Сяо Цзиньсюань не стала расспрашивать подробнее, но Мэн Мянь, убедившись, что все порученное им дело завершено и переданные вещи благополучно вручены, наконец не выдержал и задал давно мучивший его вопрос.
— Госпожа четвёртая, у меня есть один вопрос, без ответа на который мне не обрести покоя. Вы всегда вели переписку с моей сестрой, однако два месяца назад Лянцзюнь принесла мне ваше письмо, в котором значилось: «Передать лично Мэну Мяню». Прочитав его, я с изумлением понял, что вы призываете меня приехать в столицу и участвовать в императорских экзаменах. Всю жизнь я мечтал последовать примеру отца — держаться подальше от придворных интриг и стать скромным учителем, ведущим жизнь вольной птицы. Я никогда не стремился к чинам и карьере при дворе, и, честно говоря, до сих пор не понимаю вашего замысла. Потому прошу вас разъяснить мне всё лично.
Когда Мэн Мянь впервые прочитал письмо Сяо Цзиньсюань, он долго не мог прийти в себя: зачем этой госпоже четвёртой понадобилось писать ему, чтобы он непременно приехал на экзамены? Его решение участвовать или нет в императорских экзаменах не имело к ней никакого отношения. Даже если кто-то и мог волноваться за него, уж точно не она.
Вот уже два месяца Мэн Мянь размышлял, каковы истинные намерения Сяо Цзиньсюань. Теперь, наконец встретив её лицом к лицу, он обязан был получить ответ.
Услышав его слова, Сяо Цзиньсюань мягко улыбнулась и, вместо того чтобы отвечать прямо, спросила:
— Господин Мэн, раз вы всё же приехали, несмотря на нежелание участвовать в экзаменах, значит, вы уже приняли решение. Так уж ли важен для вас сам ответ?
Мэн Мянь горько усмехнулся, вздохнул и добавил, в глазах его мелькнула искренняя благодарность:
— Вы спасли мне жизнь, госпожа. С того самого дня, когда вы меня спасли, я поклялся: если вы когда-нибудь потребуете моей помощи, я ни за что не откажу. Пусть я и не стремлюсь к карьере чиновника, но раз вы лично написали мне, как я мог не приехать? Однако я обязан знать истинную причину. Если, помогая вам, мне придётся поступить вопреки совести и чести, тогда я предам не только вашу доброту, но и сам себя. Такого я допустить не могу.
Когда-то, видя, как Мэн Мянь гнался за ней несколько дней подряд лишь для того, чтобы передать редкие книги, Сяо Цзиньсюань поняла: за внешней мягкостью этого человека скрывается упрямство и твёрдость характера. Поэтому, увидев, что он уже собирается уходить, она лишь усмехнулась и остановила его:
— Господин Мэн, даже если вы решили уйти, позвольте мне сначала договорить. Ваш отец был наставником наследного принца, так ведь? Тогда вы прекрасно понимаете: принц Тай давно присматривается к трону наследника. Цзи Линьфэн — его главный советник и стратег. Если он станет первым на экзаменах, клан Сюэ непременно протолкнёт его на высокую должность. Тогда партия принца Тая станет ещё сильнее, а положение наследного принца окажется под угрозой. Вы — мужчина, способный на великие дела, но предпочитаете уединённую жизнь вдали от двора. Не кажется ли вам это эгоистичным и даже смешным?
Эти слова ещё больше разозлили Мэна Мяня. Его отец ушёл в отставку и вернулся в Янчжоу именно для того, чтобы избежать придворных интриг. Теперь же его собственный выбор называли эгоизмом! Это было невыносимо.
Заметив, что Мэн Мянь обернулся, готовый возразить, Сяо Цзиньсюань резко встала и опередила его:
— Неужели вы чувствуете себя обиженным? Если бы вы были простым дровосеком, я бы даже не стала тратить на вас слова. Ведь как бы ни старался такой человек, максимум, на что он способен, — это нарубить побольше дров и продать их подороже, чтобы жена и дети могли носить тёплую одежду и есть мясо. Для дровосека это уже предел мечтаний.
Гнев Мэна Мяня утих. Он с удивлением посмотрел на Сяо Цзиньсюань — и, кажется, уже начал понимать, к чему она клонит.
А та подошла ближе. Видя, что он молчит и лишь пристально смотрит на неё, Сяо Цзиньсюань тихо фыркнула и продолжила:
— Но вы — совсем другое дело. Вы полны таланта, но прячете его лишь потому, что боитесь придворных бурь. Неужели вы всерьёз считаете, что это благородное отречение от славы? Нет, это просто отсутствие долга перед страной. У вас есть способности служить государству, но вы добровольно становитесь дровосеком, отказываясь раскрыть свой потенциал. Какая разница между тем, проживёте вы всю жизнь или один день, если не оставите после себя ничего значимого? Называя вас эгоистом и насмешником, я, пожалуй, не ошибаюсь.
Мэн Мянь лишь горько усмехнулся, вздохнул и холодно произнёс:
— Ваши слова звучат благородно и вдохновляюще, госпожа. Но, если я не ошибаюсь, у вас с Цзи Линьфэном личная вражда. Значит, всё, что вы сейчас говорите, — лишь способ убедить меня. Вы обвиняете меня в эгоизме, но сами преследуете личные цели, желая устранить врага. Так кто же из нас на самом деле не имеет права осуждать другого?
Сяо Цзиньсюань не стала оправдываться. Напротив, она спокойно кивнула:
— Да, между мной и Цзи Линьфэном — кровная вражда. Но каждое моё слово — искренне. Я уже говорила вам о долге перед страной. Теперь позвольте сказать и о личном.
Она была готова потратить любое количество слов, лишь бы убедить Мэна Мяня остаться и участвовать в экзаменах. В этой жизни она ни за что не допустит, чтобы Цзи Линьфэн снова стал чжуанъюанем, как в прошлой. Она вернулась, чтобы уничтожить его — полностью, до позора и вечного позорного клейма.
Заметив, что Мэн Мянь уже не собирается уходить, Сяо Цзиньсюань указала ему на место, а сама снова села и продолжила:
— В Янчжоу вы, наверное, слышали о бедствии из-за снегопада, когда ходили слухи, что в каше варили человеческое мясо? Хотя виновной объявили уездную госпожу Юаньнин, на самом деле идею подал Цзи Линьфэн. Но это было несколько месяцев назад. Сейчас речь о другом: после того как я и принц Юй упали со скалы, во всём обвинили Гу Цинъэ. Однако вы, вероятно, не знаете, что на самом деле за моей гибелью стоял Чжоу Сяньтай.
Мэн Мянь приехал в столицу всего пару дней назад — как раз тогда, когда Сяо Цзиньсюань исчезла после падения со скалы. Все слухи указывали на Гу Цинъэ как на убийцу из ревности, но он и не подозревал, что за этим стоит принц Тай.
Не давая Мэну Мяню опомниться от изумления, Сяо Цзиньсюань продолжила:
— Вы, как человек из знатной семьи, наверняка знаете, что такое чёрное железо. После падения со скалы мы с принцем Юем случайно оказались в одной глухой деревушке. И знаете, что там обнаружили? В этом захолустье находится личная шахта Чжоу Сяньтая, где добывают вагонами чёрное железо. Куда оно потом девается — до сих пор загадка.
Мэн Мянь, будучи сыном бывшего наставника наследного принца, прекрасно понимал: добыча чёрного железа втайне от императора — это почти что государственная измена.
Он вскочил с места и воскликнул:
— Госпожа четвёртая, если всё это правда, почему вы не доложили об этом Его Величеству? Принц Тай явно замышляет мятеж!
Сяо Цзиньсюань прикрыла рот шёлковым платком и тихо рассмеялась, но в глазах её вспыхнула лютая ненависть:
— Как будто мы не докладывали! Прямо после возвращения принц Юй немедленно вошёл во дворец и всё рассказал. Но взгляните сами: Чжоу Сяньтай по-прежнему жив и здоров. Император знает, но не может его наказать. Ведь за спиной этого принца стоят две могущественные опоры. Чтобы сохранить баланс сил, в итоге казнили лишь одного командира стражи — Ци Бэя, и дело закрыли.
Мэн Мянь сжал кулаки и тяжело вздохнул:
— Эти две опоры, наверное, императрица и старый канцлер Сюэ? Да, вы правы. С их поддержкой принц Тай может открыто соперничать с наследным принцем. Для любого другого добыча чёрного железа стала бы смертным приговором, но против него это бессильно.
Хотя Мэн Мянь и избегал придворной политики, он отлично разбирался в текущей ситуации. Услышав, что клан Сюэ уже почти захватил контроль над всеми чиновниками, он по-настоящему встревожился. Его прежнее нежелание помогать Сяо Цзиньсюань начало колебаться.
Если Цзи Линьфэн станет чжуанъюанем, влияние клана Сюэ усилится ещё больше. А это угрожает не только трону наследника, но и самому императору. Как учёный, воспитанный на классиках и священных текстах, Мэн Мянь не мог остаться равнодушным. Возможно, участие в экзаменах — это его долг перед страной.
Поняв, что почти убедила его, Сяо Цзиньсюань подвинула к нему ларец из чёрного сандалинового дерева, который с самого начала стоял на столе, и с горькой усмешкой сказала:
— Я уже говорила вам и о долге, и о личном. Но вы, вероятно, не знаете: даже сегодня, после того как я вышла из дворца, меня снова пытались погубить мать с сыном Сюэ. Если Цзи Линьфэн получит власть, мне не будет покоя ни днём, ни ночью. Не думайте, будто я преувеличиваю. Посмотрите вот на это — и вы поймёте, как сильно они желают моей смерти.
http://bllate.org/book/1840/204726
Готово:
