Сяо Цзиньсюань, в прошлой жизни уже воспитывавшая собственных детей, на этот раз по-настоящему не выдержала. Передав плащ служанке, она с лёгкой усмешкой произнесла:
— Каждый раз, возвращаясь из поездки, молодой господин Хань непременно приносит госпоже У всевозможные сладости. Принцесса Чэнъань, хоть и родилась во дворце, последние двадцать с лишним лет провела в доме герцога, так что вполне естественно, что она в восторге от этих новых лакомств. А если бы молодой господин Хань проявлял к своей матери такое же внимание и покупал ей сладости с той же заботой, её высочество, вероятно, не испытывала бы столь необычайного восторга от редкого угощения, принесённого сыном собственноручно.
В словах Сяо Цзиньсюань явно звучало обвинение Бай Ханя в непочтительности к матери, и лицо старшего сына семьи Бай тут же стало неловким.
Однако прежде чем она успела продолжить, принцесса Чэнъань поспешила вмешаться:
— Цзиньсюань, садись-ка сюда. На самом деле дело не в том, что Хань не заботится обо мне. Просто я постоянно нахожусь в молельне, и он иногда обо мне забывает — в этом нет ничего удивительного. Не стойте же, разговаривая, попробуйте и вы по кусочку.
Принцесса протянула Сяо Цзиньсюань пирожное, и та приняла его, но не стала сразу есть. Вместо этого, улыбнувшись, она передала лакомство Бай Люй и вежливо сказала:
— Сестра Бай Люй сегодня необычайно молчалива. С тех пор как я вошла, вы ни разу не проронили ни слова. Так что не томитесь — попробуйте пирожное. Его высочество принцесса в восторге от него.
Цзиньсюань вовсе не стремилась проявить дружелюбие. Она просто хотела проверить — не подсыпано ли что-нибудь в эти изысканные сладости. Ведь она прекрасно понимала: перед ней сидит настоящая «улыбающаяся тигрица». Если Бай Люй не отведает первой, она не осмелится есть это угощение.
Бай Люй слегка покачала головой с улыбкой и, достав из пищевого ящика пирожное «Фу Жун», элегантно откусила маленький кусочек. Затем она извиняющимся тоном обратилась к Сяо Цзиньсюань:
— Сестрёнка, ешь сама. То, что ты держишь, — «Жемчужное молочное пирожное». Я никогда не переношу молочный аромат, так что, к сожалению, не смогу принять твою доброту.
Хотя Бай Люй говорила совершенно спокойно, без малейшего волнения, её отказ всё равно усилил подозрения Сяо Цзиньсюань.
Улыбнувшись, Цзиньсюань не стала настаивать. Взглянув на пирожное в руке, она обратилась к Бай Ханю:
— Сестра Бай Люй не переносит молочный вкус. А вы, молодой господин Хань? Раз вы пришли, чтобы извиниться передо мной, а девушкам не пристало пить вино, давайте помиримся на сладкое. Съедим по несколько пирожных — и всё неприятное останется в прошлом. Как вам такое предложение?
Чжоу Сяньюй пользовался огромным авторитетом среди молодых аристократов. Несмотря на почти равный возраст, он уже был прославленным воином, чьё имя наводило ужас на все соседние государства. К тому же характер у него был непредсказуемый: он не обращал внимания ни на титулы, ни на происхождение — если что-то ему не нравилось, он не колеблясь наказывал даже императорских родственников.
Поэтому, проспавшись после того пьяного вечера, когда он позволил себе грубые слова в адрес Сяо Цзиньсюань, Бай Хань был вне себя от раскаяния. Ведь в аристократических кругах столицы давно ходили слухи, как принц Юй ради неё бросился вслед за ней со скалы. Это ясно показывало: его двоюродный брат по-настоящему держал эту незаконнорождённую дочь генеральского дома на ладонях.
А ведь он, Бай Хань, в припадке опьянения сравнил Сяо Цзиньсюань с женщинами из публичного дома! Если об этом узнает принц Юй, Бай Хань не сомневался ни на миг — тот непременно с ним рассчитается.
Теперь же Сяо Цзиньсюань сама предлагала забыть обиду за несколько пирожных. Разумеется, Бай Хань с радостью согласился и поспешил принять угощение из её рук.
На самом деле Бай Хань и не подозревал, что сегодня его использовали. Он ничего не знал о том, что в сладостях подстроили ловушку. Для него госпожа У и её дочь были самыми близкими и доверенными людьми, и в голову ему не приходило, что они могут его предать.
Как только Бай Хань взял пирожное, Сяо Цзиньсюань, не отводя взгляда от Бай Люй, заметила на лице той мимолётную тень паники. Хотя та тут же скрыла её, Цзиньсюань была уверена: она ничего не придумала.
Мгновенно подскочив с места, она подошла к уже усевшемуся Бай Ханю и, пока тот недоумённо смотрел на неё, резко выбила пирожное у него из рук прямо на пол.
Этот поступок ошеломил всех присутствующих. Это было не просто бестактно — это было прямым оскорблением. Бай Хань — старший законнорождённый сын герцогского дома! Выбить у него из рук угощение — значит нанести позор всей семье Бай.
Однако первая, кто вспыхнул гневом, оказалась не Бай Хань, ещё не оправившийся от изумления, а принцесса Чэнъань, которая последние дни ладила с Цзиньсюань.
Ведь все эти годы Бай Хань почти никогда не приносил ей сладостей. Каждый раз, услышав, что сын снова принёс что-то особенное для госпожи У, принцесса чувствовала, будто её сердце пронзают ножом.
А теперь, когда она наконец наслаждалась редкими минутами общения с сыном, Сяо Цзиньсюань испортила всё! Увидев, как её любимого сына публично оскорбили, Чэнъань пришла в ярость.
Она шагнула вперёд, схватила Цзиньсюань за запястье и, забыв о прежнем спокойствии и кротости, ледяным тоном приказала:
— Биюнь, немедленно уведите эту неблагодарную девчонку! Я так защищала тебя, Сяо Цзиньсюань, а ты вот как отплачиваешь мне? Даже если Хань что-то не так сказал, разве можно так унижать его при всех? Сегодня я непременно проучу тебя!
Цзиньсюань заранее знала, чем всё закончится, как только выбила пирожное из рук Бай Ханя. Но принцесса Чэнъань слишком любила сына: даже если бы она прямо сказала, что в сладостях что-то не так, та всё равно не поверила бы. Поэтому, понимая, что уговоры бесполезны, Цзиньсюань решила пойти на хитрость — нарочно разозлить принцессу.
Пусть её и накажут — это лишь телесные страдания. А вот отравленные сладости, принесённые лично Бай Люй, внушали куда больший страх. Ведь ещё в Мэйчжуане она привыкла ко всяким лишениям и мучениям. Лучше немного пострадать, чем рисковать жизнью.
Итак, когда принцесса приказала наказать её, Цзиньсюань внутренне обрадовалась: именно этого она и добивалась. Наказание станет предлогом, чтобы немедленно увести её из этой комнаты.
Взглянув с нежностью на Бай Ханя, принцесса Чэнъань повернулась к Сяо Цзиньсюань с отвращением и холодно приказала:
— Биюнь, выведи эту девчонку и дай ей десять пощёчин. А за её дерзкие руки — тридцать ударов линейкой! Затем вышвырните Сяо Цзиньсюань из моего двора — я больше не хочу её видеть!
Принцесса Чэнъань больше не была той кроткой женщиной, что день за днём молилась в молельне. Увидев, как оскорбили её сына, она превратилась в свирепую львицу, готовую растерзать обидчицу.
Получив приказ, Биюнь не стала медлить. Она тут же позвала двух крепких слуг, чтобы те схватили Цзиньсюань. Ведь наказываемые часто сопротивляются, и лучше заранее их обездвижить.
Но Цзиньсюань и не собиралась сопротивляться — она сама всё спланировала. Поэтому, хотя она и терпеть не могла, когда к ней прикасаются чужие люди, она спокойно сказала:
— Не стоит так утруждаться. Если её высочество приказывает наказать меня, как я могу не подчиниться? Я сама выйду — не нужно помощи.
Однако теперь принцесса Чэнъань видела в ней лишь раздражение. Чем спокойнее вела себя Цзиньсюань, тем сильнее разгорался гнев принцессы.
— В моём дворе ты не будешь распоряжаться! Раз хочешь уйти сама — я велю тебя связать и вывести насильно! Вы двое, чего застыли? Берите её!
Слуги тут же набросились на Цзиньсюань с верёвкой, не церемонясь — ведь перед ними всего лишь незаконнорождённая дочь из генеральского дома. Один из них уже схватил её за руку.
Но в этот самый миг дверь с грохотом распахнулась, и в комнате раздался леденящий душу рык.
Ещё никто не успел опомниться, как чёрная молния ворвалась внутрь. В следующее мгновение слуга, державший Цзиньсюань, с воплем вылетел в окно.
Зимой окна обычно плотно заколачивали, но от силы удара рама разлетелась в щепки, и несчастного выбросило прямо наружу.
Вся эта сцена разыгралась за миг. Когда все пришли в себя, Цзиньсюань уже была в безопасности — Чжоу Сяньюй крепко прижимал её к себе одной рукой и с насмешливой ухмылкой оглядывал присутствующих.
— Всего несколько дней отсутствовал в столице, а вы уже снова замышляете козни против Сюаньэр. Пока я не хочу заливать это место кровью — убирайтесь прочь, пока целы! — прогремел он.
Затем, приподняв бровь, он взглянул на второго слугу, всё ещё державшего верёвку и дрожавшего от страха, и с ледяной усмешкой добавил:
— Ты, пёс, храбрости набрался! За каждую волосинку на голове Сюаньэр я готов убивать. А ты, видать, решил испытать удачу? Скажи-ка, как бы ты хотел умереть?
Слуга тут же обмяк и упал на колени, бледный как смерть, умоляюще глядя на принцессу Чэнъань.
Очнувшись от шока, принцесса увидела, что племянник не только избил одного из её людей, но и собирается прикончить второго, не считаясь с её присутствием. В ярости она встала и хлопнула ладонью по столу:
— Племянник, не зря тебе дали титул Великого воина! Теперь ты решил проявить свою мощь в моём собственном дворе? Значит, для тебя я, твоя родная тётя, ничто по сравнению с этой незаконнорождённой дочерью Сяо? Сегодня я непременно накажу её! Если ты не уйдёшь с дороги, я сама пойду во дворец и попрошу императора рассудить нас — пусть узнает, как его сын посмел оскорбить старшую сестру!
Принцесса Чэнъань разгневалась из-за того, что Сяо Цзиньсюань публично выбила пирожное из рук Бай Ханя. А теперь Чжоу Сяньюй не только защитил Цзиньсюань, но и выбросил одного из её слуг в окно.
Увидев, что племянник твёрдо намерен защищать эту девушку, Чэнъань пригрозила пожаловаться императору Мину.
Но даже угроза императора не смутила Чжоу Сяньюя. Он лишь насмешливо усмехнулся и лениво произнёс:
http://bllate.org/book/1840/204763
Готово:
