— Гу Цинъпин, я верила, что ты благородный человек, и потому без тени сомнения последовала за тобой, покинув дом принца Юя. Но и представить не могла, что ты в сговоре с Гу Цинъэ и сознательно выманил меня наружу! Видимо, я, Сяо Цзиньсюань, ошиблась в тебе. Однако помни: мы покинули дом принца Юя вместе — это видели многие. Если со мной что-нибудь случится, тебе не удастся избежать ответственности.
От ярости вокруг Сяо Цзиньсюань словно сгустился ледяной холод. Гу Цинъпин растерялся и начал оправдываться, запинаясь и путая слова:
— Госпожа Цзиньсюань, поверьте мне! Я, Гу Цинъпин, клянусь небесами — у меня нет и тени злого умысла против вас! Цинъэ сказала, что раскаивается и хочет лично извиниться перед вами, чтобы вы простили её. Но она боялась, что вы не придёте, и умоляла меня пригласить вас. Возможно, она просто решила, что таверна «Цзюйдэ» не подходит для разговора, и захотела выбрать другое место… Да, наверняка всё именно так!
Сяо Цзиньсюань и раньше высоко ценила честность Гу Цинъпина, а его объяснение звучало вполне разумно. Поэтому она уже начала успокаиваться и поверила ему.
Но тут же на её губах появилась презрительная усмешка. Она указала на плотно запертую дверь кареты и ледяным тоном произнесла:
— Господин Гу, до каких пор ты будешь обманывать самого себя? Если бы твоя сестра действительно хотела извиниться, разве мы оказались бы сейчас заперты в этой карете? Мне не хотелось бы тебя огорчать, но правда налицо: тебя просто использовала твоя «прекрасная» сестрёнка. Гу Цинъэ вовсе не собиралась просить прощения — она заманила меня сюда, чтобы вновь нанести удар.
Гу Цинъпин был человеком учёным и сообразительным. Он, конечно, и сам кое-что заподозрил, но мысль о том, что родная сестра предала его, была для него невыносима. Поэтому он и отгонял эту версию, не желая принимать жестокую реальность.
Однако у Сяо Цзиньсюань не было времени ждать, пока Гу Цинъпин будет скорбеть. Она приблизилась к нему и прошептала, едва слышно:
— Господин Гу, как бы тебе ни было больно сейчас, если ты не хочешь быть соучастником преступления, спасти меня можешь только ты. Поэтому соберись и делай всё, как я скажу.
Сердце Гу Цинъпина, казалось, истекало кровью от стыда и горя. Но, услышав эти слова, он тут же взял себя в руки: ведь именно из-за него Сяо Цзиньсюань оказалась в ловушке. Если с ней что-нибудь случится, не только генеральский дом или Чжоу Сяньюй не простят ему этого — он и сам не сможет жить дальше.
Поэтому он быстро кивнул Сяо Цзиньсюань, дав понять, что готов, и тоже тихо спросил, какой у неё план спасения.
Так как оба говорили почти беззвучно, двое снаружи кареты удивились, что внутри вдруг воцарилась полная тишина — ни криков, ни споров. Но тут из кареты раздался внезапный смех Гу Цинъпина:
— Ха-ха-ха! Сяо Цзиньсюань, теперь тебе не вырваться! Моя сестра могла бы стать невестой принца и наслаждаться роскошью всю жизнь, но из-за тебя она лишилась титула и теперь день за днём плачет в подушку. И вот ты наконец попала в руки рода Гу! На этот раз тебе не сбежать живой!
Едва он договорил, как начал яростно колотить в дверь кареты и закричал наружу:
— Раз Сяо Цзиньсюань всё поняла, мне больше не нужно притворяться! Открывайте немедленно! Раз принц Тай хочет сотрудничать с родом Гу, вы обязаны относиться ко мне с должным уважением!
Снаружи двое сначала не хотели реагировать на крики Гу Цинъпина — боялись ловушки. Но когда он упомянул Чжоу Сяньтая, они переглянулись в изумлении и остановили карету.
Занавеска дверцы отдернулась, и внутрь заглянул один из переодетых слуг. Он недоверчиво произнёс:
— Господин Гу, что вы имеете в виду? Не думайте, будто пара слов заставит нас поверить вам. Сидите тихо, иначе мой меч не пощадит вас.
С этими словами он протянул руку под край наружной панели и вытащил оттуда длинный меч, лезвие которого холодно блеснуло в свете.
Увидев это, Гу Цинъпин почувствовал острую боль раскаяния. Ведь сегодняшнюю карету, возниц и всё остальное — всё это приготовила заранее Гу Цинъэ, когда он покидал дом. Он тогда ещё радовался заботе сестры… А теперь понял: с самого начала она лишь использовала его.
Ранее Сяо Цзиньсюань шепнула ему, что заметила на запястье одного из переодетых слуг чёрный татуированный щит. Она объяснила, что такой знак — отличительная метка «Чёрных Доспешников» из Дворца Тайского принца. Значит, за этим похищением стоит не только Гу Цинъэ, но и сам Чжоу Сяньтай.
Когда слуга наклонился внутрь, Гу Цинъпин незаметно взглянул на его запястье — и действительно увидел маленький чёрный щит. Теперь он полностью поверил словам Сяо Цзиньсюань.
Хотя в руках у слуги уже сверкал обнажённый клинок, Гу Цинъпин, дрожа от страха внутри, внешне оставался совершенно спокойным. Он холодно усмехнулся:
— Вы двое — настоящие глупцы! Неужели принц Тай послал таких, как вы? Если я сейчас не вернусь и не успокою принца Юя и остальных, то, даже если мы уже выехали за городские ворота и добрались до окраины, они очень скоро поймут, что что-то не так, и немедленно пошлют погоню. Если план провалится, вам десять раз умирать — не расплатиться за провал!
Люди часто верят не словам, а уверенности говорящего. Если человек робок и заискивает, даже правда звучит подозрительно. Но стоит ему заговорить уверенно и даже с вызовом — и ложь легко принимают за истину.
Именно на этом и строился отчаянный план Сяо Цзиньсюань: с помощью наглого бахвальства заставить похитителей отпустить Гу Цинъпина. Как только он окажется на свободе, сразу побежит за подмогой. А она тем временем будет тянуть время, надеясь дождаться спасения.
Повезло ей: после короткого совещания двое стражников решили поверить Гу Цинъпину. Они позволили ему выйти из кареты и снова тронулись в путь — теперь уже вглубь пригородных пустошей.
Оставшись один, Гу Цинъпин вытер пот со лба и долго смотрел вслед удаляющейся карете. Он поклялся себе, что обязательно спасёт Сяо Цзиньсюань, и тут же пустился бегом обратно к городским воротам.
Пока Сяо Цзиньсюань оставалась в беде, Гу Цинъпин, несчастный книжник без малейшей выносливости, изо всех сил бежал к городу, надеясь как можно скорее добраться до дома принца Юя и поднять тревогу.
Когда его высадили из кареты, он находился уже в полули от Чанпина. От усталости у него кружилась голова, сердце и лёгкие, казалось, вот-вот разорвутся. Он держался только на силе воли: ведь каждая минута промедления увеличивала опасность для Сяо Цзиньсюань. Её жизнь теперь зависела только от него — и он был готов бежать до самой смерти, лишь бы успеть предупредить Чжоу Сяньюя.
А тем временем сам Чжоу Сяньюй, ничего не подозревая, с лёгкой улыбкой сидел за каменным столиком и аккуратно собирал лепестки цветов. Он мечтал наполнить весь шёлковый мешочек, чтобы Сяо Цзиньсюань, вернувшись, не утруждала себя этим и получила приятный сюрприз — увидела, как он заботится о ней.
В это самое мгновение слуга доложил, что пришли Чжоу Сяньжуй и Шэнь Вэньцинь. Чжоу Сяньюй тут же встал, чтобы встретить старшего брата и невестку.
Они уселись за стол, и Шэнь Вэньцинь, взяв несколько лепестков, весело засмеялась:
— Я всегда думала, что Седьмой брат увлечён лишь мечами и копьями, а оказывается, ты ещё и собирать цветы любишь! Неужели задумал сшить пару ароматных мешочков?
Чжоу Сяньюй тоже рассмеялся. Он знал, что невестка просто подшучивает, ведь между ними всегда царили тёплые отношения.
— Пятая сестра, а что, если я и правда сошью мешочек? Сам лично для Сюань. Может, как-нибудь научишь меня?
При мысли о том, как этот могучий воин, ростом под два метра, сидит на мягком ложе с иголкой в руках и вышивает птичек на мешочке, Шэнь Вэньцинь не смогла сдержать смеха. Даже Чжоу Сяньжуй слегка приподнял уголки губ — для него это уже было почти улыбкой.
Чжоу Сяньюй всегда был холоден и неприступен перед посторонними, но в кругу близких превращался в настоящего шалуна. Поэтому во дворе всё это время не смолкали весёлые голоса.
Но тут Шэнь Вэньцинь заметила на столе тарелку с пирогами «Сто цветов» и, улыбаясь, с лёгкой иронией сказала:
— Жизнь Седьмого брата теперь просто цветёт! Я своими глазами видела, как Сяо Цзиньсюань готовит эти пироги. Процесс невероятно трудоёмкий: нужно собрать сотни видов цветов, сделать из них ароматное пастообразное варенье с мёдом, а тесто замешивать на воде, настоянной на цветочных тычинках. Такое лакомство — редкость даже в императорском дворце, а у тебя целая тарелка стоит! Видимо, Цзиньсюань очень тебя любит.
Услышав это, Чжоу Сяньюй не смог скрыть счастливой улыбки. Он уже собрался что-то ответить, как вдруг в сад вбежала Вэнь Синь, крича: «Беда!» — и поддерживала под руку запыхавшегося Гу Цинъпина.
Лицо Чжоу Сяньюя мгновенно изменилось. Увидев измождённого, в поту и пыли Гу Цинъпина — и не увидев рядом Сяо Цзиньсюань — он почувствовал ледяной холод в груди. Инстинкт подсказывал: с ней случилось несчастье.
Он шагнул вперёд и резко схватил Гу Цинъпина за плечи. Вся игривость исчезла, голос стал твёрдым и напряжённым:
— Цзиньсюань ушла с тобой. Почему вернулся только ты? Где она? Говори скорее!
Гу Цинъпин, еле державшийся на ногах от изнеможения, ухватился за руки Чжоу Сяньюя и, тяжело дыша, выдавил:
— Сяньюй, скорее спасай госпожу Цзиньсюань! Меня обманула Цинъэ! Её похитили! Они едут к Холму Кроличьего Уха — уже полчаса как уехали! Беги, иначе будет поздно!
Чжоу Сяньюй отшвырнул его в сторону. Его лицо стало мертвенно-бледным, руки непроизвольно задрожали. Он больше не обращал внимания ни на кого, быстро направился в спальню и через мгновение вышел оттуда в чёрных доспешных доспехах с золотой окантовкой. В руке он держал длинное, сверкающее серебром копьё — своё боевое оружие, «Девять Драконов Ледяной Луны».
Хотя Чжоу Сяньюй владел всеми видами оружия, его истинным мастерством было именно копьё. В столице он обычно носил лишь кинжал, но в бою раскрывался во всей мощи именно с копьём. Те, кто сражался рядом с ним на полях сражений, знали: его техника копья не имела себе равных не только в империи, но и во всём мире.
Увидев, что младший брат достал своё боевое копьё — оружие, которое тот использовал только в настоящих сражениях, — Чжоу Сяньжуй понял: Седьмой брат в ярости. Он тоже тревожился, но, как всегда, сохранял хладнокровие и попытался остановить Чжоу Сяньюя:
http://bllate.org/book/1840/204684
Готово:
