Видя, как Чжоу Сяньтай нахмурился и замер в напряжённом внимании, императрица Сюэ на мгновение умолкла, затем резко поднялась и, устремив взгляд на одинокую луну за окном, произнесла с холодной гордостью:
— Пусть даже два принца объединятся — что с того? Я — повелительница шести дворцов, твой дед — канцлер государства, все представители рода Сюэ занимают посты в чиновничьем аппарате, и вся столичная знать следует за нашим домом, как за знаменем. Даже если бы мы не выдвинули Ци Бэя в качестве козла отпущения, даже если бы никто не заступился за тебя — твой отец-император всё равно не посмел бы причинить тебе вреда. Так что, сын мой, тебе нечего тревожиться. Как только пыль уляжется, ты по-прежнему останешься принцем Тай династии Чжоу.
За эти годы Чжоу Сяньтай не раз лично убеждался, насколько император Мин вынужден сдерживать себя и уступать клану Сянфу. Иногда ему даже казалось, что этот высочайший титул «Сына Небес» вовсе не так уж почётен.
Казалось бы, император — владыка Поднебесной, но на деле он часто вынужден считаться с настроением подданных и идти на уступки ради сохранения баланса между фракциями при дворе. Всё это было поистине нелегко.
Теперь же, когда императрица Сюэ глубокой ночью пришла к нему в дом принца и произнесла такие слова, тревога в сердце Чжоу Сяньтая постепенно улеглась.
Теперь он знал, как поступить с делом «чёрного железа». Однако тут же на его лице появилось выражение досады и злобы:
— Матушка, пусть вы с дедом и помогли мне выбраться из беды, но теперь все мои многолетние усилия по освоению месторождения руды пошли прахом! Чжоу Сяньюй, конечно, достоин ненависти, но ещё опаснее та, кто стоит рядом с ним как его стратег — Сяо Цзиньсюань. На этот раз, воспользовавшись руками Гу Цинъэ, ей не удалось убить эту девицу из рода Сяо, но в будущем эта незаконнорождённая дочь непременно станет нашей величайшей угрозой.
Услышав это, императрица Сюэ медленно повернулась от окна к сыну и слегка нахмурилась:
— Эта девица из рода Сяо действительно обладает проницательным умом. Неужели она тоже участвовала в раскрытии дела с чёрным железом?
Чжоу Сяньтай, услышав вопрос матери, мгновенно вспыхнул яростью, зло усмехнулся, но затем с досадой ответил:
— Матушка, вероятно, ещё не знает: хотя Чёрную гору и взял штурмом Седьмой брат, именно Сяо Цзиньсюань устроила кровавую расправу в деревне у подножия горы. Она самолично казнила уездного чиновника Янь Сыбао, который много лет тайно перевозил для меня чёрное железо. А после этого именно она лично курировала все расследования, проверку степени разработки рудников и прочие дела. Седьмой брат, безусловно, храбр, но он не любит интриг и политических игр. А вот Сяо Цзиньсюань — совсем другое дело. У неё не только стратегический ум, но и амбиции. Если она действительно сойдётся с Седьмым братом, последствия будут непредставимыми.
Чжоу Сяньюй обладает войсками, Сяо Цзиньсюань — умом. После инцидента с обрывом они с матерью и сыном Сюэ стали заклятыми врагами, и их и без того напряжённые отношения теперь окончательно перешли в открытую вражду.
Императрица Сюэ тоже почувствовала головную боль и закрыла глаза. Известно всем, что император Мин намерен выдать Сяо Цзиньсюань замуж за Чжоу Сяньюя, и, будучи императрицей, она не могла отменить решение императора.
Долго размышляя, она вдруг изогнула губы в лёгкой улыбке и открыла глаза.
— Если Чжоу Сяньюй получит войска, а Сяо Цзиньсюань станет его женой, это будет всё равно что дать тигру крылья. Но раз волю твоего отца не изменить, остаётся лишь один путь: до того как эта девица из рода Сяо официально станет невестой принца Юя, мы сами устроим ей брак.
Эти слова сбили Чжоу Сяньтая с толку. Если император уже решил отдать Сяо Цзиньсюань за Седьмого брата, как он может позволить ей выйти замуж за кого-то другого?
Заметив недоумение сына, императрица Сюэ подошла к нему и пояснила:
— Разве ты забыл? Через два дня, послезавтра, начинаются императорские экзамены. Твой Цзи Линьфэн — человек талантливый, и стать чжуанъюанем для него не составит труда. А по давней традиции, чжуанъюань, поднимаясь во дворец для выражения благодарности за милость императора, имеет право попросить у государя одно желание.
Едва императрица дошла до этого места, как Чжоу Сяньтай вскочил с места, поражённый. Он был не глуп и сразу понял, к чему клонит мать.
— Матушка! Линьфэн и я — как родные братья. Он ненавидит Сяо Цзиньсюань всей душой! Как я могу заставить его взять в жёны женщину, которую он презирает? Да и даже если он попросит, отец всегда балует Седьмого брата — Линьфэн всё равно проиграет. Этот план совершенно неприемлем!
Императрица Сюэ холодно взглянула на сына и с презрительной усмешкой сказала:
— Только что ты проявил слабость из-за Ци Бэя, и вот уже снова жалеешь Цзи Линьфэна! Запомни раз и навсегда, Тай-эр: и Ци Бэй, и Цзи Линьфэн — всего лишь твои слуги, орудия на пути к трону. Они обязаны жертвовать собой ради своего господина. К тому же Сяо Цзиньсюань — дочь генерала, пусть и незаконнорождённая, но это вовсе не позор для Цзи Линьфэна.
Видя, что Чжоу Сяньтай всё ещё хочет возразить, императрица решительно махнула рукой:
— Хватит! Вопрос решён. Более того, как только Цзи Линьфэн женится на Сяо Цзиньсюань, она, ради собственного благополучия, будет вынуждена поддерживать своего мужа. Возможно, ты даже обретёшь себе женщину-стратега. А если нам удастся привлечь на свою сторону весь генеральский дом, это будет просто великолепно!
Честно говоря, Чжоу Сяньтай в глубине души ненавидел Сяо Цзиньсюань, поэтому мысль о том, что она станет женой Цзи Линьфэна, вызывала у него отторжение. Но теперь, осознав, сколько преимуществ сулит этот брак, его сопротивление ослабло, и он обеспокоенно сказал:
— Но, матушка, даже если Линьфэн попросит у отца помолвки, разве император согласится? Да и Седьмой брат непременно устроит скандал! Да и генеральский дом вряд ли одобрит такой союз. План хорош, но реализовать его — всё равно что мечтать.
Однако императрица Сюэ невозмутимо ответила:
— Раз я предложила этот план, значит, у меня уже есть чёткий замысел. Сяо Цзиньсюань, хоть и хитра, но всё же обычная дворянка. Если Цзи Линьфэн получит её личную вещь и заявит, что они давно обручены, её репутация будет безвозвратно испорчена. Такую женщину императорский дом не примет. Если мы красиво разыграем эту сцену до того, как твой отец объявит помолвку, всё непременно удастся.
Чжоу Сяньтай кивнул, понимая замысел матери. Хотя метод и был подлым, но экзамены начнутся уже через два дня, а результаты объявят через три. Если Цзи Линьфэн первым разыграет эту пьесу, Сяо Цзиньсюань никогда не станет невестой принца Юя.
Даже если император и не объявит официальной помолвки, но, потеряв честь, Сяо Цзиньсюань уже не сможет выйти замуж за принца Юя — это будет невозможно.
Этот план, использующий брак как оковы, чтобы связать Сяо Цзиньсюань, теперь казался поистине гениальным.
Конечно, репутация Цзи Линьфэна тоже пострадает, но в политике всегда приходится чем-то жертвовать. Потеряв немного славы, они разрушат союз Чжоу Сяньюя и Сяо Цзиньсюань — и это того стоило.
После ещё нескольких слов обсуждения императрица Сюэ, опасаясь, что её долгое отсутствие во дворце заметят, больше не задерживалась. Успокоив сына, она покинула дом принца и вернулась во дворец.
Так, в эту ночь началась тайная интрига против Сяо Цзиньсюань и Чжоу Сяньюя.
: Притворная болезнь
Вернувшись в генеральский дом, Сяо Цзиньсюань наконец выспалась в своей комнате во дворе «Ляньцяо» — спала так крепко и спокойно, как не спала уже давно.
С тех пор как она упала с обрыва, ей пришлось ночевать в джунглях, а потом, хоть старик Чжао и приютил её в деревне Чжуло, она ни на миг не могла расслабиться.
Поэтому, хотя обычно она не любила долго спать и вставала рано, на этот раз Сяо Цзиньсюань проснулась лишь под самое полудне.
Едва в комнате послышался шорох, как Чжу Синь и Байчжу, давно дожидавшиеся за дверью, немедленно вошли, чтобы помочь ей одеться и умыться.
Госпожа и служанки не виделись несколько дней, и вчера, встретившись, все поплакали от радости. Чжу Синь, Байчжу и Вэнь Синь приехали вместе с ней из Янчжоу, и их привязанность была особенно крепкой.
Хотя Сяо Цзиньсюань и устала до изнеможения, они всё равно проговорили до полуночи, прежде чем разойтись по комнатам.
Но больше всего её удивило возвращение Чилин, которая исчезала на несколько месяцев. Та, что обычно держалась особняком и холодно, на этот раз присоединилась к ним и тоже засиделась до поздней ночи.
А теперь Чилин, которая обычно появлялась лишь для защиты и никогда не помогала по утрам, стояла в комнате и даже подавала воду и полотенце Чжу Синь и Байчжу.
Хотя эти действия были незначительны, Сяо Цзиньсюань ясно чувствовала: Чилин всё больше вливается в жизнь двора «Ляньцяо» и становится ближе к ней.
Как только Сяо Цзиньсюань надела фиолетовое платье с узором лунного сияния и собралась выйти, чтобы навестить госпожу Шэнь, Чилин внезапно преградила ей путь и опустилась на одно колено.
Сяо Цзиньсюань удивилась и поспешила спросить:
— Чилин, что ты делаешь? Вставай скорее! Зачем ты преграждаешь мне путь и кланяешься?
Чилин, всё ещё стоя на коленях, не отступила ни на шаг и, сжав кулаки, опустив голову, хриплым голосом сказала:
— Госпожа, пока меня не было, с вами случилась беда. Хотя вы и не взыскали со мной, я всё равно виновата. Поэтому я решила рассказать вам причину своего отсутствия. Иначе мне не обрести покоя.
Сяо Цзиньсюань была поражена. Когда Чилин уходила, та лишь сказала, что у неё личные дела, и уклонялась от подробностей, поэтому Сяо Цзиньсюань не настаивала. Но теперь она не ожидала, что Чилин сама захочет всё рассказать из-за чувства вины.
— Если это твои личные дела, вероятно, в них много такого, о чём трудно говорить. Не нужно ничего объяснять. Вставай!
Но Чилин была упряма: однажды приняв решение, её не сдвинуть с места даже десятью быками. Игнорируя просьбы госпожи, она заговорила:
— Госпожа, я из мира воинствующих школ — из мира цзянху. Когда-то существовала школа Хоуя, чьим главой был мой отец. Из-за вражды между школами нас всех истребили. Только я и мой старший брат-ученик спаслись и были случайно спасены принцем Жуем.
Сяо Цзиньсюань всегда думала, что Чилин — просто теневой страж принца Жуя, и не знала об этой трагической истории. Услышав, что выжили только брат и сестра по школе, она предположила:
— Чиин однажды называл тебя «младшей сестрой по школе». Я думала, это просто обращение среди теневых стражей, но теперь понимаю: он и есть тот самый старший брат, который бежал с тобой. Неудивительно, что он всегда так заботится о тебе.
Чилин кивнула, помолчала и продолжила:
— Месяц назад исполнилось шесть лет с тех пор, как нашу школу уничтожили. Все эти годы принц Жуй тайно помогал нам искать того, кто подсыпал яд в нашу школу и устроил резню. Наконец, небеса смилостивились — я нашла убийцу и отомстила по законам цзянху. Теперь школы Хоуя больше нет, и я больше не теневой страж принца Жуя. Отныне я следую только за вами, госпожа, и стану вашей тенью.
Когда принц Жуй спас Чилин и Чиина, они заключили договор: он даст им новые личности и поможет найти врага, а взамен они станут его теневыми стражами. По условиям этого договора, как только Чилин отомстит, она получит свободу, и принц Жуй не станет её удерживать.
Теперь, когда клятва исполнена, Чилин свободна. Но вместо того чтобы вновь скитаться по цзянху, она решила остаться с Сяо Цзиньсюань.
Это решение было неразрывно связано с тем, как Сяо Цзиньсюань всегда относилась к ней — как к близкому человеку.
Шесть лет назад резня лишила Чилин семьи и оставила глубокую рану в душе. Даже сейчас она отказывалась использовать своё настоящее имя.
Люди вроде неё, внешне холодные, но внутренне горячие, особенно ценят малейшую доброту, оказанную им другими.
http://bllate.org/book/1840/204717
Готово:
