Ведь по положению в генеральском доме Сяо Цзиньвэнь стояла даже выше Сяо Цзиньюй. Если бы она пожелала выйти замуж, то непременно стала бы главной супругой в герцогском доме или жёнушкой министра либо полководца.
Звание чжуанъюаня, которое в глазах других казалось вершиной карьеры, на самом деле совершенно не соответствовало статусу Сяо Цзиньвэнь.
Однако эта двоюродная сестра вовсе не придавала значения подобным соображениям. Сяо Цзиньсюань ясно видела: та любила самого Мэн Мяня. Даже если бы он провалил экзамены и не попал в число избранных, чувства Сяо Цзиньвэнь к нему не изменились бы ни на йоту.
Такая искренняя, чистая и преданная женщина не могла не тронуть Сяо Цзиньсюань до глубины души.
Поэтому она твёрдо решила помочь Сяо Цзиньвэнь обрести счастье и устроить свою судьбу наилучшим образом.
Подумав немного, Сяо Цзиньсюань понизила голос, приблизилась к уху двоюродной сестры и тихо сказала:
— Я уже поняла твои чувства, сестра. Если ты мне доверяешь, позволь мне выступить посредницей и узнать, каковы истинные чувства Мэн Мяня. Если окажется, что он равнодушен к тебе, тебе лучше как можно скорее отказаться от этой мысли — это будет наилучшим исходом для вас обоих. Но если господин Мэн тоже питает к тебе чувства, ради собственного счастья ты должна рискнуть. И я непременно помогу тебе в этом.
Сяо Цзиньвэнь с нетерпением ждала ответа на самый мучительный вопрос: любит ли её избранник её саму? Несмотря на застенчивость, она не смогла устоять перед силой тоски и немедленно кивнула, еле слышно прошептав:
— Если ты готова помочь мне, сестра, я буду бесконечно благодарна. Каким бы ни был ответ, я, Сяо Цзиньвэнь, навсегда запомню твою доброту и никогда не забуду этого долга.
Услышав такие слова, Сяо Цзиньсюань улыбнулась. Она хотела помочь лишь потому, что Сяо Цзиньвэнь ей нравилась и её искренность тронула до глубины души. Мысли о том, как та сможет отблагодарить её в будущем, даже не приходили ей в голову.
— Мы же сёстры, не нужно таких вежливых слов. К тому же я давно знакома с Мэн Мянем, поэтому именно мне лучше всего подходит роль посредника. Раз так, я сейчас же отправлюсь домой и пришлю ему приглашение. После нашей беседы станет ясно, каковы его истинные намерения.
Увидев, что Сяо Цзиньсюань поднялась и уже собралась уходить, Сяо Цзиньвэнь поспешно встала и с искренней заботой сказала:
— Даже если ты торопишься домой, всё же не спеши так. Ты ведь ещё не выбрала ни тканей, ни украшений. Обязательно возьми с собой хоть что-нибудь.
Отношения между ними после разговора о Мэн Мяне стали ещё ближе, и Сяо Цзиньсюань больше не видела смысла скрывать свои истинные мотивы. Она улыбнулась и откровенно ответила:
— На самом деле я пришла сегодня не ради выбора тканей или украшений. Просто после вчерашнего спора с твоей матушкой я боялась, что ты начнёшь тревожиться и думать лишнее. Поэтому и пришла — лишь чтобы успокоить тебя. Теперь, когда мы стали ещё ближе, я не стану скрывать от тебя правду: у меня уже всё готово к предстоящему дворцовому банкету — и платье, и украшения. Так что не стоит тратиться ради меня.
На прошлом торжестве Чжоу Сяньюй до сих пор помнил, что Сяо Цзиньсюань не надела придворное платье, которое он ей подарил. Поэтому на этот раз он лично распорядился, чтобы всё необходимое для дворцового банкета — одежда и украшения — было приготовлено исключительно им. Сяо Цзиньсюань уже дала ему слово, так что дары Сяо Цзиньвэнь ей действительно не требовались.
Услышав такие честные слова, Сяо Цзиньвэнь, конечно, не стала настаивать. Однако, осознав, что двоюродная сестра, несмотря на недавний конфликт с её матерью, всё равно пришла, лишь чтобы не тревожить её, Сяо Цзиньвэнь была глубоко тронута такой заботой.
Она лично проводила Сяо Цзиньсюань до дверей комнаты, а затем велела служанке Цзыин упаковать пять отборных шёлковых отрезов из своей сокровищницы и добавить к ним два комплекта драгоценностей стоимостью в тысячу лянов серебра. Всё это она вручила Сяо Цзиньсюань.
Когда та упорно отказывалась принимать подарки, Сяо Цзиньвэнь нарочито нахмурилась, взяла её за руку и с достоинством сказала:
— Сестра, все эти вещи, какими бы ценными они ни были, всего лишь материальные блага. Если ты и дальше будешь отказываться, я действительно рассержусь! Мы ведь родные сёстры и должны делить всё между собой. Прошу, не отказывайся больше.
Понимая, что отказываться дальше было бы невежливо, Сяо Цзиньсюань наконец согласилась. Она велела своей служанке Чжу Синь принять подарки и, сделав поклон, попрощалась с двоюродной сестрой.
Едва Сяо Цзиньсюань вместе с Чжу Синь вернулась во двор «Ляньцяо», как навстречу ей выбежала Вэнь Синь. По выражению лица служанки было ясно: у неё есть важные новости.
Действительно, подойдя ближе, Вэнь Синь сразу же понизила голос и с нетерпением сообщила:
— Госпожа, всё, что вы поручили, уже сделано. Из числа сирот и брошенных детей я отобрала сто человек, и среди них немало талантливых. Уверена, после надлежащей подготовки они станут нам очень полезны.
Сяо Цзиньсюань осталась довольна и спокойно кивнула:
— Не жалей денег. Обеспечь им наилучшее обучение и проживание. Ты сама будешь отвечать за всё. Главное — полная секретность. Я хочу использовать их как скрытую карту, так что ни в коем случае нельзя раскрывать их существование преждевременно.
Однако Вэнь Синь, получив приказ, не ушла, а нахмурилась и замялась, явно желая что-то сказать.
Сяо Цзиньсюань, направлявшаяся к своим покоям, сразу заметила её замешательство и с беспокойством спросила:
— При отборе возникли трудности? Не скрывай от меня, Вэнь Синь, говори прямо, что случилось.
Поняв, что её мысли прочитаны, Вэнь Синь тяжело вздохнула и с сожалением ответила:
— Госпожа, может, лучше выбрать других? Эти сироты невероятно упрямы и трудно управляемы. Более того, все сто отобранных уже объединились под началом одного юноши по имени Су Ци. Он заявил, что ни за что не станет служить, пока лично не увидит того, кто стоит за всем этим. Говорит, что даже под угрозой смерти не подчинится.
Видя, как Вэнь Синь разгневанно хмурилась, Сяо Цзиньсюань сначала удивилась, а потом неожиданно улыбнулась.
— Не ожидала, что среди сирот окажется такой необычный человек. Подумай сама: суметь за столь короткое время объединить под своим началом сотню сирот — это ли не талант? Возможно, они и правда трудно управляемы, но мне не нужны послушные рабы. Мне нужны смелые, способные люди, которые в критической ситуации сумеют принять верное решение. Именно таких я и ищу.
Не давая Вэнь Синь возразить, Сяо Цзиньсюань решительно добавила:
— Хватит, Вэнь Синь. Я сама решу, годятся ли они. Что до Су Ци — раз он хочет меня видеть, завтра тайно приведи его ко мне. Мне очень любопытно, что скажет этот юноша, обладающий лидерскими качествами и умеющий сплачивать людей.
: Юноша Су Ци
На следующее утро Сяо Цзиньсюань, как обычно, проснулась с первыми лучами солнца и сразу же приступила к туалету.
Едва она закончила и собралась позавтракать, как в комнату вошла Вэнь Синь, а за ней следом — худой юноша, опустивший голову и не поднимавший глаз.
Сяо Цзиньсюань сразу поняла: это и есть Су Ци, о котором говорила Вэнь Синь вчера.
Байчжу, которая в этот момент аккуратно расставляла блюда на столе, нахмурилась и, подойдя к Вэнь Синь, недовольно сказала:
— Зачем ты так рано привела сюда постороннего? Разве не видишь, что госпожа завтракает? Любое дело может подождать, уходи сейчас же и не мешай.
Вэнь Синь давно стала первой служанкой во дворе «Ляньцяо» после самой Сяо Цзиньсюань. Все слуги обращались к ней с почтением: «Госпожа Синь». Однако Байчжу, фактически её невеста, не церемонилась с ней так, как другие.
Услышав упрёк, Вэнь Синь хлопнул себя по лбу — он и правда поторопился! Забыв заранее доложиться, он просто привёл юношу прямо в столовую.
Поняв свою оплошность, Вэнь Синь потянул Су Ци за рукав, собираясь увести его.
Но в этот момент Сяо Цзиньсюань, спокойно сидевшая за столом, улыбнулась и сказала:
— Раз уж пришли, оставайтесь. Нет смысла ходить туда-сюда. К тому же ваш приход не помешает мне поесть. Байчжу, уведите всех служанок и охраняйте вход — никого не пускать.
Байчжу, отлично разбиравшаяся в медицине и заботившаяся о здоровье госпожи, давно тревожилась из-за её привычки пренебрегать едой и работать без отдыха. Увидев, что даже завтрак превратился в рабочую встречу, она не осмелилась упрекнуть Сяо Цзиньсюань, но, проходя мимо Вэнь Синя, больно ущипнула его за запястье — в наказание за несвоевременное появление.
Вэнь Синь, не ожидавший такого, вскрикнул от боли, но, увидев, кто перед ним, лишь улыбнулся сквозь слёзы. Ведь Байчжу была его невестой, и сердиться на неё он не смел.
Сяо Цзиньсюань, всегда замечавшая малейшие детали, всё прекрасно видела, но лишь слегка улыбнулась и ничего не сказала. Она искренне радовалась отношениям между Байчжу и Вэнь Синем и не хотела вмешиваться в их личную жизнь.
Поднеся к губам чашу с кашей из проса и белого гриба, она кивнула Вэнь Синю, велев ему ввести юношу, и спокойно произнесла:
— Ты Су Ци, верно? Вэнь Синь уже рассказала мне о тебе. Говорят, ты самый сообразительный из всех ста сирот и сумел объединить их всех под своим началом — теперь они слушаются только тебя. Но раз ты сам попросил встречи со мной, почему теперь молчишь? Признаюсь, я ожидала большего. Похоже, мои ожидания были напрасны.
Су Ци, всё это время молча стоявший с опущенной головой, вдруг фыркнул. Затем пятнадцатилетний юноша медленно поднял лицо и пристально посмотрел на Сяо Цзиньсюань, спокойно завтракавшую за столом. В его глазах мелькнула ненависть.
— Мне совершенно безразлично, каких ожиданий я не оправдал. Но я и представить не мог, что человек, собравший нас — брошенных сирот, затерянных в тени мира, — окажется вельможной барышней вроде вас. Вы, кажется, даже моложе меня. Каковы бы ни были ваши цели, знайте: мы не игрушки для ваших развлечений. Сколько бы денег вы нам ни дали, мы не позволим вам унижать и оскорблять нас, не станем вашими рабами.
http://bllate.org/book/1840/204748
Готово:
