Сяо Цзиньсюань уже не чувствовала прежнего стеснения перед императором Мин. Поблагодарив его, она тут же поднялась, не церемонясь и не выказывая излишней скромности.
Устроившись поудобнее, она сразу же поднесла к губам чашку цветочного чая и сделала глоток. Лицо её озарила искренняя радость, и она с удивлением несколько раз взглянула на напиток.
Сяо Цзиньсюань не называла себя знатоком чайной церемонии, но цветочные чаи любила с детства и умела отличить хороший напиток уже с первого глотка.
Тот, что сейчас был у неё в руках, казался простым, но весь аромат жасмина будто бы был запечатан внутри — ни капли благоухания не ускользало наружу. Такое искусное, непритязательное и в то же время изысканное заваривание было ей не под силу. Она тут же с удовольствием сделала ещё несколько глотков.
Увидев, как девушка искренне наслаждается чаем, император Мин обрадовался и, улыбнувшись, приказал Дэн Чану:
— Щедро награди того, кто сегодня готовил чай на императорской кухне. Отныне всякий раз, когда Цзиньсюань будет во дворце, именно он пусть заваривает для неё напиток.
Дэн Чан тут же отправился исполнять приказ, а Сяо Цзиньсюань встала, чтобы выразить благодарность за милость государя.
Заметив, что она снова опустилась на колени, император Мин поднялся из-за стола, собственноручно помог ей встать, уселся рядом и добродушно произнёс:
— Дитя моё, сколько раз тебе говорить — не нужно столько церемоний. Сяньюй только вернулся в столицу и обязан осмотреть лагерь, но как только он закончит, я лично устрою вам помолвку. Тогда мы станем одной семьёй, и я от всего сердца рад, что вы, дети, пережили столько испытаний и всё же сошлись.
Как только император коснулся темы помолвки, лицо Сяо Цзиньсюань не озарила радость, а, напротив, нахмурилось, и в глазах мелькнула тревога.
Император, чей взор давно научился читать самые сокровенные чувства, сразу заметил её сомнения и даже лёгкое нежелание. Удивлённый, он спросил:
— Девочка, неужели ты сомневаешься в моём решении обручить тебя с Сяньюем? Вы прошли через смертельную опасность вместе, он искренне к тебе привязан — всё это я видел собственными глазами. Что ещё тебя тревожит?
Сяо Цзиньсюань кивнула. Перед императором она не хотела ничего скрывать и прямо ответила:
— Ваше Величество, я бесконечно благодарна вам за желание соединить меня с принцем Юй. Однако Гу Цинъэ совсем недавно была обручена с ним, и хотя она уже ушла из этого мира, я всё же считаю, что торопиться с новой помолвкой не стоит. Это может повредить репутации принца.
Эту мысль она уже высказывала при первой встрече с императором. Сделав паузу, Цзиньсюань продолжила:
— Кроме заботы о чести принца, у меня есть и другая причина, по которой я не могу принять вашу милость. Ваше Величество, вы ведь знаете о семейном завете клана Сяо: дочери рода Сяо не могут выходить замуж за представителей императорской семьи. Пока я не получу согласия деда, я, как член рода Сяо, не смею нарушать завет предков.
Она ещё не встречалась в этой жизни со своим дедом Сяо Саньцзяном, но глубоко уважала и почитала его.
В прошлой жизни дед, будучи полководцем, почти не бывал в столице, и Сяо Цзиньсюань успела увидеть его лишь однажды — уже будучи женой Цзи Линьфэна, супругой чжуанъюаня. После того как её использовали в качестве подменной невесты и она оказалась забытой всеми в генеральском доме, именно дед вспомнил о ней во время семейного пира и прислал слугу пригласить внучку домой на трапезу.
Несмотря на свою суровую славу, Сяо Саньцзян оказался добрейшим стариком, особенно трепетно относившимся к ней. В те дни, когда он находился в столице, Сяо Цзиньсюань чувствовала себя наиболее защищённой и спокойной. Даже другие члены семьи, глядя на неё, хотя бы из вежливости улыбались.
Поэтому, не получив благословения деда, Сяо Цзиньсюань не могла принять императорскую помолвку — ни из уважения к родовому уставу, ни из почтения к старику.
К тому же между ней и Чжоу Сяньюем уже не было сомнений — их сердца принадлежали друг другу, и этого было достаточно. Ей не нужны были ни титул невесты принца, ни пышная церемония, устроенная самим императором.
Император, услышав, что причина отказа — древний устав клана Сяо, понял, что девушка рассуждает разумно. Он лучше других знал, почему в роду Сяо действует такой запрет.
Клан Сяо командовал почти половиной войск империи. Такая власть всегда была опасна для трона: велика была угроза, что семья, обладающая армией, втянется в придворные интриги, что может привести к мятежу или даже смене династии.
Чтобы избежать подозрений императоров и сохранить род в безопасности, предки Сяо установили строгий закон: сыновья не женятся на принцессах, дочери не выходят замуж за наследников престола и не становятся наложницами. Благодаря такой преданности без тени стремления к власти клан Сяо веками пользовался доверием правителей, несмотря на огромное влияние.
Император Мин, конечно, мог приказать исполнить помолвку, и клан Сяо не посмел бы ослушаться. Но он сам не хотел нарушать этот устав и тем более допускать, чтобы другие члены рода Сяо породнились с императорской семьёй.
Поняв это, государь задумался и вдруг озарился:
— Твой отказ, девочка, достоин уважения. С одной стороны, нарушая устав, ты нарушишь долг перед предками. С другой — если запрет клана Сяо будет нарушен, это не пойдёт на пользу ни тебе, ни трону. Но ведь ты — дочь наложницы, не законнорождённая. Я могу устроить так: найду тебе приёмного родителя из императорского рода, а затем пожалую тебе титул цзюньчжу. Ты выйдешь замуж за Сяньюя уже не как дочь Сяо, а как приёмная дочь одного из наших князей. Так мы сохраним устав и одновременно поднимем твоё положение.
Хотя план императора и был своего рода уловкой, он действительно позволял разрешить ситуацию. Мин уже придумал, к кому обратиться: в столице жил уважаемый им князь Юнчан, который много лет назад помог ему взойти на престол. Его мать была наложницей Сяньфэй, и потому статус князя был высок. Принять Сяо Цзиньсюань в свой род ему было бы вполне уместно.
Императору нравилась девушка, но её происхождение от наложницы делало её положение не совсем подходящим для принца. Однако если князь Юнчан усыновит её, государь сможет возвести её в ранг цзюньчжу, и тогда она станет достойной парой для Чжоу Сяньюя.
Хотя титулы и звания — лишь внешняя оболочка, многие ради них готовы пожертвовать жизнью. Сяо Цзиньсюань, хоть и была дочерью полководца, из-за своего незаконнорождённого статуса всегда ощущала себя чужой среди знатных девиц. Но стоит ей стать цзюньчжу, как все те, кто раньше смотрел на неё свысока, тут же начнут льстить и заискивать.
Увидев, как император ради неё придумал такой хитроумный выход, Сяо Цзиньсюань не могла не растрогаться. Она всегда отвечала добром на доброту и помнила каждую услугу до конца жизни. Зная, что отношения между отцом и сыном — больное место для императора, она решила: если представится возможность, обязательно постарается примирить их. Так она отблагодарит государя за его заботу.
Поскольку решение помолвки требовало обсуждения с князем Юнчаном, император понял, что торопиться не стоит. Сменив тему, он вспомнил другое:
— Дэн Чан уже доложил мне: моя тётушка, видимо, соскучилась по внучке и решила погостить в генеральском доме. Но её поведение по отношению к тебе было неуместным. Пожалуйста, Цзиньсюань, постарайся не держать зла — она в годах. Особенно не повторяй больше того с чаем: обливать одежду — это уж слишком.
Когда Сяо Цзиньсюань ждала в приёмной, Дэн Чан успел доложить императору обо всём, что произошло в доме Сяо: как она приказала наказать слуг из дома Бай, как вступила в спор со старшей госпожой.
Император знал, что девушка не из робких, но даже он не ожидал, что она осмелится так открыто противостоять семье герцога.
«Сяньюй и так своеволен, а теперь и невеста у него — хитроумная и решительная, — подумал Мин с лёгкой головной болью. — Если эти двое сойдутся, боюсь, Чанпину не поздоровится».
Сяо Цзиньсюань, давно привыкшая к императору как к заботливому старшему, теперь говорила с ним без стеснения:
— Ваше Величество, я не хотела ссориться со старшей госпожой. Просто она не имела права вмешиваться в дела нашего дома. Мои отношения с законнорождённой сестрой — наше личное дело. Почему она, пользуясь своим положением, решила меня унизить? Такое поведение трудно назвать справедливым. А насчёт чая — она сама притворилась больной, чтобы поставить меня в неловкое положение. Я лишь защитилась, чтобы показать: я не та, кем можно помыкать.
Её откровенность и искренность, похожие на жалобы маленькой девочки перед дедушкой, не раздражали императора, а, напротив, вызвали у него смех.
Он прекрасно понимал, что старшая госпожа злоупотребляла своим статусом. Подняв голос, он приказал Дэн Чану:
— Принеси золотую нефритовую табличку с драконом. Раз моя тётушка решила защищать свою внучку в вашем доме, я сам встану на защиту этой девочки. Посмотрим, кто после этого посмеет её обижать!
Вскоре Дэн Чан принёс табличку и передал её императору. Тот немного покрутил её в руках, а затем вручил Сяо Цзиньсюань:
— Таких табличек всего пять. Одна есть у Сяньюя. С ней ты можешь входить во дворец без доклада. Если тебя обидят — приходи ко мне напрямую. Уверен, моя тётушка, увидев эту табличку, поймёт мой намёк и покинет ваш дом.
С тех пор как Сяо Цзиньсюань и Чжоу Сяньюй пережили падение с обрыва, император тщательно расследовал это дело и уже знал, кто стоял за покушением. Он понимал, что девушка умна и расчётлива, но против королевы Сюэ и её сына ей будет трудно постоять за себя. Одна ошибка — и трагедия повторится.
Поэтому он и решил дать ей табличку — как средство защиты и как предупреждение тем, кто замышляет зло. Теперь, если возникнет опасность, она сможет укрыться во дворце под его покровительством.
Хотя официальной помолвки ещё не было, император уже считал Сяо Цзиньсюань своей дочерью. Её рассудительность, спокойствие и характер, напоминавший покойную наложницу Жоу, заставляли его заботиться о ней особенно трепетно.
http://bllate.org/book/1840/204721
Готово:
