Едва договорив, Сяо Цзиньсюань тут же развязала шёлковую ткань, открыла ларец из чёрного сандалинового дерева и поставила перед Мэн Мянем деревянную шкатулку, в которой в серебристой жидкости плавал гу.
Лишь взглянув на содержимое шкатулки, Мэн Мянь побледнел и невольно воскликнул:
— Это гу любовной тоски! Госпожа Цзиньсюань, откуда у вас такая вещь? Вы говорили, что императрица Сюэ с сыном не оставят вас в покое… Неужели они собирались использовать именно этот гу против вас?
На самом деле Сяо Цзиньсюань лишь хотела показать Мэн Мяню гу, чтобы тот поверил: она вовсе не ищет ссоры с императрицей Сюэ и её сыном, а лишь вынуждена защищаться — ведь те давно превратились в её смертельных врагов и не гнушаются никакими средствами. Она надеялась убедить Мэн Мяня остаться и сдать императорские экзамены. Однако не ожидала, что этот господин Мэн, человек поистине эрудированный, сразу узнает гу. Это неожиданно решило одну из её самых острых проблем.
Словно по поговорке: «Не гонись за удачей — она сама придёт». Обрадованная, Сяо Цзиньсюань тут же спросила:
— Господин Мэн, вы знакомы с этим гу? Вы совершенно правы. Эту нефритовую руи мне подарила сама императрица Сюэ. Если бы не случайность — не упала бы руи и не разбилась, — я бы никогда не узнала, что внутри неё скрыта такая подлость. Раз вы знаете этот гу, расскажите, пожалуйста, для чего он используется?
Раньше, когда Сяо Цзиньсюань утверждала, будто падение со скалы устроили ей Чжоу Сяньтай и его сообщники, Мэн Мянь не до конца верил ей. Ведь слухи о том, что Гу Цинъэ из ревности совершила преступление, были слишком распространены, и он считал, что Сяо Цзиньсюань просто хочет убедить его, свалив вину за падение на дом принца. Но теперь, увидев, на что способна императрица Сюэ — даже гу использовать! — он понял: вполне возможно, что и падение со скалы тоже было делом их рук.
Все сомнения исчезли, и Мэн Мянь искренне сочувствовал Сяо Цзиньсюань. К тому же она оказала ему немалую услугу. Он тут же начал рассказывать всё, что знал:
— О гу любовной тоски я читал в одном древнем трактате из земель Мяо. Такой гу всегда состоит из пары — самца и самки. Тот, что перед вами, красного цвета, — самец. А его пара — самка — имеет чисто белый окрас. Сам по себе этот гу не несёт вреда. Напротив, в землях Мяо его используют влюблённые, чтобы скрепить клятву вечной верности и разделить общую судьбу — жить и умереть вместе.
: Любовь с первого взгляда
Услышав, что гу, спрятанный императрицей Сюэ в руи, обладает столь странным свойством, Сяо Цзиньсюань не сдавалась и снова спросила:
— Если императрица Сюэ хочет избавиться от меня любой ценой, логичнее было бы подсунуть мне смертельный гу. Но этот гу любовной тоски, как вы объяснили, не причиняет вреда и служит лишь для скрепления чувств влюблённых. Тут явно что-то не сходится.
Мэн Мянь вспоминал записи о гу любовной тоски, сделанные много лет назад. Он долго размышлял, пока вдруг его глаза не вспыхнули гневом, и он торопливо заговорил:
— Вспомнил! Причина, по которой в землях Мяо этот гу используют для клятвы вечной любви, в том, что в обычное время он действительно безвреден для носителя. Однако если один из влюблённых умирает, гу внутри его тела тоже погибает. В этот момент его пара — гу другого человека — мгновенно умирает сам и выделяет смертельный яд, отравляя своего носителя. Таким образом, оба влюблённых умирают почти одновременно. Только самые преданные друг другу люди осмеливаются использовать такой гу.
Видя, что Сяо Цзиньсюань внимательно слушает, Мэн Мянь, вспомнив всё, что знал, тут же обеспокоенно добавил:
— Хорошо, что вы вовремя всё обнаружили, госпожа четвёртая! Если бы вы приняли гу, а императрица Сюэ заставила бы какого-нибудь мужчину принять пару к нему — самку, — и потом убила бы этого мужчину, вы бы немедленно погибли. Как же так! Она — глава императорского гарема, мать государства нашей Великой Чжоу, а применяет столь подлые методы! Это постыдно!
Но Сяо Цзиньсюань покачала головой, не соглашаясь:
— Нет, это не так. После инцидента с падением со скалы, в котором замешан принц Юй, при дворе уже разгорелась ожесточённая борьба между принцем Жуем и Чжоу Сяньтаем. Если бы со мной что-то случилось сейчас, императрица Сюэ и её сын сразу стали бы главными подозреваемыми. Кроме того, я — из рода Сяо. Раз их первая попытка провалилась, они вряд ли рискнут повторить её так скоро. Если бы они действительно не считались ни с чем, я бы уже не была жива.
Мэн Мянь счёл её доводы весьма разумными. Ведь он недавно прибыл в столицу и не имел доступа к придворным интригам. Он ничего не знал о том, до какой степени обострилась борьба между Сяо Цзиньсюань и императрицей Сюэ, и каковы пределы их жестокости. Поэтому он не мог даже помочь ей проанализировать ситуацию.
Видя, что Сяо Цзиньсюань погрузилась в размышления, Мэн Мянь решил не мешать ей и молча сидел в стороне.
К тому же он уже принял решение: остаться и сдать императорские экзамены. Как из чувства долга перед страной, так и чтобы отблагодарить Сяо Цзиньсюань за её доброту. Он обязательно будет бороться за звание чжуанъюаня и сразится на экзаменах с Цзи Линьфэном, советником дома принца.
Пока Мэн Мянь молчал, стараясь не отвлекать Сяо Цзиньсюань, в гостиную вошла Вэнь Синь и поспешно доложила:
— Госпожа, пришла старшая сестра Цзиньвэнь. Она лично приготовила несколько видов сладостей и, узнав, что вы вернулись из дворца, принесла их вам попробовать.
Когда рядом были посторонние, Вэнь Синь всегда называла Сяо Цзиньсюань «госпожа», хотя в душе относилась к ней как к младшей двоюродной сестре. Но порядок есть порядок: для окружающих она была просто служанкой Сяо Цзиньсюань, и Вэнь Синь не хотела, чтобы из-за её неосторожных слов люди говорили, будто во дворе «Ляньцяо» нет уважения к иерархии — это лишь опозорило бы её госпожу.
Услышав, что пришла Сяо Цзиньвэнь, Сяо Цзиньсюань тут же вышла из задумчивости, быстро закрыла ларец из чёрного сандалинового дерева и велела Вэнь Синь немедленно впустить гостью.
Мэн Мянь, наблюдая, как осторожно и настороженно ведёт себя Сяо Цзиньсюань даже в собственном доме, понял: она не доверяет никому, каждый шаг делает с расчётом, постоянно настороже.
Он искренне хотел помочь ей, но находился в генеральском доме и мог лишь постараться стать чжуанъюанем. Всё остальное было не в его власти.
А тем временем Сяо Цзиньсюань уже готовилась принять сестру. Мэн Мянь посчитал, что ему, мужчине, дальше оставаться неудобно, и встал, чтобы проститься и уйти.
Но в этот момент Сяо Цзиньвэнь уже вошла в гостиную в сопровождении служанки Цзыин. Увидев чужого мужчину, она удивилась, но тут же вежливо сказала:
— Простите, сестра, я не знала, что у вас гость. Наверное, помешала вашему разговору. Я оставлю сладости здесь и позже зайду навестить вас.
С тех пор как вернулась из дома дедушки, Сяо Цзиньвэнь поняла: её младшая двоюродная сестра, рождённая от наложницы, совсем не похожа на обычных благородных девушек. Та общается с людьми и решает дела, недоступные обитательницам внутренних покоев.
Хотя Мэн Мянь был ей незнаком и, судя по всему, не принадлежал к знатным семьям, его репутация «таланта из Янчжоу», благородная осанка и утончённая внешность ясно указывали: перед ней человек с положением, возможно, обсуждающий с Сяо Цзиньсюань важные дела. Поэтому Сяо Цзиньвэнь не могла позволить себе задерживаться — это было бы крайне невежливо.
Сказав это, она сделала реверанс перед Мэн Мянем и уже собралась уходить.
Мэн Мянь почувствовал себя неловко: ведь Сяо Цзиньвэнь — хозяйка дома, а он всего лишь гость, да ещё и двоюродный брат её сестры. Если кому и следует уйти, так это ему. К тому же разговор с Сяо Цзиньсюань был окончен, и он всё равно собирался уходить. Поэтому, едва Сяо Цзиньвэнь сделала шаг к выходу, Мэн Мянь поспешно простился с Сяо Цзиньсюань и бросился вслед за ней, торопливо говоря:
— Госпожа Сяо, прошу вас, остановитесь! Я как раз собирался возвращаться домой. Вам вовсе не нужно из-за меня утруждать себя и возвращаться обратно.
Сяо Цзиньвэнь остановилась: раз господин уходит, ей можно остаться. Она уже повернулась, чтобы вернуться в гостиную.
Но Мэн Мянь, торопясь, не удержал равновесие и прямо налетел на неё.
Сяо Цзиньвэнь, никогда не сталкивавшаяся с подобным, испуганно вскрикнула, зажмурилась и отвернулась, ожидая столкновения.
Сердце её бешено колотилось, на лбу выступил пот. Когда она пришла в себя, то обнаружила, что столкновения не произошло. Рядом уже стояла Сяо Цзиньсюань и с беспокойством спрашивала, не напугалась ли она.
Сяо Цзиньвэнь была образцовой благородной девушкой, поэтому, несмотря на испуг, она быстро восстановила спокойствие и изящно улыбнулась сестре в ответ.
Только теперь она заметила, что Мэн Мянь лежит на полу неподалёку.
Когда он поднялся, Сяо Цзиньвэнь увидела, что у него на руках и лице ссадины, а на подбородке даже кровь.
Она была умна и сообразительна, и сразу поняла: Мэн Мянь, чтобы не нарушить границы приличия между мужчиной и женщиной, предпочёл потерять равновесие и упасть, чем прикоснуться к ней.
Для многих такой поступок показался бы глупым: кто станет намеренно травмировать себя лишь из-за того, чтобы не задеть чужую руку? Таких людей в мире немного.
Но Сяо Цзиньвэнь, как и всякая благовоспитанная девушка, дорожившая своей честью выше всего, была тронута до глубины души. В её сердце вдруг вспыхнуло тёплое чувство, смешанное с благодарностью.
Невольно подойдя к Мэн Мяню, она почувствовала, как её сердце забилось ещё быстрее, а щёки сами собой вспыхнули румянцем.
Бросив один взгляд на его благородное, изящное лицо, она поспешно опустила глаза и протянула ему свой шёлковый платок:
— Господин, из-за меня вы пострадали. Если не сочтёте за труд, возьмите мой платок и промокните кровь и пыль с лица.
Когда Сяо Цзиньвэнь подняла руку, Мэн Мянь почувствовал лёгкий аромат, окутавший его. На мгновение он растерялся.
Только когда она окликнула его второй раз, он опомнился, понял, что вёл себя неловко, и, не смея взглянуть на неё, поспешно взял платок, многократно поблагодарил и, словно спасаясь бегством, быстро покинул двор «Ляньцяо».
Сяо Цзиньсюань, наблюдая за этим, не смогла сдержать улыбки. Она шутливо обняла сестру и, направляясь с ней в гостиную, сказала:
— Этот господин Мэн! Я хотела предложить ему обработать раны перед уходом, а он, едва взглянув на вас, покраснел и убежал! Видимо, красота сестры его смутила. Неужели господин Мэн влюбился в вас с первого взгляда?
Говорила она без задней мысли, но Сяо Цзиньвэнь, услышав эти слова, хоть и слегка смутилась и приказала сестре не шалить, в душе почувствовала сладкую истому, и уголки её губ невольно приподнялись.
Когда сёстры уселись, Сяо Цзиньвэнь собралась с мыслями и вспомнила, зачем пришла к Сяо Цзиньсюань. Её лицо тут же омрачилось тревогой.
http://bllate.org/book/1840/204727
Готово:
