произнесёт хоть слово просьбы, Чжоу Сяньюй резко вскочил со своего места. Под всеобщими взглядами он подошёл к Сяо Цзиньсюань и встал перед ней, защищая её собственным телом. Затем, угрожающе глядя на западного принца Великого Ляна, он холодно фыркнул:
— Хуанфу Чэ, все вы, люди из Великого Ляна, поистине вызываете отвращение. Сегодня я прямо скажу тебе: Цзиньсюань — моя невеста, и если ты хочешь бросить мне вызов, не трогай ради этого невинную девушку. Неужели тебе не стыдно применять такие низкие методы?
Эти слова Чжоу Сяньюй произнёс без малейшей пощады — резко и язвительно.
Только что в Зале Облачного Моря, ещё недавно оживлённом после разрешения императорской помолвки Цзи Линьфэна, снова воцарилась напряжённая тишина.
Император Мин нахмурился несколько раз, но в итоге не сказал ни слова, чтобы остановить Чжоу Сяньюя.
А Хуанфу Чэ, напротив, лишь мягко улыбнулся. Он не выказал ни малейшего гнева, а в глазах его даже мелькнуло тёплое чувство:
— Сянь Юй, ты неправильно меня понял. Ведь ты — сын тётушки Иньюэ, и в твоих жилах течёт кровь императорского рода Великого Ляна. Как говорится: кровь гуще воды. Я, твой двоюродный брат, редко тебя вижу — разве мне не хочется провести с тобой побольше времени? Откуда в моих действиях может быть умысел против тебя?
Тётушка, о которой упомянул западный принц, была, разумеется, покойная матушка Чжоу Сяньюя — принцесса Великого Ляна Хуанфу Иньюэ, когда-то бывшая наложницей Жоу при дворе Великого Чжоу.
Поскольку эта принцесса была сводной сестрой нынешнего императора Великого Ляна, между ними и вправду существовала родственная связь.
Но Чжоу Сяньюй питал к Великому Ляну лишь ненависть, а не родственные чувства. Ведь именно Великий Лян вынудил Хуанфу Иньюэ шпионить за Великим Чжоу, передавая внутренние сведения родной стране. Из-за этого его матушка, будучи наложницей Жоу, оказалась в безвыходном положении, была объявлена шпионкой и в итоге бросилась с городской стены.
Поэтому, как бы ни улыбался Хуанфу Чэ, Чжоу Сяньюй при виде него неизменно вспоминал ту страшную картину: его матушка, паря в воздухе, падает с высокой стены.
Страдая от этой боли, Чжоу Сяньюй начал тяжело дышать, а из него хлынула зловредная ци, едва ли поддающаяся контролю.
В этот момент чья-то нежная рука осторожно обвила его запястье.
— Сянь Юй, со мной ничего не случится. Ты рядом — и мне спокойно. Не волнуйся и не злись. Нет такой проблемы, с которой мы не справились бы вместе.
Голос Сяо Цзиньсюань, холодный, но полный тёплой заботы, прозвучал у него за спиной.
Чем дольше она проводила с ним время, тем яснее замечала: каждый раз, когда Чжоу Сяньюй терял контроль над эмоциями, от него исходила устрашающая, подавляющая зловредная ци.
Хотя она не могла похвастаться обширными знаниями, книг она читала немало. В одном древнем медицинском трактате ей однажды попалась запись:
«Если человек пролил слишком много крови, его разум неизбежно страдает. В лёгких случаях это проявляется вспыльчивостью и импульсивностью, в тяжёлых — превращает человека в безумца, жаждущего убийств и не способного остановиться».
Чжоу Сяньюй, очевидно, страдал от подобного недуга. Однако благодаря своей мощной внутренней силе он обычно сдерживал эту зловредную ци, накопленную за годы войны. Но в моменты гнева контроль ослабевал — и это было крайне опасно.
Именно поэтому Сяо Цзиньсюань немедленно заговорила, чтобы успокоить его и усмирить бушующую ярость.
Её слова, словно прохладный родник, мгновенно погасили пламя в душе Чжоу Сяньюя. Он мягко улыбнулся ей в ответ, давая понять, что с ним всё в порядке, и снова повернулся к Хуанфу Чэ. Его голос вновь стал лёгким и насмешливым:
— Давайте не будем говорить о родстве. Моя матушка умерла, и с этого момента все из Великого Ляна для меня — чужие. Если ты утверждаешь, что я ошибся, тогда убери свою руку и больше не указывай на Цзиньсюань. В этот раз я ещё могу говорить с тобой вежливо, но в следующий раз не рассчитывай на мою снисходительность.
Хуанфу Чэ лишь слегка покашлял, покачал головой и, всё так же указывая на тот же стол, улыбнулся:
— Сянь Юй, не спеши. Выслушай меня до конца. На самом деле я никогда и не собирался указывать на госпожу Цзиньсюань. Брак, о котором я прошу от имени брата, — с принцессой Сянпин, сидящей рядом с ней.
Из-за недавнего инцидента с Цзи Линьфэном Чжоу Сяньюй стал особенно чувствителен к любым упоминаниям о помолвке. Увидев, как Хуанфу Чэ указывает на их стол, он сразу решил, что тот намеренно хочет его задеть и причинить неприятности Цзиньсюань.
Но теперь, услышав, что речь идёт о Сянпин, он на мгновение опешил, а затем тут же возразил:
— Обычно для браков между государствами выбирают девушек из имперской семьи, но не настоящих принцесс! Твой брат — всего лишь наследный принц, да и жена у него уже есть. Как может моя восьмая сестра, настоящая принцесса, стать его наложницей?
В этот момент один из послов делегации Великого Ляна встал и громко заявил:
— Наследный принц Великого Ляна — будущий император! Принцесса Сянпин, хоть и имперская дочь, но не от главной жены. Звание наложницы вовсе не унижает её достоинства. Напротив — отправка принцессы в брак с нашим наследником станет ярчайшим знаком искренности союза между нашими странами. Мы умоляем Ваше Величество дать согласие.
От этих слов Сянпин похолодело в руках и ногах, и всё тело её задрожало.
Она уже отдала своё сердце другому и ни за что не хотела выходить замуж за чужого человека. Да и сама мысль о том, что придётся навсегда покинуть родину, оказаться в чужой стране, вдали от семьи и без поддержки, приводила её в ужас.
Император Мин, услышав слова посла, не отверг предложение, а задумался. Увидев это, Сянпин окончательно растерялась.
Сяо Цзиньсюань тут же сжала её руку и тихо успокоила:
— Сянпин, не паникуй. Сейчас особенно важно сохранять хладнокровие. Император ещё не дал окончательного ответа. Не накручивай себя — давай спокойно посмотрим, как будут развиваться события, и тогда решим, что делать.
Сянпин безоговорочно доверяла подруге и постаралась взять себя в руки, но, избалованная с детства, она была слишком напугана. Слёзы, долго сдерживаемые, наконец хлынули потоком.
Императрица Лян, увидев плач дочери, не выдержала и, с мольбой в голосе, обратилась к императору:
— Ваше Величество, вы же знаете, какая упрямая наша Сянпин. Если отправить её в Великий Лян, я боюсь, она наделает глупостей и лишь навредит союзу. Пожалуйста, не выбирайте её для этого брака.
Едва она договорила, как Хуэйфэй прикрыла рот ладонью и насмешливо произнесла:
— Ваше Величество, разве императрица Лян боится расстаться с дочерью? Но ведь принцесса — дочь императорского дома, и ради блага Великого Чжоу она должна быть готова на любую жертву. К тому же, наследный принц Великого Ляна — особа высочайшего ранга. Я бы сказала, это прекрасная партия.
Хуэйфэй ненавидела Сяо Цзиньсюань, и теперь, по привычке, затаила злобу и на императрицу Лян. Такой шанс уколоть соперницу она, конечно, не упустила.
Тем временем император Мин уже принял решение. Он строго взглянул на Хуэйфэй, а затем, с императорским достоинством, объявил:
— Сянпин, хоть и не дочь главной жены, — моя самая любимая принцесса. Отправить мою жемчужину в Великий Лян — лучший знак нашей искренней приверженности союзу. Я даю своё согласие на этот брак. Когда западный принц вернётся домой, я отправлю Сянпин с полным свадебным облачением и богатым приданым.
Эти слова императора окончательно решили судьбу Сянпин.
Он действительно любил дочь, но прежде всего он был императором Великого Чжоу. Когда речь шла о выгоде государства, он без колебаний жертвовал даже самыми близкими людьми.
Но Сянпин не могла смириться с таким решением.
Вырвавшись из рук Сяо Цзиньсюань, она бросилась к императору и, упав на колени, сквозь слёзы умоляла:
— Отец, прошу вас, отмените приказ! Я не хочу выходить замуж за чужака и не желаю становиться чьей-то наложницей! Моё сердце уже принадлежит другому. Прошу, позвольте мне быть с тем, кого я люблю!
Сяо Цзиньсюань, которая уже встала, чтобы остановить подругу, услышав эти слова, закрыла глаза. Она поняла: всё пропало.
Ведь Сянпин говорила это при полном дворе, перед глазами послов Великого Ляна! Такой публичный отказ не только унизил императора, но и оскорбил гостей. Сяо Цзиньсюань хотела, чтобы Сянпин тайно умоляла отца, но теперь, после этого истерического выпада, императору оставалось лишь подтвердить своё решение, чтобы сохранить лицо и авторитет перед подданными и союзниками.
И действительно, всё пошло именно так, как она и предполагала.
Лицо императора Мин мгновенно потемнело. Он встал со своего места и сошёл с возвышения.
Сянпин, увидев, как отец приближается, с надеждой посмотрела на него — ведь он всегда её баловал.
Но её надежды были напрасны. Вместо отмены приказа она получила от отца сильнейшую пощёчину.
: Цзиньюй предлагает план
Карета с гербом дома принца Юя выезжала из дворца. Все остальные кареты знати, завидев её, поспешно уступали дорогу — никто не осмеливался вступать с ней в соперничество.
Благодаря этому карета беспрепятственно покинула дворец и устремилась к генеральскому дому.
http://bllate.org/book/1840/204775
Готово:
