— Сюань, смотри сколько угодно, только не приближай руку слишком близко к этой твари. Я не знаю, что это за гу, но обычно гу, выращиваемые в жидкости, быстро погибают, если их извлечь из питательной среды и они не находят хозяина вовремя. Поэтому не думай, будто он безвреден только потому, что сейчас лежит неподвижно: я капнул немного питательной среды, чтобы он оставался спокойным. Но как только серебристая жидкость на лезвии полностью впитается, эта тварь начнёт шевелиться.
Услышав это, Сяо Цзиньсюань с любопытством уставилась на ярко-красного гу.
И в самом деле — серебристая жидкость медленно исчезала, поглощаемая насекомым. Вскоре та капля, которую Чжоу Сяньюй нанёс на лезвие, почти полностью исчезла.
Едва гу почувствовал, что питательная среда заканчивается, он слабо задвигался. В глазах Чжоу Сяньюя мелькнуло отвращение. Он собрал внутреннюю силу в левой руке, намереваясь тут же превратить эту мерзость в пыль.
Но Сяо Цзиньсюань, заметив его намерение, поспешила остановить:
— Сяньюй, не спеши убивать гу. Раз питательная среда удерживает его в покое, лучше верни его в ларец. Я хочу взять его с собой в генеральский дом.
Чжоу Сяньюй был так ошеломлён, что чуть не уронил кинжал. Сам он не осмеливался проявлять беспечность перед гу, а Сяо Цзиньсюань не только не боится, но ещё и хочет унести эту опасную тварь во двор «Ляньцяо»! Он ни за что не позволит ей пойти на такой риск.
Однако прежде, чем он успел возразить, Сяо Цзиньсюань опередила его:
— Сяньюй, не волнуйся. У меня есть несколько редких трактатов — возможно, там найдётся упоминание об этом гу. Да, я не обладаю твоей боевой силой, но знаю, что огонь — главный враг гу. Если до того, как питательная среда полностью исчезнет, я так и не разберусь, что это за гу, я просто сожгу его. Ни в коем случае не подвергну себя опасности.
Императрица Сюэ так старательно подсунула ей этого гу, что Цзиньсюань не могла успокоиться, не узнав причину. Она прочитала немало записей о зловещих гу, но этот явно не обладал сильной атакующей силой. Тогда зачем императрице Сюэ понадобилось его присылать? Её любопытство только усилилось.
Сейчас единственный путь к разгадке — сам гу. После перерождения характер Сяо Цзиньсюань стал упорным: она не сдавалась, пока не исчерпывала все возможности.
Поэтому она и решила забрать живого гу домой, чтобы, имея перед глазами образец, как можно скорее выяснить его назначение. Только так она сможет заранее подготовиться к следующим шагам императрицы Сюэ и не останется в полной растерянности, позволяя врагу манипулировать собой.
Увидев решимость Цзиньсюань и услышав, что она уже продумала крайнюю меру — сжечь гу, — Чжоу Сяньюй понял, что спорить бесполезно. С неохотой он вернул красного гу обратно в деревянный ларец.
Однако, чтобы подстраховаться, он тут же полоснул кинжалом по своей одежде, оторвал кусок парчи и тщательно обернул им ларец из чёрного сандалинового дерева несколько раз, прежде чем, всё ещё недовольный, передать его Сяо Цзиньсюань.
— Сюань, я поддерживаю любое твоё решение, если ты сама уверена в его правильности. Но это существо опасно. Ты должна дать мне слово — ни при каких обстоятельствах не пострадать. Иначе в следующий раз я не позволю тебе так рисковать.
Цзиньсюань кивнула и взяла ларец. Она понимала: его уступка — не страх перед её упрямством, а проявление доверия и уважения. Такого в прошлой жизни ей никто никогда не дарил. Хотя внешне она оставалась спокойной, в душе её наполнило тепло.
Это исследование гу заняло немало времени. Вскоре карета остановилась у ворот генеральского дома.
Чжоу Сяньюй, тревожась, предложил проводить её внутрь, чтобы лично присматривать за гу и помочь перелистать трактаты. Это ускорило бы процесс и избавило бы его от тревоги.
Но Цзиньсюань вежливо отказалась. Чжоу Сяньюй только что вернулся в столицу и наверняка сам был занят. К тому же в генеральском доме сейчас находились представители рода Бай, которые постоянно создавали ей трудности.
Если Чжоу Сяньюй узнает об этом, его вспыльчивый нрав непременно раздует конфликт. Хотя Цзиньсюань хотела вытеснить старую госпожу Бай из дома, она вовсе не собиралась доводить дело до убийства.
Так что присутствие Чжоу Сяньюя сейчас было бы крайне неуместно. Наконец убедив его, Цзиньсюань попрощалась и одна вошла в ворота генеральского дома, держа ларец в руках.
Едва она переступила порог двора «Ляньцяо», как к ней тут же подбежала Вэнь Синь и тихо, с улыбкой сказала:
— Цзиньсюань, ты наконец вернулась! Один старый знакомый давно тебя ждёт. Сейчас он пьёт чай в гостиной. Увидев его, ты непременно обрадуешься.
: Старый знакомый в гостях
Услышав, что пришёл старый знакомый, Сяо Цзиньсюань удивилась. Судя по выражению лица Вэнь Синь, гость ей тоже известен. Значит, он наверняка из Янчжоу.
Прошло уже больше полугода с тех пор, как она покинула родной город. Конечно, в свободное время ей не раз хотелось домой. Хотя в Янчжоу осталось мало дорогих сердцу людей, тоска по родным местам всё равно не отпускала.
Встреча с земляком в столице была приятной неожиданностью. Не теряя времени, Цзиньсюань направилась в гостиную двора «Ляньцяо».
Сначала она подумала, что пришёл Дэн Цзю, управляющий из дома Сяо в Янчжоу, или кто-то из людей Сяо Хэна.
Ведь до Нового года оставалось всего два месяца. Сяо Хэн, служащий в провинции, не мог приехать в столицу на праздники, поэтому обычно посылал Дэн Цзю с подарками — таков был обычай, и он соблюдал его ежегодно.
Но войдя в гостиную, Цзиньсюань поняла, что ошиблась. Гость вовсе не имел отношения к роду Сяо.
Это оказался тот самый молодой господин из рода Мэн — Мэн Мянь, который несколько дней подряд гнался за ней по дороге, лишь бы вручить прощальный подарок — бесценные трактаты.
В Янчжоу Цзиньсюань была очень близка с Мэн Лянцзюнь. Позже судьба свела их вновь: она спасла Мэн Мяня из-под гигантской глыбы льда. Так между ней и родом Мэн возникла особая связь.
Мэн Мянь, спокойно сидевший за чаем, услышав шорох, обернулся. Увидев Цзиньсюань, он встал с лёгкой улыбкой и, сложив руки в поклоне, сказал:
— Госпожа четвёртая, с тех пор как мы расстались несколько месяцев назад, я услышал весть о вашем падении со скалы. Сердце моё долго тревожилось за вас. Теперь, узнав, что вы благополучно вернулись, я поспешил навестить вас. Прошу простить мою дерзость — я не прислал визитную карточку заранее.
Люди, преданные духу бамбука, всегда славились благородством и стойкостью, и Мэн Мянь не был исключением. На нём был надет изысканный бирюзовый халат с узором из бамбука. Его черты лица были изящны, а осанка — спокойна и учтива. Одного его появления было достаточно, чтобы ощутить присутствие истинного джентльмена.
Среди знакомых Цзиньсюань был и Гу Цинъпин — тоже человек учёный. Но его учёность казалась ей чересчур педантичной и сухой, тогда как в Мэн Мяне чувствовалась лёгкость и непринуждённость. Оба были талантливыми юношами, воспитанными на классиках, но производили совершенно разное впечатление.
Цзиньсюань поспешила ответить на поклон и, пригласив гостя снова сесть, с искренней радостью сказала:
— Господин Мэн, не стоит так церемониться. Мы же старые друзья. Да и в столице редко встретишь земляков из Янчжоу — видеть вас мне особенно приятно. Недавно со мной действительно приключилась беда, но всё уже позади. А теперь расскажите, как поживает Лянцзюнь? Я так по ней соскучилась!
Услышав упоминание сестры, Мэн Мянь лёгким смешком ответил:
— Когда вы были в Янчжоу, Цзюньцзы вас слушалась. Теперь, когда вы уехали в столицу, она стала совсем неуправляемой. Ей уже пора выходить замуж, а она ни шитья, ни вышивки не касается, и характер всё больше походит на мальчишеский. Будь у неё хотя бы половина вашей грации и мягкости, мне, как старшему брату, не пришлось бы так за неё переживать.
Цзиньсюань прикрыла рот, смеясь. Перед её глазами возник образ Мэн Лянцзюнь — живой, искренней и озорной. Воспоминания о Янчжоу хлынули в душу.
Заметив в глазах Цзиньсюань ностальгию, Мэн Мянь ничего не сказал, но прекрасно понимал её чувства. Сам он покинул Янчжоу всего месяц назад, но уже успел заскучать по дому. А Цзиньсюань провела вдали от родины больше полугода — её тоска по дому была вполне естественна.
С сочувствием взглянув на неё, Мэн Мянь вдруг хлопнул себя по лбу:
— Какая же у меня память! Мне поручили передать вам вот это, а я всё болтал и совсем забыл.
С этими словами он достал из кармана несколько аккуратно сложенных листов бумаги и протянул их Цзиньсюань. Увидев её недоумение, он пояснил с улыбкой:
— Знаете ли вы, чьей рукой написаны эти строки? Каждый штрих — работа вашего младшего брата, юного господина Яо. Узнав, что я отправляюсь в столицу по вашему приглашению, Лянцзюнь, зная, как крепка ваша привязанность, специально сходила в дом Сяо и спросила у юного господина Яо, нет ли чего передать вам. Он и написал эти несколько листов, чтобы вы лично увидели: ваш младший брат ни минуты не ленится и усердно занимается учёбой.
Говорят: «Тысяча ли дорога, но гусиное перо дороже». Цзиньсюань взяла листы, и слёзы тут же навернулись на глаза. Сейчас эти тонкие бумажки казались ей дороже любого сокровища.
С приездом в столицу она не раз посылала письма в Янчжоу. Сначала всё было в порядке, но потом её письма словно провалились в бездну — ответов не было. Уже три-четыре месяца она не получала ни единой вести от младшего брата Сяо Вэньяо.
Конечно, она волновалась, но в столице её собственное положение было настолько шатким, что она не находила времени разобраться, почему прервалась связь.
Теперь же, когда она так тосковала по брату и не получала от него вестей, эти листы, переданные Мэн Мянем, принесли огромное облегчение.
Хотелось тут же развернуть письма, но Мэн Мянь всё ещё сидел перед ней — гость, которого нельзя было обидеть, начав читать при нём. Поэтому Цзиньсюань сдержалась и спросила о делах в Янчжоу. Может, Мэн Мянь объяснит, почему письма перестали приходить, и ей не придётся тратить время на расследование.
Но едва она задала вопрос, брови Мэн Мяня чуть заметно нахмурились. Он замялся и ответил с явной неохотой:
— Я чужой человек в делах рода Сяо, не стану сплетничать за чужой спиной. Однако перед отъездом вы просили Лянцзюнь немного присматривать за юным господином Яо. После вашего ухода она даже усыновила его в качестве младшего брата и часто навещала ваш дом. Перед тем как я покинул Янчжоу, Лянцзюнь велела передать вам письмо. Наверняка в нём она всё подробно объяснила. Поэтому я не стану вдаваться в детали.
Цзиньсюань поняла: в доме Сяо действительно что-то произошло. Иначе Мэн Мянь не стал бы так уклончиво отвечать.
Однако письмо от Лянцзюнь было толстым — значит, подруга написала многое. Зная её прямолинейный характер, Цзиньсюань не сомневалась: в письме будет всё.
Поскольку Мэн Мянь не желал говорить, она не стала настаивать.
http://bllate.org/book/1840/204725
Готово:
