Клубок чёрно-белой, пушистой и круглой шерсти стремительно влетел в дверь и в мгновение ока прыгнул к Сяо Цзиньсюань, уцепившись за её шёлковую юбку и ни за что не желая отпускать.
Это так напугало Чилин, стоявшую рядом, что та тут же выхватила мягкий кнут. Однако Сяо Цзиньсюань поспешно остановила её и, улыбаясь от неожиданности, воскликнула:
— Туаньцзы, как ты сюда попал? Всего несколько дней прошло, а ты, кажется, ещё больше располнел! Быстрее отпусти мою юбку — порвёшь, и носить её уже не получится!
Услышав своё имя, Туаньцзы завозился ещё оживлённее и уставился на неё своими милыми чёрными глазками.
Правда, как только Сяо Цзиньсюань произнесла эти слова, он тут же разжал лапки, но в следующий миг уже потянулся вперёд, пытаясь вскарабкаться к ней на колени — явно желая, чтобы его взяли на руки.
Такая привязчивость маленького зверька ошеломила всех присутствующих — Чилин, Чжу Синь и остальных. Сама же Сяо Цзиньсюань лишь смеялась сквозь слёзы, не зная, что с ним делать.
В этот самый момент из дверного проёма донёсся слегка насмешливый кашель Чжоу Сяньюя.
Едва Туаньцзы увидел Сяо Цзиньсюань, он вёл себя как неугомонный ребёнок, но стоило появиться Чжоу Сяньюю — и зверёк тут же приутих, будто его поймали с поличным. Он мгновенно скатился на пол и, переваливаясь с боку на бок, заторопился обратно к Чжоу Сяньюю.
Но на этом не кончилось: добравшись до ног принца, Туаньцзы принялся кружиться вокруг них, а затем усердно тереться о его ноги, явно пытаясь расположить к себе хозяина.
Эта театральная попытка заслужить расположение, вкупе с его наивной и забавной внешностью, вызвала смех у всех в комнате.
Сяо Цзиньсюань с улыбкой посмотрела на эту парочку — человека и зверя — и вдруг подумала, что, отдав Туаньцзы Чжоу Сяньюю, она поступила крайне разумно.
Только он один мог усмирить этого непоседу. Оставь она зверька у себя — и весь двор «Ляньцяо» был бы перевёрнут вверх дном.
Убедившись, что Туаньцзы успокоился, Сяо Цзиньсюань с улыбкой спросила:
— Сяньюй, что привело тебя сюда? Разве ты не собирался осматривать Пекинский лагерь? Не ожидала, что вернёшься так скоро — да ещё и с этим маленьким проказником.
Чжоу Сяньюй, привыкший поступать по собственному усмотрению, даже не стал дожидаться приглашения. Он просто подтащил стул и уселся напротив Сяо Цзиньсюань за обеденным столом, после чего весело произнёс:
— Хотел остаться в лагере на несколько дней, но сегодня разыгрывается титул военного чжуанъюаня. На полигоне наверняка будет шумно и весело! К тому же, на состязаниях воинов разрешено присутствовать простым людям. Я специально вернулся, чтобы и тебя туда сводить. Цзиньсюань, ты ведь во всём совершенна, кроме одного — слишком уж спокойная. Всё сидишь в комнате за книгами, а это вредно для здоровья.
Затем он кивнул в сторону Туаньцзы, которого в это время Вэнь Синь и другие развлекали лакомствами, и, презрительно поджав губы, добавил:
— Этот проказник невыносим! Едва я вернулся из лагеря, слуги тут же начали жаловаться. Представляешь, он даже в мою винную кладовую пробрался и напился до беспамятства! Кто бы мог подумать, что среди бамбуковых медведей тоже встречаются пьяницы!
Представив себе, как Туаньцзы, опьянённый и безмятежный, валяется где-то в углу, Сяо Цзиньсюань не смогла сдержать смеха.
У Чжоу Сяньюя была страсть к изысканным винам, и теперь, когда его запасы были опустошены, он наверняка сильно расстроился.
Однако, вместо того чтобы выразить сочувствие, Сяо Цзиньсюань лишь смеялась ещё громче. Увидев это, Чжоу Сяньюй обиженно взглянул на неё и проворчал:
— Жаль мои прекрасные вина! Если бы не ты, Цзиньсюань, не вручила мне этого сорванца, моей кладовой ничего бы не грозило. Этот маленький хитрец такой умный — я даже подумываю увезти его в лагерь. Сегодня специально привёз, ведь как только я уеду туда, ты больше не сможешь часто видеть Туаньцзы.
На самом деле Чжоу Сяньюй не хотел избавляться от зверька из-за кражи вина. Просто Туаньцзы — бамбуковый медведь, и ему подобает жить в лесах, свободно и беззаботно. Хотя дом принца и был велик, он всё же не подходил для такого зверя.
А вот Пекинский лагерь — совсем другое дело. Там Туаньцзы будут хорошо заботиться, а ещё он сможет свободно бегать по окрестным холмам и лесам. Чжоу Сяньюй считал, что дать зверьку настоящую свободу — гораздо лучше, чем держать его взаперти.
Сяо Цзиньсюань, хоть и сожалела, понимала: Чжоу Сяньюй прав. Она не была из тех, кто руководствуется лишь чувствами, и раз переезд в лагерь пойдёт Туаньцзы на пользу, то, конечно, она поддерживала это решение.
Вэнь Синь, передавая Туаньцзы кусочек лотосового пирожного, ласково погладила его по голове, затем встала и с улыбкой поддразнила:
— Цзиньсюань, да вы с принцем Юй совсем как родители этого малыша! Сколько забот! Глядя на вас, даже представить страшно, как сильно вы будете любить и баловать собственных детей.
Служанки во дворе «Ляньцяо» давно уже считали Чжоу Сяньюя будущим мужем своей госпожи. А Вэнь Синь, будучи двоюродным братом Сяо Цзиньсюань, могла себе позволить такие шутки — это не считалось нарушением приличий.
Чжоу Сяньюй знал об их родстве ещё с Янчжоу. Однако каждый раз, видя, как близко Вэнь Синь общается с Цзиньсюань, он невольно чувствовал лёгкую ревность.
Но однажды, в разговоре с Цзиньсюань, он узнал, что Байчжу давно питает к Вэнь Синю нежные чувства. Наблюдая за ними, принц убедился: между Вэнь Синем и Цзиньсюань — только братская привязанность, без тени чего-то большего. С тех пор вся ревность исчезла.
Поэтому сейчас, услышав шутку Вэнь Синь, Чжоу Сяньюй не рассердился, а, наоборот, почувствовал тепло в груди и принялся с улыбкой поглядывать на Сяо Цзиньсюань.
Ощутив его горячий взгляд, Сяо Цзиньсюань поспешила сменить тему:
— Раз уж собрались на полигон, давайте отправимся немедленно. Кто хочет пойти со мной — присоединяйтесь!
Чжу Синь, любительница шумных сборищ, первой вызвалась сопровождать госпожу.
Вэнь Синь, впервые оказавшийся в столице, тоже хотел пойти, но Байчжу не интересовались боевыми состязаниями и решила остаться во дворе одна.
Узнав, что Байчжу не пойдёт, Вэнь Синь задумался и тоже отказался от похода, решив остаться с ней.
Их судьба была предопределена ещё в Янчжоу, когда Вэнь Синь, спасая от холода почти замёрзшую Байчжу, отдал ей две лепёшки и вырвал из рук чиновников. С тех пор девушка питала к нему особую привязанность, хотя тогда юноша, потерявший родителей и клявшийся служить лишь Сяо Цзиньсюань, не замечал её чувств.
Но в столице, повзрослев и набравшись опыта, Вэнь Синь наконец осознал нежность Байчжу. Её забота, тёплая и ненавязчивая, как весенний ветерок, постепенно растопила его сердце. А Сяо Цзиньсюань, заметив это, даже помогала им сблизиться.
Хотя формального обручения ещё не было, в «Ляньцяо» все считали их парой. Вэнь Синь договорился с Цзиньсюань: как только пройдёт трёхлетний траур по матери, он купит дом и с почестями возьмёт Байчжу в жёны.
Поэтому, когда Байчжу отказалась идти, Вэнь Синь остался с ней.
Сяо Цзиньсюань лишь улыбнулась и не стала настаивать. Надев шёлковый плащ с узором «снежных цветов», она вместе с Чжу Синь и Чилин последовала за Чжоу Сяньюем из генеральского дома.
Через полчаса свита добралась до полигона, устроенного за пределами Императорского города. Поскольку состязания воинов всегда были зрелищными и открытыми для публики, площадь была переполнена народом — яблоку негде было упасть.
Однако Чжоу Сяньюю и Сяо Цзиньсюань не пришлось толкаться в толпе. Предъявив поясную бирку и назвав свои имена, они были немедленно приглашены на почётные места на трибунах.
Поднявшись на лучшее место, они сразу заметили Чжоу Сяньжуя, сидевшего в первом ряду. Оба поспешили к нему.
Братья всегда были близки, поэтому Чжоу Сяньюй, не церемонясь, уселся рядом с пятым братом и, лукаво усмехнувшись, поддразнил:
— Вот уж не ожидал! Ты, который обычно только и делает, что сидит над указами и бумагами, вдруг решил пойти на боевые игры? Это уж слишком необычно!
Чжоу Сяньюй вечно носился туда-сюда, а Чжоу Сяньжуй, напротив, проводил всё свободное время в кабинете. Поэтому принц Юй и не удержался от шутки.
Чжоу Сяньжуй, увидев Сяо Цзиньсюань, тоже встал и, слегка кивнув в знак приветствия, спокойно ответил:
— Обычно мне это действительно ни к чему. Но в этом году в армии освободилось множество важных должностей. Новый военный чжуанъюань наверняка получит высокий пост. Мне просто любопытно, из какого лагеря окажется победитель.
Фракция Тайского ваня выдвинула Цзи Линьфэна на оба экзамена — литературный и военный. Разумеется, и другая сторона не осталась в стороне. Учитывая, насколько престижны освободившиеся посты, даже сам принц Жуй соизволил лично прийти на полигон.
Усевшись, Чжоу Сяньжуй снова повернулся к Сяо Цзиньсюань и с благодарностью сказал:
— Кстати, хочу поблагодарить вас, госпожа четвёртая. Вчера вы проводили мою тётю с семьёй. Я ведь сам арестовывал их и отводил в темницу… Поэтому мне было неловко появляться перед ними. Хотя я и знал, что они уезжают рано утром, отправил лишь охрану, но сам не показался. Вам пришлось взять это на себя — спасибо.
Сяо Цзиньсюань покачала головой и мягко улыбнулась:
— Ваше высочество, не стоит благодарности. Гу Цинъпин — мой друг, а друзей провожают. К тому же, возможно, мы больше никогда не увидимся — разве можно было не помочь?
Вспомнив вчерашнее прощание с Гу Цинъпином, Сяо Цзиньсюань тут же вспомнила и о спасённом по пути Сяо Юньяне.
Она знала, что он из императорской семьи Бэйжуна, но не знала его точного положения. Списки иностранных делегаций хранились только у придворных чиновников и во дворце, так что ей было любопытно: кто же этот Сяо Юньянь, если Ейин осмелился преследовать его прямо на территории Великого Чжоу?
Подумав, она взглянула на Чжоу Сяньюя и осторожно спросила:
— Сяньюй, ты ведь часто бывал на границе с Бэйжуном. Скажи, знаком ли тебе Сяо Юньянь? Он, должно быть, из императорского рода Бэйжуна — возможно, ты встречал его на поле боя?
Слова эти застали Чжоу Сяньюя врасплох. Он на мгновение замер, затем приподнял бровь и, не раздумывая, ответил:
http://bllate.org/book/1840/204739
Готово:
