— Ты права, Люй, — сказала госпожа У, — но если бы Хань не был таким ленивым бездельником, разве у твоего родного брата Сюя появился бы шанс занять его место и унаследовать отцовский титул герцога Хуа? Я всегда его баловала и потакала ему — лишь бы он остался тем самым никчёмным повесой, каким он есть сейчас. Пусть даже он сын принцессы — стоит ему встать поперёк пути Сюю, и мать собственноручно его уничтожит.
С этими словами госпожа У слегка поднялась и подкрутила фитиль в тусклом светильнике. Хотя она и стояла при свете свечи, от неё исходила зловещая, леденящая душу тень.
— Хань по своей природе посредственен, — продолжала она, — а потому о яде ему говорить напрямую нельзя. Просто дай ему отравленные пирожные и велю отнести их принцессе Чэнъань. А заодно постарайся устроить так, чтобы Сяо Цзиньсюань тоже обязательно отведала несколько штук. Тогда всё будет сделано.
Бай Люй, услышав это, тоже встала и подошла к матери. С беспокойством в голосе она произнесла:
— Матушка, ваш план действительно хорош. К тому же сегодня старший брат на берегу термального пруда грубо обидел Сяо Цзиньсюань. Если пригласить её отведать пирожных под этим предлогом, это будет выглядеть вполне естественно и никого не насторожит. Но тогда не отравится ли и наша законная матушка — принцесса? Если с ней что-то случится, дело разгорится всерьёз.
Госпожа У холодно усмехнулась, и в её глазах мелькнула жестокая искра.
— Эта принцесса, будь её статус не столь высок, давно бы я не терпела её над собой. Если она умрёт, подозрение в первую очередь падёт на меня. А если Хань, её старший законнорождённый сын, порвёт со мной отношения из-за этого, моё положение в доме пошатнётся. Но за все эти годы я так старалась сблизиться с ним, будто он мой родной сын… Даже если принцесса Чэнъань умрёт сегодня, Бай Хань, пожалуй, и слезинки не прольёт. А раз так, то кто после смерти принцессы сможет отнять у меня место главной госпожи в доме герцога?
Двадцать лет она воспитывала Ханя, как родного, но в глубине души он всегда оставался для неё лишь пешкой. Она баловала его, потакала всем его порокам — лишь бы превратить в никчёмного бездельника, которого её сын легко обойдёт далеко позади. Пусть даже Хань и был предан ей, в сердце госпожи У помещались только её собственные дети. Этому приёмному сыну не было в ней места. Если бы не его нынешняя полезность, она давно бы избавилась от него как от помехи.
Госпожа У взглянула на Бай Люй и, словно наставляя, добавила:
— Запомни, Люй: когда бы ты ни замышляла зло, всегда оставайся в тени и ни в коем случае не оставляй за собой следов. Например, в деле с отравлением Сяо Цзиньсюань: если Ханю удастся всё исполнить и обе — и Сяо Цзиньсюань, и принцесса Чэнъань — умрут, то даже если расследование и выявит нечто подозрительное, мы сможем выставить Ханя виновным. Он станет нашим козлом отпущения и примет на себя всю вину, а мы останемся в полной безопасности.
Бай Люй, воспитанная при матери и давно привыкшая к подобным интригам, мгновенно уловила суть и с воодушевлением продолжила:
— Если дело дойдёт до разбирательства, старший брат будет осуждён за убийство представительницы рода Сяо и за убийство собственной матери. Его презренная репутация погубит его — он либо лишится жизни, либо будет изгнан. А вы, матушка, станете новой главной госпожой дома герцога. Тогда и я, и брат перейдём из разряда незаконнорождённых в законные дети, и брат сможет открыто претендовать на наследство герцогского титула!
Госпожа У одобрительно кивнула, довольная сообразительностью дочери:
— Хань всегда относился к тебе как к родной сестре. Завтра именно ты приготовь пирожные. Чтобы всё прошло надёжно, отправляйся вместе с ним в покои принцессы Чэнъань. С Ханем впереди принцесса не откажет вам во входе. А ты лично проследи, чтобы Сяо Цзиньсюань съела пирожные. Как только это случится, наше дело будет сделано!
: Неприятности на пороге
Благодаря покровительству принцессы Чэнъань Сяо Цзиньсюань спокойно провела весь день в доме герцога. Завтра предстояло отправиться во дворец на государственный банкет, и она понимала: стоит пережить ещё этот последний день, и, как только она покинет ворота герцогского дома, у рода Бай больше не будет возможности ей навредить.
Однако именно сегодня, в последний возможный день, враги наверняка предпримут отчаянную попытку. Сяо Цзиньсюань уже чувствовала: неприятности не заставят себя ждать.
Пока она размышляла, каким именно способом Бай Люй попытается её устранить, вдруг почувствовала резкую боль — её волосы кто-то сильно дёрнул.
Цзиньсюань слегка нахмурилась и, глядя в зеркало, с заботой обратилась к служанке, расчёсывавшей ей волосы:
— Чжу Синь, если устала — иди отдохни. Ты всю ночь не спала, карауля мой сон. Если так пойдёшь дальше, я ещё не успею погибнуть от рук Бай, как ты сама свалишься с ног от усталости.
Чжу Синь, стоявшая за ней с расчёской, сонно хлопала себя по лбу и зевала:
— Простите, госпожа, я вас больно дернула! Просто я совсем одурела от недосыпа… Но вы не должны расслабляться! В этом доме герцога, кроме принцессы Чэнъань, все норовят вам зла. Я обязана вас охранять! Хоть десять ночей не спать — лишь бы никто не посмел вас обидеть!
Увидев, что служанка стучит себя по голове, чтобы не заснуть, Сяо Цзиньсюань мягко улыбнулась. Она взяла расчёску из рук Чжу Синь и начала причесываться сама:
— Это дом герцога. Пусть даже Бай и осмелятся на что-то тайное, но открыто напасть на меня они не посмеют. А пока я не выйду за пределы двора принцессы, никто не посмеет ворваться сюда и причинить мне вред. Иди спи. Завтра тебе со мной во дворец, и если ты будешь выглядеть такой измождённой, непременно наделаешь ошибок на банкете — а это уже настоящая беда.
Услышав такие доводы, Чжу Синь наконец согласилась уйти отдохнуть. Но, уже выходя из комнаты, она с тревогой добавила:
— Госпожа, вы всё говорите верно… Но если Бай Люй придет под предлогом почтительного визита, разве принцесса станет её прогонять? А стоит ей подойти близко — она непременно что-нибудь задумает против вас! От одной мысли об этом я и думать не могу о сне.
Среди слуг Сяо Цзиньсюань Вэнь Синь была первой по уму и умению управлять делами — фактически главной распорядительницей двора «Ляньцяо». Чилин умела сражаться, Байчжу знала медицину, а Чжу Синь… Честно говоря, у неё не было никаких особых талантов. И всё же Сяо Цзиньсюань чаще всего брала с собой именно её. Потому что Чжу Синь была преданней всех и служила ей дольше других. С ней было удобно и спокойно — между ними, хоть и были госпожа и служанка, на деле они стали как родные.
Видя, что Чжу Синь всё ещё стоит у двери, тревожась за неё, Сяо Цзиньсюань встала и буквально вытолкнула её отдыхать.
Когда всё было улажено и причёска готова, она решила взять книгу. Но в этот момент в комнату вошла Биюнь, улыбаясь во весь рот. Поклонившись, та с воодушевлением объявила:
— Госпожа Цзиньсюань! Вы — настоящая благословенная звезда для нашей принцессы! С вашего прихода она стала чаще улыбаться, а теперь и молодой господин Хань явился лично извиниться перед вами. Благодаря этому принцесса наконец сможет поговорить с сыном по душам. Но ведь он пришёл именно к вам, так что прошу вас пройти в главные покои принцессы — вас там ждут!
Сяо Цзиньсюань, только что взявшая в руки «Люйши Чуньцю», удивлённо замерла, а затем мысленно усмехнулась. Она мало общалась с Бай Ханем, но её глаза давно научились видеть людей насквозь. И по её наблюдениям, этот молодой господин вовсе не из тех, кто станет унижаться и приходить с извинениями. Тем более после беседы с принцессой Чэнъань Цзиньсюань узнала: Хань настолько отчуждён от родной матери, что почти никогда не ступает в её двор, кроме официальных случаев.
А теперь он вдруг решил извиниться за несколько грубых слов, сказанных несколько дней назад? И ради этого даже вошёл в покои принцессы? Всё это выглядело крайне подозрительно.
На лице Сяо Цзиньсюань не дрогнул ни один мускул, но она небрежно спросила:
— Тётушка Биюнь, я всего лишь гостья в вашем доме — как могу я заслужить такой почести, чтобы молодой господин Хань пришёл ко мне с извинениями? Те слова были просто шуткой, я и не думала обижаться. Кстати, он пришёл один? Если так, может, мне лучше подождать немного и выйти позже? Пусть принцесса и сын как следует наговорятся.
Услышав это, в глазах Биюнь мелькнула неприязнь, и она саркастически фыркнула:
— Не стоит, госпожа Цзиньсюань. Вы, конечно, добрая, хотите дать принцессе время побыть наедине с сыном… Но с ним пришла и Бай Люй и не отходит от него ни на шаг. Мать и дочь У слишком хитры — они никогда не позволят Ханю сблизиться с принцессой. Иначе все их коварные замыслы пойдут прахом.
Разгорячившись, Биюнь проговорилась больше, чем следовало. Осознав это, она с досадой замолчала, лишь пригласительно указав рукой на дверь.
Но Сяо Цзиньсюань больше не стала расспрашивать. Она уже получила нужную информацию. Её подозрения подтвердились: раз Бай Люй тоже здесь, значит, семья Бай решила воспользоваться последним шансом и нанести удар.
Внезапно она вспомнила слова Чжу Синь и чуть не рассмеялась. Служанка оказалась настоящей вороной — только произнесла, что Бай наверняка явятся с визитом, как это тут же сбылось.
Однако раз Биюнь пришла по поручению принцессы, отказываться было нельзя. Сяо Цзиньсюань кивнула и последовала за ней. Вскоре, ступая по заснеженной дорожке, она вошла в главные покои.
Едва она переступила порог, как принцесса Чэнъань радостно воскликнула:
— Цзиньсюань, ты пришла! Быстро подходи, попробуй пирожные, что принёс Хань. Я, хоть и пробовала множество изысканных сладостей, но эти особенно вкусны! Похоже, я сегодня в долгу у тебя — если бы не твоё присутствие, Хань вряд ли принёс бы их мне.
Сидевший рядом Бай Хань недовольно поморщился и пробурчал себе под нос:
— Такие обычные пирожные — и не пробовала? Ещё называется принцесса… Легко угодить — коробка сладостей, и уже счастлива. Да уж, скудновато у неё с впечатлениями.
Хотя он говорил тихо, все в комнате услышали каждое слово. Лицо принцессы Чэнъань на миг омрачилось болью, но тут же она сделала вид, будто ничего не услышала, и продолжила есть пирожные с улыбкой, будто слова сына её нисколько не задели.
Сяо Цзиньсюань, сама в прошлой жизни бывшая матерью, прекрасно понимала: за этой улыбкой скрывалась невыносимая боль. Когда родной ребёнок отвергает мать, унижает её словами — это ранит до глубины души. Одной мысли об этом было достаточно, чтобы сердце сжалось от жалости к принцессе.
http://bllate.org/book/1840/204762
Готово:
