Если говорить откровенно, за всю свою жизнь один бамбуковый медведь вряд ли убьёт хоть одного человека, тогда как их собратьев, погибающих ежегодно от рук людей, не счесть. В сущности, самыми жестокими и кровожадными оказываются не звери, а люди — те, кто держит в руках оружие и в любой момент готов лишить их жизни.
Маленький бамбуковый медведь, растерянно натолкнувшись на Сяо Цзиньсюань, так её перепугал, что Чжоу Сяньюй тут же схватил его за загривок и поднял в воздух, чтобы тот больше не цеплялся за ногу девушки. Он боялся, как бы неосторожный зверёк не поранил её острыми когтями. Чжоу Сяньюй лёгким смешком пояснил:
— Сюань-эр, не удивляйся. У зверей обоняние невероятно острое: они способны учуять запах за десятки ли и точно определить, где еда или вода. Днём ты обнимала этого малыша в бамбуковой роще — он, верно, запомнил твой аромат. Деревня Чжуло стоит у подножия тех самых гор, так что неудивительно, что он сумел тебя найти.
Пока медвежонок обхватывал ногу Сяо Цзиньсюань, он жалобно поскуливал, но едва Чжоу Сяньюй взял его в руки — сразу притих. Его пушистое, круглое тельце дрожало, хотя он не издавал ни звука, лишь тихо постанывал. Маленькие глазки с мольбой смотрели на Сяо Цзиньсюань, будто умоляя спасти его от этого страшного существа и оттащить подальше от Чжоу Сяньюя.
Звери не только обладают острым нюхом, но и инстинктивно чувствуют опасность гораздо острее людей. Даже сейчас, когда Чжоу Сяньюй был спокоен и даже улыбался, медвежонок чётко уловил исходящую от него скрытую зловредную ци и кровавую ауру воина, прошедшего сквозь множество сражений. От страха малыш чуть не лишился чувств.
За всю свою жизнь он видел лишь одного хищника — тигра, который постоянно пытался его съесть. Но даже этот грозный зверь рядом с Чжоу Сяньюем казался безобидным кроликом. По крайней мере, ни один тигр не источал такой густой, пропитанной кровью угрозы.
Увидев, как медвежонок дрожит от страха, но не смеет пошевелиться — и одновременно жалок и смешон, — Сяо Цзиньсюань быстро взяла его на руки и мягко спросила:
— Как ты сюда попал? Убежал без разрешения? Твоя мама наверняка волнуется. Беги скорее обратно в Чжулолинь. Здесь тебе слишком опасно — не место тебе тут задерживаться.
Бамбуковые медведи упомянуты в «Своде благоприятных зверей» как одушевлённые существа. Хотя этот малыш ещё совсем юн, он, казалось, действительно понимал слова Сяо Цзиньсюань. Особенно когда она упомянула его мать — он тут же заволновался и снова заскулил.
К слову, «Свод благоприятных зверей» — древний трактат, распространённый среди Столетия Царств, в котором перечислены пятьсот редких зверей, ранжированных по силе, редкости и степени одушевлённости. Бамбуковый медведь занимает в нём третье место. В тексте также упоминается его иное название — «зверь-пожиратель железа». Согласно легенде, в древние времена Жёлтый император использовал этих зверей в войне против Янь-ди и одержал победу. Хотя это и звучит как миф, ясно одно: бамбуковые медведи действительно понимают человеческую речь и обладают отвагой и воинственностью.
Медвежонок, поняв, что Сяо Цзиньсюань не до конца уловила его намёк, спрыгнул к ней с рук на землю, схватил обеими передними лапками себя за шею и отчаянно задёргал задом, пытаясь привлечь внимание обоих.
Сяо Цзиньсюань и Чжоу Сяньюй были людьми проницательными и быстро сообразили: медвежонок явился не просто так. Раз его мать нигде не видно, скорее всего, с ней случилось несчастье, и малыш пришёл за помощью.
Чжоу Сяньюй, всегда бдительный и наблюдательный, едва только медвежонок поднял свой зад, сразу заметил: у зверька отсутствует хвост, а на шерсти вокруг раны запеклась кровь. Очевидно, его ранили.
Хотя Чжоу Сяньюй обычно вёл себя небрежно, он, как и Сяо Цзиньсюань, искренне привязался к этому глуповатому, но милому созданию. Увидев, что хвост малыша отрублен, он нахмурился и тут же осмотрел рану.
Однако, как только он внимательно изучил повреждение, его лицо потемнело от гнева.
Он бережно прижал медвежонка к себе, оторвал кусок своей одежды и начал перевязывать рану, холодно произнеся:
— Сюань-эр, боюсь, с матерью медвежонка всё плохо. Рана нанесена не зверем, а оружием — хвост отсекли насильно. На краях раны видны зазубрины, характерные для трёхгранного двулезвийного копья — оружия, которым вооружены обычные солдаты нашей армии. Похоже, наши подозрения верны: в окрестностях деревни Чжуло действительно действуют регулярные войска. А значит, «Чёрногорский Владыка» — всего лишь прикрытие для этих людей.
Кто-то может подумать, что Чжоу Сяньюй слишком быстро делает выводы, но для полководца, выросшего в армии, определить тип оружия по ране — всё равно что для продавца тофу отмерить нужный вес одним взмахом ножа или для старого охотника — по следам в лесу точно знать, где поставить капкан. С детства окружённый оружием, доспехами и воинскими уставами, Чжоу Сяньюй с лёгкостью различал особенности любого клинка или копья.
Трёхгранное двулезвийное копьё — стандартное оружие рядовых солдат империи. Его лезвия с обеих сторон оснащены зазубренными гранями, отчего и получило такое название. Оно особенно смертоносно: при извлечении из тела рана рвётся ещё сильнее, нанося вторичный урон.
Несмотря на толстую шкуру бамбукового медведя, рана оказалась глубокой — почти до кости. Лишь благодаря природной живучести зверь смог добраться сюда. Человек с такой травмой вряд ли сохранил бы сознание, не то что бежал бы за помощью.
Но даже обладая высокой способностью к регенерации, медвежонок, несомненно, страдал от боли. Сяо Цзиньсюань с сочувствием погладила его по ушам и серьёзно сказала Чжоу Сяньюю:
— Как твоя спина? Если сможешь идти — давай последуем за ним. Может, успеем спасти мать и заодно найдём улики, чтобы выяснить, кто эти солдаты. Мне всё больше кажется, что дело с «Чёрногорским Владыкой» нечисто. Нам необходимо понять, какие цели преследуют эти люди.
Сяо Цзиньсюань не позволяла чувствам взять верх над разумом. До выхода из леса она дважды перевязывала Чжоу Сяньюю спину свежим мхом. Благодаря внутренней силе, молодости, постоянным тренировкам и целебным свойствам мха рана уже затянулась.
Медвежонок, хоть и животное, проявил удивительную привязанность и храбрость, рискуя жизнью ради спасения матери. Сяо Цзиньсюань не могла остаться равнодушной. К тому же нападавшие, судя по всему, те же люди, что выдают себя за «Чёрногорского Владыку». Такой шанс нельзя упускать.
Их задача — не вступать в бой, а незаметно проникнуть, спасти медведицу и разведать обстановку. Учитывая это, даже с раной Чжоу Сяньюй вряд ли рискует усугубить травму.
К тому же, хоть они сейчас и далеко от столицы, скоро им предстоит вернуться в Чанпин и вновь столкнуться с интригами императорского двора. Очевидно, что действия «Чёрногорского Владыки» и появление войск связаны с какой-то придворной фракцией. Если удастся раскрыть их замысел, это может стать мощным козырем в будущей политической борьбе.
Быстро перевязав медвежонку хвост и обсудив план, они не стали терять времени. Малыш повёл их вперёд, и вскоре троица исчезла в ночи.
: Ночная вылазка в Чёрный горный лес
Октябрьская ночь была ледяной — пронизывающий ветер резал кожу.
Следуя за медвежонком, Чжоу Сяньюй и Сяо Цзиньсюань вскоре покинули деревню и снова оказались в Чжулолини.
Чжоу Сяньюй сначала не хотел брать с собой Сяо Цзиньсюань: ночью легко споткнуться и ушибиться — а он бы из-за этого с ума сошёл.
Но Сяо Цзиньсюань знала: хоть Чжоу Сяньюй и отважен, порой он чересчур импульсивен, да и рана ещё не зажила полностью. Она не могла позволить ему идти одному.
Вскоре троица вошла в бамбуковую рощу. Медвежонок остановился у груды камней и начал метаться кругами, жалобно поскуливая.
Чжоу Сяньюй тут же осмотрел местность и обнаружил на земле и траве обильные следы крови. Очевидно, именно здесь похитили его мать.
Глядя на малыша, который сидел, опустив голову, и тихо всхлипывал, Сяо Цзиньсюань сжала сердце. Она ласково сказала:
— Не горюй, малыш. Нам нужно спешить — твоя мама в беде. Ты помнишь, куда её увезли? Сможешь найти?
Медвежонок мгновенно поднял голову, принюхался и, заволновавшись, заурчал в сторону запада. Затем он вскочил и побежал туда.
Сяо Цзиньсюань поспешила за ним и с горькой усмешкой сказала:
— Сяньюй, помнишь, старик Чжао рассказывал: к востоку от Чжулолиня — тот самый лес, а к западу — Чёрная гора. Похоже, нападавшие — те самые солдаты, выдающие себя за «Чёрногорского Владыку». И, скорее всего, их лагерь именно там.
Следуя за медвежонком, они вышли из рощи. Чёрная гора начиналась сразу за ней, и вскоре путники ступили на её чёрную, как уголь, почву.
Малыш уверенно вёл их вглубь горы. Даже Сяо Цзиньсюань, привыкшая к горным тропам, уже начала уставать, когда вдруг заметила впереди свет. Подойдя ближе, они увидели ярко горящие факелы.
Они пригнулись за деревьями и увидели: в самом сердце Чёрной горы раскинулся немалый военный лагерь. Сейчас они находились у бокового входа — не главных ворот, но и здесь дежурил отряд из десяти солдат. Чтобы проникнуть внутрь, их нужно было обезвредить. Иначе один крик или сигнал тревоги — и всем троим несдобровать.
http://bllate.org/book/1840/204697
Готово:
