Но если Сяо Цзиньсюань и Чжоу Сяньюй прекрасно понимали, в чём дело, то маленький бамбуковый медведь, хоть и слыл сообразительным, всё же не мог своей крошечной головой постичь, что значит «сохранять спокойствие» и «действовать осмотрительно».
Особенно когда он уловил запах матери — он доносился прямо из лагеря. Малыш тут же встал на задние лапы и, подражая дневному поведению самки в бамбуковой роще, когда та грозно рычала на Чжоу Сяньюя, тоже начал издавать громкие рёвы, время от времени хлопая себя лапками по груди, будто пытался напугать врага.
Только он был ещё слишком мал: встав на задние лапы, едва доставал до колена Сяо Цзиньсюань. Поэтому, если рык взрослой самки, стоявшей на дыбах, гремел, сотрясая всю бамбуковую рощу, то у малыша из горла вырывалось лишь детское, молочное «мяу», совершенно лишённое всякого устрашения.
И этот внезапный крик застал всех врасплох. Чжоу Сяньюй даже не успел его остановить, как патрульные у ворот лагеря тут же насторожились и повернули головы в их сторону.
Чжоу Сяньюй так разозлился, что, глядя на медвежонка, всё ещё стоявшего на задних лапах и размахивающего передними в воздухе, продолжая громко реветь, пнул его ногой прямо в круглый зад.
Малыш кувыркнулся и растянулся на земле. Чжоу Сяньюй скрипел зубами, глаза его горели яростью:
— Ты, мясной шарик! Да заткнись уже! Чего орёшь, будто боишься, что нас не заметят!
Медвежонок очень боялся Чжоу Сяньюя, поэтому, хоть удар и заставил его головой стукнуться о землю, он тут же вскочил и, как пуля, юркнул к ногам Сяо Цзиньсюань. Прижавшись к её ноге, он осторожно выглянул из-за неё, исподлобья поглядывая на Чжоу Сяньюя, и больше не издавал ни звука.
Сяо Цзиньсюань, глядя на эту парочку — человека и зверя, которые вели себя, будто мышь, увидевшая кота, — почувствовала одновременно головную боль и полное бессилие. Она тихо сказала:
— Сяньюй, малыш ведь просто волнуется. Зачем ты на него злишься? Вон те патрульные уже заподозрили неладное и идут сюда. Нам нужно срочно придумать, как действовать.
Если дело касалось стратегии и интриг, Сяо Цзиньсюань была непревзойдённой. Но прямое столкновение в бою — это уже сильная сторона Чжоу Сяньюя, а не её. Поэтому, раз рядом есть военачальник, способный управлять тысячами войск, ей казалось разумнее всего предоставить ему решать эту проблему.
И слава Чжоу Сяньюя как полководца была заслуженной. Хотя перед ними стояло более десятка солдат, а у него — лишь двое (или точнее, один человек и один медвежонок), он почти мгновенно принял решение и тихо приказал:
— Сюань-эр, ты женщина. Оставаясь здесь, ты не сможешь помочь, а мне ещё придётся отвлекаться на твою защиту. Ты ведь говорила, что умеешь лазать по деревьям? Так вот, отойди на несколько шагов и спрячься в низкорослых деревьях. Главное — обеспечь себе безопасность.
Затем он повернулся к маленькому бамбуковому медведю, который смотрел на него с испугом и жалобно моргал. Чжоу Сяньюй хитро усмехнулся:
— Тебе ведь так нравится орать? Отлично, сейчас дам тебе шанс проявить себя. Ступай к краю рощи, туда, где тебя хорошо видно, и реви изо всех сил. Понял, что я сказал? Или повторить?
Бамбуковые медведи понимают человеческую речь. Поэтому, когда Чжоу Сяньюй объяснил задачу, дополнив жестами, малыш прекрасно уловил, что от него требуется. Увидев, что тот собирается повторять, медвежонок замотал головой, как заводной волчок, и тут же помчался к краю рощи. Добравшись туда, он снова встал на задние лапы и начал издавать своё молочное «мяу».
Шутка ли — перед ним стоял такой страшный человек! Малыш не хотел, чтобы тот подумал, будто он глуп и не понял с первого раза. А то ведь снова пнёт в зад!
Особенно остро вспомнив боль в попе от недавнего удара, медвежонок вздрогнул и заревел ещё громче.
Чжоу Сяньюй одобрительно кивнул, глядя на его старания, и, улыбнувшись, сказал Сяо Цзиньсюань:
— Убить этих десятерых у ворот лагеря — не проблема. Но мгновенно прикончить их всех, не дав подать сигнал тревоги, — это уже сложнее. Поэтому я и решил заманить их в рощу и устранять по одному. Даже если кто-то закричит, в лагере этого не услышат.
Чжоу Сяньюй командовал тысячами солдат, так что управление одним медвежонком для него было делом пустяковым. Сяо Цзиньсюань полностью доверяла его способностям и тут же последовала плану: отошла на несколько шагов и спряталась, чтобы не мешать ему.
Именно в этом и заключалось главное отличие Сяо Цзиньсюань от других женщин — Чжоу Сяньюй особенно ценил в ней эту черту. Если бы здесь оказалась Гу Цинъэ или любая другая женщина, увидев, как её возлюбленный собирается вступить в бой, она наверняка умоляла бы остаться рядом, клянясь разделить с ним жизнь и смерть. Такое самоотвержение, конечно, трогательно, но чаще всего только мешает делу. Сяо Цзиньсюань же никогда не совершала подобных ошибок.
Понимая, что её присутствие лишь отвлечёт Чжоу Сяньюя, она, несмотря на тревогу, которую сдерживала внутри, хладнокровно ушла, чтобы не стать ему обузой.
Как только Сяо Цзиньсюань скрылась, Чжоу Сяньюй заметил, что у ворот лагеря остались двое патрульных, а остальные восемь направились в их сторону — очевидно, привлечённые намеренно громким рёвом медвежонка.
Увидев, что «рыба клюнула», Чжоу Сяньюй быстро подозвал медвежонка обратно, велев ему укрыться глубже в лесу, а сам вытащил кинжал и бесшумно слился с темнотой, словно затаившийся гепард, готовый нанести смертельный удар.
Прошло совсем немного времени, и восемь патрульных вошли в рощу. Один из них, высокий и худощавый, смеясь, сказал:
— Сегодня третья команда под началом Мэн-тоу поймала самку бамбукового медведя. Рядом с ней был детёныш. Мэн-тоу метнул копьё и чуть не попал в малыша, но самка, уже запутавшаяся в сетях, бросилась наперерез. Копьё вспороло ей живот, и кончик лишь отсёк хвостик детёнышу.
Идущий рядом с ним солдат заинтересовался:
— И что потом?
Худощавый, видя, что его рассказ заинтересовал товарищей, обрадовался и продолжил:
— Что ещё могло быть? Эти звери безумно защищают детёнышей. Увидев, что малыш ранен, самка совсем обезумела: даже в сетях яростно нападала на людей. Пришлось воткнуть в неё с десяток копий, прежде чем она утихомирилась. А детёныш в суматохе сбежал. Думаю, тот, что сейчас на краю рощи, — тот самый. Наверное, по запаху матери сюда пришёл. Если поймаем его — сегодня же зажарим на костре. От одного только представления слюнки текут!
Пока худощавый солдат собирался подробно рассказать, насколько вкусно мясо бамбукового медведя, вдруг из-за спины в его сердце вонзился чёрный, как ночь, кинжал. Острый наконечник пронзил грудь и вышел спереди.
И в ту же секунду из темноты раздался зловещий, насмешливый смех Чжоу Сяньюя:
— Я, конечно, не святой, но ваша жестокость — ловить взрослую самку и не щадить даже детёныша — вызывает у меня ярость. А этот малыш мне приглянулся. Раз вы так хотите его зажарить, то сначала отправлю вас на тот свет.
: На грани жизни и смерти
Чжоу Сяньюй умел двигаться совершенно бесшумно — патрульные и не подозревали о его присутствии. Поэтому, когда кинжал уже пронзил сердце худощавого солдата, а Чжоу Сяньюй заговорил, остальные семеро лишь тогда осознали опасность.
Тот, кто только что разговаривал с худощавым, сразу сунул руку за пояс и вытащил предмет размером с палец и длиной в три цуня. Это была звуковая стрела — особый сигнальный фейерверк. Стоило его поджечь, как раздавался специфический звук, слышный на большое расстояние, идеально подходящий для подачи тревоги.
Но едва солдат схватил стрелу и начал искать огниво, как почувствовал резкую боль в левой руке. Подняв голову, он увидел, что его кисть с зажатой стрелой лежит на земле, а из обрубка хлещет кровь.
Однако долго страдать ему не пришлось: в следующее мгновение Чжоу Сяньюй вонзил кинжал ему в шею, прямо в позвоночник, мгновенно оборвав жизнь.
На открытой площадке у ворот лагеря, при ярком свете факелов, убить сразу нескольких человек, не подняв шума, было бы сложно. Но в густой темноте леса это оказалось делом лёгким. Почти мгновенно семеро из восьми были мертвы.
Последнего Чжоу Сяньюй допросил: выяснил всё, что нужно знать о лагере — расположение сил, численность, детали укреплений — и лишь затем прикончил.
Затем он вернул Сяо Цзиньсюань. Медвежонок, умный малыш, почувствовав, что всё стихло, сам прибежал, виляя задом.
Чжоу Сяньюй не слишком церемонился: довольно грубо потрепал медвежонка за голову, но в глазах его мелькнула тёплая жалость. Из разговора солдат он понял: мать малыша, скорее всего, уже мертва.
Хотя бамбуковый медведь и дикий зверь, в глазах Чжоу Сяньюя он был таким же сиротой, каким когда-то был и он сам. Сердце его сжалось, в горле стоял ком. Он слегка кашлянул и сказал:
— Я узнал: в этом лагере действительно расположены войска. И, Сюань-эр, ты не поверишь — они добывают здесь чёрное железо.
Услышав «чёрное железо», Сяо Цзиньсюань сразу напряглась. Ведь во всей империи Дачжоу только личная гвардия Тайского принца — Чёрные Доспешники — использовала доспехи и оружие из этого металла.
Чёрное железо было крайне редким и ценным. Доспехи из него весили гораздо меньше обычных, позволяя солдатам двигаться свободнее. При этом они гораздо лучше защищали от ударов. Чжоу Сяньюй даже проводил испытания: его копьё «Девять Драконов Ледяной Луны», способное одним ударом рассечь обычные доспехи, не могло мгновенно пробить чёрное железо — лишь приложив всю силу, он мог разрубить его пополам. Это ясно показывало, насколько ценен этот металл.
Доспехи из чёрного железа значительно снижали смертность солдат в бою, а это в решающем сражении могло повлиять даже на исход всей войны.
Сяо Цзиньсюань, глядя вниз на лагерь, холодно произнесла:
— Если здесь действительно Чжоу Сяньтай тайно добывает чёрное железо и не докладывает об этом двору… Неужели этот принц замышляет мятеж? Самовольное производство оружия и доспехов — смертное преступление.
Чжоу Сяньюй, вытирая кровь с кинжала листьями, хитро усмехнулся:
— Сюань-эр, не «если». Это точно тайная оружейная мастерская моего второго брата. Всему Дачжоу известно: чёрное железо — большая редкость. Когда он, будучи ещё тайцзы, а не принцем, создал отряд Чёрных Доспешников, по уставу у него могло быть лишь триста телохранителей. Но все они были одеты в доспехи и вооружены мечами из чёрного железа — отсюда и пошло название «Чёрные Доспешники».
Он убрал кинжал и посмотрел в сторону лагеря:
— Тогда весь двор был в шоке. Многие опасались, что у второго брата слишком сильные войска. Но он заявил, что месторождение чёрного железа крошечное и хватает лишь на триста человек. Позже он и вправду не увеличивал численность Чёрных Доспешников, да ещё и получил поддержку канцлера Сюэ. Поэтому шум постепенно утих. Кто бы мог подумать, что он тогда всех обманул! Он скрывал это месторождение все эти годы… Возможно, ты права — он действительно замышляет мятеж.
Чжоу Сяньюй говорил недолго. Ему нужно было использовать это время, чтобы осмотреть местность, а затем устранить оставшихся двух патрульных, которые уже заметили неладное и нервничали. Только после этого он сможет проникнуть в лагерь и спасти самку бамбукового медведя.
http://bllate.org/book/1840/204698
Готово:
