Когда Сяо Цзиньсюань наелась досыта, она всё равно поймала ещё несколько рыбок, зажарила их и приготовила для матери и младшего брата. Именно тогда, вынужденная суровыми обстоятельствами, она и овладела этим умением — ловить рыбу голыми руками.
Чжоу Сяньюй, вертя в руках рыб, пойманных Сяо Цзиньсюань, чувствовал сильную боль в сердце. С раннего детства он лишился матушки и подвергался жестокому обращению. Порой ему казалось, что он самый несчастный человек на свете.
Но теперь, глядя на стройную фигуру Сяо Цзиньсюань, стоящую по пояс в реке, он вдруг понял: его детские страдания ничто по сравнению с её жизнью.
Ведь позже император Мин вернулся и казнил всех наложниц, которые его мучили. Пусть ему и не хотелось в этом признаваться, но Чжоу Сяньюй знал: отец всегда хорошо его защищал.
Хотя он и потерял матушку, всё же жил в достатке, обладал титулом знатного князя и никогда не нуждался ни в чём. А вот Сяо Цзиньсюань, несмотря на то что была дочерью знатного рода, вынуждена была, словно простая деревенская девчонка, ловить рыбу в холодной воде, лишь бы утолить голод.
Жалость в его сердце усилилась ещё больше. Чжоу Сяньюй про себя поклялся: пока он жив, будет оберегать Сяо Цзиньсюань и не даст ей снова оказаться в одиночестве и без поддержки, как сироте, оставленной всеми.
Увидев, что за это время перед ним уже сложена горка из десятка рыб, он тут же позвал Сяо Цзиньсюань обратно, не желая, чтобы она дольше стояла в ледяной воде.
После недолгих хлопот голодные путники наконец зажарили рыбу и принялись за еду.
Когда нежное, слегка подгоревшее рыбное филе попало в желудок, на лицах Сяо Цзиньсюань и Чжоу Сяньюя одновременно появилось выражение удовлетворения.
Они были так голодны! Существует поговорка: «Голодному и мёд — сахар, сытому и сахар — пресен». Именно это сейчас и происходило с ними.
На самом деле, зажаренная рыба не содержала никаких приправ, и даже при самом искусном приготовлении вряд ли могла быть особенно вкусной. Просто они были так голодны, что казалось — это редчайшее лакомство на свете.
Десяток небольших рыбок исчез очень быстро. Как только в желудке появилась еда, тела согрелись, и силы начали возвращаться.
Чжоу Сяньюй первым поднялся с места. Он подошёл к уже погасшему костру, взял несколько остывших угольков и спрятал их в карман. Затем, повернувшись к Сяо Цзиньсюань, он улыбнулся и сказал:
— Сюань-эр, теперь, когда мы подкрепились, пора выбираться из этого леса. Если идти вдоль ручья, мы точно не собьёмся с пути: он укажет нам направление, даст воду и пищу и выведет из чащи.
Сяо Цзиньсюань прекрасно понимала, что в вопросах выживания в дикой природе Чжоу Сяньюй — настоящий знаток. Поэтому она без возражений согласилась следовать его советам: в этом опасном, кишащем дикими зверями лесу у неё не было ни малейшего опыта.
Определившись с планом, они двинулись вниз по течению. Лишь к вечерним сумеркам Чжоу Сяньюй дал знак остановиться на отдых.
— Не ожидал, что этот лес окажется таким огромным, — с досадой произнёс он. — Мы шли весь день, а до человеческого жилья так и не дошли. Но скоро стемнеет, а ночью здесь появляются хищники. Придётся заночевать здесь. Пока ещё светло, Цзиньсюань, нам нужно соорудить простое укрытие.
Ночью в лесу царит непроглядная тьма, и пронизывающий ветер легко может довести до простуды. Без укрытия можно не только застудиться, но и серьёзно заболеть. А в этой глухомани, где нет ни докторов, ни лекарств, болезнь легко может обернуться смертью.
Именно поэтому Чжоу Сяньюй настаивал на сооружении укрытия. Сам он мог бы переночевать и без него: внутренняя сила защитит от холода, и хотя ночь будет тяжёлой, он выдержит. Но Сяо Цзиньсюань — другое дело. Она не владеет боевыми искусствами и к тому же женщина; ей не пережить ледяной ночи. Да и Чжоу Сяньюй не хотел, чтобы она страдала. Поэтому, как бы ни было трудно, он обязан был построить укрытие до наступления темноты.
Сяо Цзиньсюань, не имея опыта в таких делах, могла лишь помогать Чжоу Сяньюю.
Тот уже отвёл её подальше от берега. Как он объяснил, многие животные приходят к водопою ночью, поэтому оставаться у реки опасно: крупный хищник может легко их обнаружить.
Вскоре Чжоу Сяньюй выбрал место для ночёвки — небольшую поляну в чаще, примерно в ста шагах от воды. Здесь они и решили остановиться.
Затем он велел Сяо Цзиньсюань с помощью палки сгрести в сторону всю грязь, гнилую листву и сухую траву с земли вокруг. Это делалось для защиты от змей: они любят прятаться в таких зарослях, но обходят стороной чистые, открытые участки.
Сам же Чжоу Сяньюй вытащил кинжал и ушёл в лес. Вскоре он вернулся, неся на плечах множество лиан, несколько жердей толщиной с три пальца и кучу широких, плотных листьев.
Бросив всё это на землю, он подошёл к двум огромным деревьям, растущим на расстоянии метра друг от друга. Используя их как опоры, он поперёк натянул жерди, создав каркас навеса. Затем уложил на него широкие листья — получилось укрытие от ветра и холода. Остатки листвы он расстелил на земле под навесом, чтобы служило постелью: так можно было не касаться сырой земли и избежать сырости.
Сяо Цзиньсюань с изумлением наблюдала, как за считаные минуты Чжоу Сяньюй соорудил небольшой шалаш. Но, заметив оставшиеся лианы, она с любопытством спросила:
— Сяньюй, а для чего тебе эти лианы? Может, их использовать для костра?
Чжоу Сяньюй как раз заканчивал укладывать листья внутри шалаша. Услышав вопрос, он поднялся, подошёл к Сяо Цзиньсюань и ласково щёлкнул её по подбородку.
— Сюань-эр, да они же мокрые! Как ты только додумалась использовать их для огня? У меня на них другое дело. Позже скажу, а пока — секрет.
Сяо Цзиньсюань улыбнулась, увидев его загадочный вид. Хотя ей стало ещё любопытнее, она, по своей спокойной натуре, не стала настаивать и лишь про себя гадала, что же он задумал.
Чжоу Сяньюй тем временем уселся перед кучей лиан и долго что-то мастерил. Затем, взяв готовое изделие, он снова ушёл в лес, сказав Сяо Цзиньсюань, что вернётся не скоро.
Уставшая Сяо Цзиньсюань залезла в шалаш, чтобы немного отдохнуть, ожидая его возвращения. Но как только она расслабилась, сон тут же сморил её, и она уснула прямо сидя.
Сяо Цзиньсюань проспала до самого заката, пока высоко в небе не взошла луна. Проснувшись, она потёрла глаза и собралась встать, но тут заметила, что на ней лежит мягкая кольчуга Чжоу Сяньюя. А на поляне уже горел костёр, и сам Чжоу Сяньюй сидел у огня, что-то жаря.
Вылезая из шалаша, Сяо Цзиньсюань подала ему кольчугу и извинилась:
— Я хотела дождаться твоего возвращения, но незаметно уснула.
Чжоу Сяньюй тут же взял кольчугу и расстелил её на земле, приглашая Сяо Цзиньсюань сесть рядом.
— Поспи ещё, — ласково сказал он. — Завтра нам предстоит долгий путь, и неизвестно, когда мы найдём жильё. Если устанешь — после еды снова ложись спать.
Сяо Цзиньсюань улыбнулась и покачала головой, давая понять, что чувствует себя вполне бодро.
Тут она заметила, что над огнём жарится какой-то комок из мокрых листьев и корней, от которого идёт густой дым. Подумав, что он предлагает ей это в пищу, она с сомнением спросила:
— Ты хочешь, чтобы я поела вот это? Может, лучше я схожу за рыбой? Эти листья и корни есть невозможно.
Сяо Цзиньсюань не была изнеженной, но есть лесную зелень ей не хотелось, особенно когда рядом течёт река с рыбой.
Чжоу Сяньюй, услышав её слова, не выдержал и громко расхохотался. Наконец успокоившись, он игриво пояснил:
— Сюань-эр, да ты же обычно такая сообразительная! Что с тобой сегодня? Даже если бы я был тяжело ранен, я бы не заставил тебя есть листья в этом лесу. Не волнуйся, внутри листьев — вкусное угощение. Ты не останешься голодной.
С этими словами он вытащил кинжал, прогрел его над огнём и воткнул в листовой ком, вытащив его из костра.
— Эти листья и корни обладают ароматом, подобным специям. Сегодня, когда я ходил в лес, мне попалась земляная горлица. Её мясо очень нежное, но если жарить просто так, оно станет сухим и горьким. Поэтому я завернул её в ароматные съедобные листья и корни — так мясо останется сочным и впитает естественный аромат растений. Должно получиться очень вкусно.
Пока он говорил, Чжоу Сяньюй уже разрезал обугленные листья, и наружу показалось сочное мясо горлицы, от которого разливался насыщенный аромат дичи.
Сяо Цзиньсюань ещё не успела попробовать, но один только запах вызвал у неё чувство голода: ведь за весь день она съела лишь несколько маленьких рыбёшек и ничего твёрдого не ела.
Увидев, как она с нетерпением смотрит на жаркое, Чжоу Сяньюй обрадовался и, не обращая внимания на жар, оторвал самую мясистую часть — ножку птицы, подул на неё и протянул Сяо Цзиньсюань.
Глядя, как она с удовольствием ест мясо, приготовленное его руками, Чжоу Сяньюй почувствовал странное спокойствие. Хотя они и оказались в глухом, безлюдном лесу, ему вдруг показалось, что прожить такую жизнь вдвоём — настоящее счастье.
Ведь пока рядом Сяо Цзиньсюань, любые трудности и лишения кажутся ему радостью.
Сяо Цзиньсюань, утолив голод, вдруг с изумлением заметила: Чжоу Сяньюй всё это время отделял для неё самое лучшее мясо, но сам так и не съел ни кусочка. Её охватило чувство вины — она была слишком невнимательна.
Когда он снова протянул ей кусок мяса, она мягко оттолкнула его руку и с заботой сказала:
— Сяньюй, ешь сам. Я не так уж много съела и уже не голодна. Завтра нам предстоит долгий путь, и если ты останешься голодным, у тебя не хватит сил. А вдруг случится что-то непредвиденное? Тогда нам обоим будет плохо. Ради меня съешь оставшееся мясо.
Чжоу Сяньюй с восхищением смотрел на неё: даже в такой незнакомой и тяжёлой обстановке она сохраняла хладнокровие и заботилась о нём. Он понял, что неизбежно влюбится в неё до безумия.
Каждый раз, когда он видел, как Сяо Цзиньсюань спокойно встречает опасность и мудро решает проблемы, он чувствовал, что её притягательная сила полностью завладевает его разумом и сердцем.
Сам же Чжоу Сяньюй, хоть и чувствовал лёгкий голод, не придавал этому значения: годы службы в армии, походы по горам и ночёвки под открытым небом приучили его к лишениям. При наличии воды он мог выдержать голод и семь-восемь дней, не теряя боеспособности.
http://bllate.org/book/1840/204691
Готово:
