Вновь вернувшись в столицу, Сяо Цзиньюй всеми силами пыталась избавиться от позорного клейма, навлекшего на неё дурную славу ещё несколько месяцев назад.
Поэтому, хоть в душе она и ликовала, внешне Сяо Цзиньюй сохраняла облик неземной девы — чистой, недосягаемой, будто сошедшей с небес. Ведь ради возможности в будущем удачно выйти замуж ей необходимо было поддерживать этот образ непорочности и холодной добродетели.
Присланный за ней слуга, казалось, заранее знал, что Сяо Цзиньюй откажет, и сразу же вынул из-за пазухи поясную бирку, протянув её девушке.
Сяо Цзиньюй, уже собиравшаяся сесть в карету и уехать, замерла на месте. Она резко схватила бирку и, увидев на ней изящный узор двух переплетённых драконов и ясно выделяющийся иероглиф «Тай» посредине, изумлённо воскликнула:
— Вы из дома принца Тая? Неужели меня приглашает сам принц Тай? Но с каких пор у меня появились связи с Его Высочеством? Мы ведь никогда не общались!
Чжоу Сяньтай, хоть и не был наследным принцем, но как сын императрицы Сюэ носил титул первого среди принцев. За его спиной стоял ещё и дом канцлера, так что среди всех сыновей императора Мин он обладал наибольшей властью и влиянием.
Из всех сыновей императора лишь Чжоу Сяньюй, державший в руках военную силу, мог с ним сравниться по реальной власти. Однако мать Чжоу Сяньюя, хоть и была принцессой из Далиана, в Дачжоу имела лишь статус наложницы, поэтому он считался незаконнорождённым и уступал Чжоу Сяньтаю в благородстве происхождения.
С тех пор как Сяо Цзиньюй вернулась в столицу и узнала, что её младшая сестра-незаконнорождённая, Сяо Цзиньсюань, связала свою судьбу с принцем Юем, и даже сам император Мин благосклонно отнёсся к этому союзу, в душе Сяо Цзиньюй всё кипело от зависти и злобы.
Ведь в роду Сяо издревле существовало правило: дочери Сяо не могут выходить замуж за представителей императорского дома. А теперь Сяо Цзиньсюань собиралась нарушить этот запрет и стать первой в истории рода принцессой. Одна мысль об этом сводила Сяо Цзиньюй с ума.
А теперь, когда ещё более знатный принц Тай прислал за ней приглашение, в голове Сяо Цзиньюй начали роиться самые смелые надежды. Если Сяо Цзиньсюань может выйти замуж за принца, значит, и ей, Сяо Цзиньюй, нет причины соблюдать старые правила!
Вспомнив о своей несравненной красоте, она тут же решила, что, несомненно, покорила сердце принца Тая. И хотя она знала, что у Чжоу Сяньтая уже есть законная супруга, Сяо Цзиньюй была уверена: стоит ей лишь войти в дом принца, как она легко избавится от нынешней принцессы и сама займёт её место.
Особенно приятно было представить, как она, выйдя замуж за старшего принца, будет смотреть свысока на Сяо Цзиньсюань, которая станет женой незаконнорождённого принца и будет вынуждена кланяться ей при каждой встрече. Эта мысль доставляла Сяо Цзиньюй невероятное удовольствие.
Тем временем присланный за ней человек, услышав её вопросы, не стал отвечать прямо, а лишь вежливо сказал:
— Кто именно приглашает вас, госпожа Сяо, вы узнаете, как только приедете. А эта поясная бирка должна развеять все ваши сомнения. Может, отправимся немедленно?
С детства Сяо Цзиньюй мечтала стать императрицей или хотя бы наложницей в императорском дворце. Но с возрастом она поняла, что правило рода запрещает дочерям Сяо вступать в брак с членами императорской семьи, и постепенно смирилась. А теперь, когда перед ней снова открылась такая возможность, она тут же с жаром кивнула и, взяв с собой служанку Баогэ, отослала своего возницу и села в карету, которую вёз присланный за ней человек.
Карета привезла её в чайный дом. Когда слуга провёл её в отдельный номер и открыл дверь, Сяо Цзиньюй с замиранием сердца увидела внутри молодого человека в белоснежных одеждах.
Однако её восторг мгновенно померк, как только она разглядела его лицо. Хотя она никогда не общалась с Чжоу Сяньтаем наедине, на придворных банкетах видела его не раз и прекрасно запомнила его черты.
Перед ней стоял юноша, чья красота, возможно, даже превосходила красоту принца Тая, но ведь он не был принцем! Энтузиазм Сяо Цзиньюй сразу угас.
Разочарованная, но всё ещё цепляясь за надежду, она спросила:
— Как вас зовут, господин? Неужели меня пригласил сам принц Тай? Где же Его Высочество? Раз я приехала, неужели он не удостоит меня встречи?
В белоснежном халате с узором из орхидей стоял Цзи Линьфэн. Он вежливо улыбнулся и, слегка поклонившись, ответил:
— Госпожа Сяо, не ищите понапрасну. Пригласил вас не принц Тай, а я сам — Цзи Линьфэн, гость при его дворе. Мы уже встречались в храме Гуаньинь, помните? Возможно, вы забыли, но я видел вас там несколько раз.
Сяо Цзиньюй вспомнила, что действительно видела этого Цзи Линьфэна в храме. Но услышав, что он всего лишь гость при дворе принца, а самого Чжоу Сяньтая здесь нет, она сразу потеряла интерес. Бросив несколько вежливых, но пустых фраз, она развернулась и направилась к выходу.
Цзи Линьфэн, конечно, понял, что Сяо Цзиньюй презирает его за низкое положение и не хочет тратить на него ни минуты. Взглянув на её ослепительную красоту, он сначала подумал, что она достойна восхищения, но его гордый нрав не вынес такого пренебрежения, и в душе вспыхнула злость.
Сравнивая двух сестёр, Цзи Линьфэн пришёл к выводу, что они — полная противоположность друг другу. Сяо Цзиньюй, хоть и прекрасна, но глупа и наивна; из-за своих необдуманных поступков она опозорилась и теперь несёт последствия. А Сяо Цзиньсюань, хоть и не так красива и происходит из низкого рода, зато хитра, как лиса, и жестока, как змея. Она умеет защищать себя и с каждым днём набирает всё больше влияния.
Раньше Цзи Линьфэн считал, что для жены достаточно красоты, умения угодить мужу и знатного происхождения. Но теперь, к своему удивлению, он понял, что предпочёл бы в жёны именно Сяо Цзиньсюань — умную, но не столь красивую.
Увидев, что Сяо Цзиньюй уже почти вышла из комнаты, Цзи Линьфэн поспешил остановить её:
— Госпожа Сяо, подождите! Даже если вам неинтересно со мной беседовать, разве вы не хотите отомстить Сяо Цзиньсюань? Ведь она вот-вот станет принцессой Юя! Тогда, хоть вы и старшая сестра, всё равно будете вынуждены кланяться ей при каждой встрече. Если вас это устраивает — уходите. Считайте, что я ничего не говорил.
Мысль о том, что Сяо Цзиньсюань нарушит семейный закон и станет женой принца, давно терзала Сяо Цзиньюй. Услышав слова Цзи Линьфэна, она тут же остановилась и с надеждой спросила:
— Что вы имеете в виду, господин Цзи? Откуда вы знаете о нашей вражде? Неужели и у вас с ней счёты? Есть ли у вас план? Я готова его выслушать.
Увидев, что Сяо Цзиньюй заинтересовалась, Цзи Линьфэн пригласил её сесть и тихим, почти шёпотом произнёс:
— Госпожа Сяо, в Чанпине есть ли что-то, чего не смог бы узнать принц Тай? Ваша с сестрой борьба между законнорождённой и незаконнорождённой давно не секрет. А Его Высочество как раз хочет помешать браку Сяо Цзиньсюань и принца Юя. Если вы согласитесь стать нашим человеком в генеральском доме, дело пойдёт гораздо легче.
Сяо Цзиньюй обрадовалась. Планы Бай Люй в доме герцога были неплохи, но недостаточно жестоки и вряд ли могли убить Сяо Цзиньсюань — максимум заставить её страдать. Но если в дело вмешается сам принц Тай, то Сяо Цзиньсюань вряд ли выживет.
Сяо Цзиньюй ненавидела сестру всей душой и мечтала о её смерти. Не раздумывая, она тут же согласилась на союз с Цзи Линьфэном и с нетерпением спросила, что ей нужно сделать.
Глядя на прекрасное лицо Сяо Цзиньюй, которая без малейшего колебания готова была погубить родную сестру, Цзи Линьфэн впервые по-настоящему понял значение слов «змееподобная красавица».
Но чем ядовитее и жесточе Сяо Цзиньюй, тем лучше для него.
Цзи Линьфэн подвинул к ней лежавшую на столе шкатулку для драгоценностей и мягко улыбнулся:
— На самом деле помешать Сяо Цзиньсюань стать принцессой Юя не так уж сложно. Вам лишь нужно заставить её надеть браслет из этой шкатулки. Обещаю: после этого она никогда не сядет на место принцессы Юя.
Услышав, что простой браслет обладает такой силой, Сяо Цзиньюй заинтересовалась и потянулась, чтобы открыть шкатулку и рассмотреть его поближе.
Но едва она приоткрыла деревянную коробочку, как Цзи Линьфэн резко прикрыл крышку и предупредил:
— Госпожа Сяо, ни в коем случае не трогайте браслет руками — можете навредить себе. Вам нужно лишь добиться, чтобы Сяо Цзиньсюань немного поносила его. Этого будет достаточно. Остальное я возьму на себя.
Сяо Цзиньюй сразу вспомнила слухи о том, что некоторые украшения при изготовлении пропитывают ядом, который постепенно разъедает тело и убивает жертву незаметно. Очевидно, браслет в шкатулке был именно таким.
Хотя она не знала, какой именно яд способен убить за считаные минуты, но раз Цзи Линьфэн служит при дворе принца Тая, а сам принц — сын императрицы Сюэ, то добыть редкий яд для них — дело обычное.
Поскольку Цзи Линьфэн был всего лишь гостем при дворе, Сяо Цзиньюй не желала больше с ним разговаривать. Ей не терпелось поскорее вернуться и использовать браслет против Сяо Цзиньсюань.
Хотя ей и было любопытно, каков настоящий план Цзи Линьфэна, но, не получив ответа после нескольких попыток, она раздражённо встала и холодно простилась с ним.
А Сяо Цзиньсюань, ничего не подозревая о том, что её старшая сестра уже спешит навредить ей, в это время лежала в своей комнате на мягком диванчике и дремала.
Ранее она поговорила с Цзи Линьфэном, а потом села в карету и отправилась в дом принца Жуя, чтобы рассказать Чжоу Сяньжую, что Чжоу Сяньюй, вероятно, был ранен отравленной стрелой из-за предательства кого-то из близких, и обсудить с ним, как действовать дальше.
Но ей не повезло: хотя время после аудиенции уже прошло, Чжоу Сяньжуй задержался во дворце — из-за сильной засухи в Ганьсу урожай осенью полностью погиб, и император собрал совет министров для обсуждения мер помощи.
Хоть Сяо Цзиньсюань и не застала принца Жуя, Шэнь Вэньцинь пригласила её остаться, и они долго пили чай и смотрели театральное представление.
Когда стемнело, а Чжоу Сяньжуй так и не вернулся, Сяо Цзиньсюань решила ехать домой.
С момента возвращения из деревни Чжуло прошло всего два дня, но она была так занята, что ни минуты не находила для отдыха. Поэтому, решив немного прилечь, она тут же заснула.
Она проспала до полной темноты. Её разбудила Байчжу, вошедшая зажечь светильники.
Потирая лоб и хриплым от сна голосом, Сяо Цзиньсюань спросила:
— Сколько я проспала? Я хотела навестить тётю Шэнь. Уже два дня дома, и всё никак не получается. Даже если сейчас поздно, я всё равно пойду к ней сегодня.
Она чувствовала вину перед госпожой Шэнь: ведь прошло два дня с её возвращения, а она так и не нашла времени навестить её. Поэтому решила, что сегодня обязательно сходит, даже если придётся идти в темноте.
Но Байчжу улыбнулась и мягко возразила:
— Вам не стоит волноваться, госпожа. Сегодня я ходила к госпоже Шэнь на осмотр, и она сама велела передать: не беспокойтесь о ней, главное — вы в безопасности. А у неё осенью снова обострился кашель, и ей сейчас вредно много разговаривать и принимать гостей. Лучше зайдите к ней чуть позже.
Если бы госпожа Шэнь увидела Сяо Цзиньсюань сейчас, она непременно стала бы подробно расспрашивать о том, что случилось после падения со скалы. А от долгого разговора её кашель точно усилился бы.
http://bllate.org/book/1840/204736
Готово:
