— Седьмой брат, не будь опрометчивым, — остановил его Чжоу Сяньжуй. — Твои раны ещё не зажили. Я немедленно пошлю людей спасти госпожу четвёртую. Сними доспехи и оставайся во дворце, чтобы поправиться.
Чжоу Сяньюй даже шага не замедлил. Поднеся указательный палец правой руки к губам, он громко свистнул и лишь после этого обернулся к брату:
— Пятый брат, позаботься, пожалуйста, о сборе отряда. Но я должен ехать немедленно. Да что там — даже если бы рана вновь открылась и кровь хлестала без остановки, я всё равно пошёл бы за Цзиньсюань. Никто не посмеет причинить ей вреда!
Едва он договорил, как со стороны ворот двора донёсся звонкий стук копыт, а следом — резкое конское ржанье. В следующее мгновение его скакун, великолепный жеребец У Сюэ, ворвался во двор, словно вихрь.
Коня прозвали У Сюэ за то, что его шерсть была чёрной, как чернила, а четыре копыта — белыми, будто свежий снег.
У Сюэ сопровождал Чжоу Сяньюя уже десятки лет. На поле боя они были неразлучными союзниками, и конь отличался необычайной сообразительностью и преданностью. Поэтому в доме принца Юя для него выделили отдельную конюшню, где его никогда не привязывали, позволяя свободно бродить, словно дикому жеребцу.
Услышав свист хозяина, У Сюэ, мирно щипавший траву вдалеке, мгновенно насторожился, узнал зов и, взметнув копыта, помчался к нему.
Как только конь подбежал, Чжоу Сяньюй одним прыжком вскочил в седло и, не обращая внимания на протесты окружающих, выехал из двора, устремившись к воротам резиденции.
Он гнал коня во весь опор, не считаясь с собственными ранами, чтобы как можно скорее настигнуть Сяо Цзиньсюань.
А в это время сама Сяо Цзиньсюань изо всех сил искала способ спастись и выбраться из плена. Ведь когда человек настроен решительно, даже в самых безвыходных обстоятельствах он находит выход.
В тесном, закрытом экипаже она тщательно всё обыскала — и действительно обнаружила шанс на побег.
Вместе со служанкой Чжу Синь они держали в руках золотые шпильки и методично поддевали ими железные прутья на окне.
Чтобы в повозке не было слишком темно и душно, в задней стенке обычно делали небольшое окошко, закрытое бамбуковой занавеской высотой примерно в полметра.
Их экипаж не стал исключением: там тоже имелось такое окошко, и в него вполне могла пролезть хрупкая Сяо Цзиньсюань.
Правда, окно было затянуто проволочной сеткой, но, сломав три-четыре золотые и серебряные шпильки, женщины почти полностью освободили решётку. Оставалось совсем немного — и они смогут открыть проход.
Когда зазор между прутьями стал достаточно широким, чтобы просунуть туда руку, Чжу Синь, понимая, как мало у них времени, бросила шпильку и схватилась за край проволоки.
Изо всех сил она потянула спрятанную в бамбуковой раме сетку в сторону. Острые концы проволоки впились ей в ладони, и кровь потекла по пальцам.
Каждое движение причиняло нестерпимую боль, и слёзы катились по щекам Чжу Синь, но она стиснула зубы и, собрав все силы, вырвала решётку вместе с бамбуковой занавеской.
Увидев, что окно наконец открыто, Чжу Синь забыла о боли и, толкнув Сяо Цзиньсюань, торопливо прошептала:
— Госпожа, скорее прыгайте! Я останусь здесь и отвлечу их внимание. Они не заметят, что вы сбежали.
Сяо Цзиньсюань чуть не расплакалась. Схватив служанку за рукав, она с дрожью в голосе ответила:
— Какие глупости ты говоришь! Ты приехала со мной из Янчжоу, и я ни за что не оставлю тебя одну. Мы уйдём вместе — или останемся вместе. Я не брошу тебя!
Услышав эти слова в такой критический момент, Чжу Синь вспомнила ту ночь на фестивале фонарей, когда её госпожа пригрозила себе золотой шпилькой у горла, чтобы спасти её из рук Цянь Юньхуна.
Сердце её переполнилось благодарностью. Она никогда не думала, что такая скромная служанка, как она, может быть кому-то так дорога, что та пойдёт на всё ради её спасения.
И эта женщина — её госпожа! В этот миг Чжу Синь поняла: ради Сяо Цзиньсюань она готова отдать всё, даже жизнь. Служить такой хозяйке — уже счастье, за которое стоит умереть.
Быстро, пока Сяо Цзиньсюань не заметила, Чжу Синь схватила все сломанные шпильки и прижала их к своему горлу. Её голос дрожал от отчаяния, но она говорила тихо:
— Госпожа, в ту ночь на фестивале вы тоже прижали шпильку к горлу, чтобы спасти меня. С тех пор моя жизнь принадлежит вам. Если вы сейчас не прыгнете с повозки, я покончу с собой у вас на глазах — чтобы вы могли уйти без сожалений. Решайте сами.
Сяо Цзиньсюань прекрасно знала упрямый характер Чжу Синь. Если она не уйдёт сейчас, служанка действительно воткнёт себе шпильку в горло.
Понимая, что, уйдя, она ещё сможет вернуться за ней с помощью, Сяо Цзиньсюань перестала колебаться. Она велела Чжу Синь сохранять спокойствие и ждать подкрепления, что бы ни случилось.
Затем, с трудом высунувшись из окна, Сяо Цзиньсюань, стиснув зубы, прыгнула с мчащейся повозки.
: Возвращение на место прошлой гибели
Прыгать с мчащейся повозки опасно даже с передней двери — легко получить травму. А Сяо Цзиньсюань прыгнула с задней стенки, через узкое бамбуковое окно.
Едва её тело коснулось земли, как она почувствовала, будто её внутренности перевернулись, а всё тело будто раздавили под тысячей пудов. Она покатилась по земле несколько раз, прежде чем остановилась.
Не обращая внимания на боль и головокружение, Сяо Цзиньсюань, как могла, поползла к придорожным кустам. Если бы она осталась лежать посреди дороги, возницы наверняка заметили бы её при возвращении — и тогда весь её побег оказался бы напрасным.
Собрав последние силы, она добралась до густой поросли. Сквозь щели в траве она увидела, что повозка не остановилась и вскоре скрылась из виду. Только тогда она позволила себе перевести дух и попыталась встать.
Но едва она поднялась на ноги, как острая боль пронзила правую лодыжку. Стон вырвался из её груди, и она снова упала на колени.
Опустив взгляд, она увидела, что лодыжка в крови — очевидно, повреждена при прыжке.
Если бы это была просто царапина, она бы стерпела. Но когда она осторожно пошевелила ногой, боль стала такой, будто кости треснули. Холодный пот выступил на лбу. Она поняла: скорее всего, лодыжка вывихнута, возможно, даже сломана.
Без опоры на ногу бежать было невозможно.
Но Сяо Цзиньсюань никогда не сдавалась. Переведя дух, она оглянулась на горы позади и решила: раз уж далеко не уйти, лучше спрятаться в лесу. Там её будет сложнее найти, чем на открытой дороге.
Ведь её исчезновение вскоре обнаружат, и Гу Цинъэ с другими обязательно вернутся за ней. А в горах шанс укрыться гораздо выше. Если она продержится до прихода подкрепления, то спасётся.
Приняв решение, Сяо Цзиньсюань, стиснув зубы от боли, медленно двинулась в горы. Сто метров дались ей с трудом — на это ушло полвоска.
Пробравшись ещё немного вглубь леса, она вдруг огляделась и замерла в изумлении.
Это место казалось ей знакомым. Она долго вспоминала — и вдруг всё поняла.
Это был Холм Кроличьего Уха.
В прошлой жизни именно здесь её заманила Сяо Цзиньюй, а затем Цзи Линьфэн пронзил её мечом. Теперь она возвращалась сюда — в то самое место, где когда-то умерла.
Воспоминания хлынули на неё, как прилив. Тогда она тоже была вся в ранах, босиком бежала по этой тропе, а стражники из Дворца Линского князя преследовали её.
Ситуация повторялась почти дословно. И Сяо Цзиньсюань охватило леденящее душу предчувствие: неужели и в этой жизни она снова погибнет на Холме Кроличьего Уха?
Шатаясь, она прошла ещё сто метров и вышла на небольшой склон — именно там в прошлой жизни она упала, истекая кровью. Её кровь тогда залила всю землю, и этот кошмар не раз снился ей после перерождения.
Ступать по месту собственной смерти было жутко. Страх и отчаяние, которые она испытала в последние мгновения жизни, вновь накрыли её с головой. Даже приказывая себе сохранять хладнокровие, она не могла сдержать дрожи и холода, разлившегося по телу.
Тот, кто не умирал, не поймёт, насколько мучительны последние секунды жизни — особенно если умираешь с ненавистью в сердце. Даже после перерождения, даже сумев спокойно встретить Цзи Линьфэна и жестоко отомстить Сяо Цзиньюй, стоя здесь, на месте своей гибели, она вновь почувствовала себя беспомощной и испуганной.
Страх рос, и она начала терять веру в себя. Ей стало казаться, что это воля небес: она снова должна оказаться здесь и умереть в том же самом месте.
Ведь самое страшное в беде — не сама беда, а утрата веры и воли. А Сяо Цзиньсюань уже готова была сдаться.
Она уже решила сидеть здесь и ждать, пока её поймают, как вдруг взгляд упал на браслет на её запястье — украшение из лунного камня, подарок Чжоу Сяньюя с границы.
В ту ночь фонарей он хотел вручить его ей, но из-за недоразумений и отчуждения браслет попал к ней лишь несколько дней назад.
Глядя на мягкий свет лунного камня, Сяо Цзиньсюань почувствовала, как в её сердце вливается тёплый свет. Страх и отчаяние мгновенно отступили.
Крепко сжав браслет, она почувствовала, как в глазах вспыхнула решимость. Этот браслет напомнил ей о Чжоу Сяньюе. И даже если ей суждено умереть, она хочет увидеть его в последний раз — иначе умрёт с незакрытыми глазами.
Взглянув на склон, где некогда пала, она почувствовала, как её сердце успокаивается. Да, в прошлой жизни это место стало её могилой. Но теперь она — не та наивная незаконнорождённая дочь из рода Сяо, что не умела строить планы.
Теперь она пережила две жизни. И если в прошлом ей не удалось избежать ловушки, то в этой жизни она положит конец трагедии и не допустит её повторения.
К тому же она и Чжоу Сяньюй наконец обрели друг друга после стольких испытаний. Она обещала ему пройти с ним всю жизнь. Ради него она не может поддаться страху. Она должна держаться до прихода спасения — и снова увидеть его живым.
Вера — вещь удивительная. Та, что минуту назад была готова сдаться, теперь с новыми силами поднялась и, твёрдо ступая, направилась глубже в горы.
К тому же, если она ничего не забыла, через несколько сотен шагов впереди должна быть заброшенная часовня Городского Бога.
http://bllate.org/book/1840/204685
Готово:
