Даже если бы после смерти мужа ей посчастливилось обнаружить, что носит под сердцем ребёнка, и родить сына, этот мальчик всё равно, как и прочие юноши рода Сяо, проводил бы годы в военном лагере и возвращался бы домой не чаще раза в год.
Поэтому с тех пор как в доме появилась Сяо Цзиньсюань, госпожа Шэнь и вправду стала относиться к ней как к родной дочери. Любой, кто осмеливался обидеть племянницу, немедленно сталкивался с яростной защитой: госпожа Шэнь, словно львица, охраняющая детёныша, не щадила собственной жизни и смело бросалась в бой.
Именно поэтому, когда обычно безмятежная госпожа Шэнь вдруг заговорила так резко и напористо, госпожа Чжао в изумлении замерла и не знала, что ответить.
Ведь если в генеральском доме и впрямь завелись злодеи, а она станет мешать обыску, то, как только правда вскроется, её непременно обвинят в неумении управлять домом и осудят все вокруг.
К тому же госпожа Шэнь была её ровесницей и происходила из влиятельного рода. Поэтому, если с Сяо Цзиньсюань госпожа Чжао могла хоть как-то давить своим старшинством, то перед госпожой Шэнь у неё не было и тени оснований для высокомерия. В этот миг она по-настоящему оказалась между молотом и наковальней.
Госпожа Чжао не хотела терять лицо, но и не знала, какими словами отбиться от госпожи Шэнь, когда вдруг из-за дверей главного зала донёсся мягкий, спокойный женский голос:
— Матушка, поступи так, как просит вторая тётушка и кузина Цзиньсюань. На этот раз покушение затронуло даже принца Юя, и Его Величество непременно прикажет провести тщательное расследование. Если мы заранее сами обыщем дом и обнаружим подозрительных людей, то сможем вовремя их наказать и не дадим врагам шанса оклеветать род Сяо.
Госпожа Чжао знала, что Сяо Цзиньсюань ворвалась в дом с отрядом солдат и привела с собой множество служанок и нянь из заднего двора, поэтому в зале сейчас толпилось немало народу.
Но едва раздался голос девушки снаружи, слуги сами собой расступились, образовав проход.
В зал неторопливо вошла девушка в светло-зелёном платье с узором лотоса. Сяо Цзиньсюань подняла глаза и сразу узнала её.
Это была дочь госпожи Чжао, старшая дочь генеральского дома — Сяо Цзиньвэнь.
Сяо Цзиньсюань была приглашена императрицей Лян во дворец и несколько дней прожила там, а за это время Сяо Цзиньвэнь уже вернулась из дома своего деда в столицу. Таким образом, именно сейчас они впервые встречались в этой жизни.
Сяо Цзиньсюань почти не помнила эту кузину — та была слишком тихой и редко покидала свой двор «Вэньлань».
В те немногие разы, когда они всё же сталкивались, Сяо Цзиньвэнь либо играла на цитре, либо читала или рисовала. За всю предыдущую жизнь они, пожалуй, не обменялись и десятком слов.
В памяти Сяо Цзиньсюань образ Сяо Цзиньвэнь был связан лишь с её выдающимися талантами: стихи, музыка, живопись, каллиграфия, игра в вэйци и на цитре — она преуспевала во всём.
Однако после слов кузины Сяо Цзиньсюань поняла: перед ней не просто талантливая девушка, но и человек с проницательным умом.
Ранение принца Чжоу Сяньюя и последующее расследование императора Мином были делом ожидаемым. Но на самом деле целью покушения была именно Сяо Цзиньсюань, поэтому генеральский дом неизбежно станет объектом пристального внимания.
Как верно заметила Сяо Цзиньвэнь, если семья Сяо не проявит инициативы и не проведёт собственное расследование, то, когда император пришлёт своих людей, враги могут легко подбросить улики и обвинить род Сяо в преступлении.
Ведь отношения между семьями Сяо и Сюэ давно были напряжёнными, а почти все гражданские чиновники следовали указаниям канцлера Сюэ. Если бы расследование поручили кому-то из его людей, оклеветать генеральский дом было бы делом обычным.
А тем временем госпожа Чжао, ещё недавно спорившая с Сяо Цзиньсюань, теперь, услышав слова дочери, сочла их разумными. Она всегда баловала Цзиньвэнь и сейчас с радостью воспользовалась её словами как поводом сохранить лицо. Её тон смягчился:
— Цзиньсюань, раз ты уверена, что в дом проникли злодеи, я разрешаю тебе провести обыск. Только прикажи солдатам быть осторожнее — если они напугают женщин в доме, я буду держать тебя в ответе!
Сяо Цзиньсюань не придала этим словам значения. Даже старшая госпожа в прошлом не осмеливалась причинить ей вред, помня о её заслугах во время снежной катастрофы и о поддержке Сяо Хэна.
По сравнению со старшей госпожой, нынешняя угроза госпожи Чжао казалась ей пустым звуком. Такую, как она, закалённую жизнью, не испугаешь подобными словами.
Однако Сяо Цзиньсюань понимала, что госпожа Чжао просто пытается вернуть утраченное достоинство перед слугами. Ведь сегодня она ворвалась в дом с отрядом солдат, чтобы застать врагов врасплох, но тем самым жестоко унизила старшую тётушку.
Желая сохранить мир и уважая прошлые отношения, Сяо Цзиньсюань не стала спорить и вежливо встала, поклонилась и с улыбкой сказала:
— Дорогая старшая тётушка, вы поистине великодушны! Неудивительно, что бабушка доверила вам управление домом. Ваше стремление к общему благу достойно восхищения, и я глубоко уступаю вам в этом. Сейчас же прикажу господину Нюй Цзину начать обыск. Как только всё закончится, мы немедленно покинем дом и не доставим вам ни малейших хлопот.
Увидев, что Сяо Цзиньсюань так щедро вернула ей лицо, госпожа Чжао немного успокоилась и кивнула в знак согласия, после чего с достоинством уселась на своё место, ожидая результатов обыска.
Тем временем Вэнь Синь вернулась и сообщила Сяо Цзиньсюань, что передала приказ Нюй Цзину начинать.
За пределами зала Нюй Цзин со ста солдатами начал тщательно проверять всех слуг генеральского дома. Даже заброшенные, давно не используемые комнаты и дворы не остались без внимания — всё было тщательно перерыто.
Снаружи царила суета, но внутри зала воцарилась напряжённая тишина.
Госпожа Чжао, которая с самого начала настороженно относилась к Сяо Цзиньсюань и даже пыталась её переманить, теперь поняла: её прежние надежды были наивной мечтой.
Эта племянница из Янчжоу, хоть и выглядела кроткой и спокойной, на деле оказалась опасной и совершенно неуправляемой.
В этот миг госпожа Чжао, как некогда госпожа Цянь, почувствовала к ней глубокую неприязнь и даже задумалась, не выгнать ли её из генеральского дома.
В то время как госпожа Чжао едва сдерживала злость, госпожа Шэнь подсела ближе к Сяо Цзиньсюань, с тревогой взяла её раненую левую руку и, сдерживая слёзы, сказала:
— Бедное дитя… Как же тяжко тебе приходится! В Янчжоу тебя с детства держали на усадьбе, а вернувшись в дом, ты не нашла любви у старшей госпожи. Казалось бы, теперь можно пожить спокойно, но нашлись чёрствые сердцем люди, желающие убить тебя! Послушай свою тётушку — реже выходи из дома, оставайся здесь, и пусть только попробуют причинить тебе вред!
Госпожа Шэнь говорила и, не в силах больше сдерживаться, заплакала. Сяо Цзиньсюань, растроганная, стала успокаивать её, заверяя, что впредь будет осторожнее, и умоляя не плакать, чтобы не навредить здоровью.
Пока Сяо Цзиньсюань тихо беседовала с госпожой Шэнь, к ним подошла Сяо Цзиньвэнь и, улыбаясь, сказала:
— Кузина Цзиньсюань, ещё до моего возвращения я узнала из письма матери, что ты приехала в столицу. То, что ты, будучи женщиной, спасла народ во время снежной катастрофы и стала героиней нашего государства, вызывает у меня глубокое восхищение и уважение. Сегодня мы встречаемся впервые, но, к сожалению, ты уже поссорилась с моей матушкой. Если она чем-то провинилась, прошу тебя, помня о её старшинстве, не держи на неё зла.
Сяо Цзиньсюань встала и, вежливо поклонившись, мягко ответила:
— Старшая кузина, о чём вы говорите? Это я была опрометчива. Боясь, что злодеи успеют скрыться, я сразу же привела солдат, чтобы застать их врасплох, и не сочла нужным заранее предупредить старшую тётушку. Виновата исключительно я.
Характер Сяо Цзиньсюань всегда был таков: если к ней относились с уважением, она отвечала вдвойне. Хотя она и не боялась госпожи Чжао с дочерью, но, помня о доброте Сяо Цзиньвэнь в прошлой жизни, охотно пошла навстречу и смягчила тон.
Сяо Цзиньвэнь, хоть и видела Сяо Цзиньсюань впервые, уже сравнила её с другими кузинами и, несмотря на свою природную сдержанность, почувствовала симпатию к этой кроткой и умной родственнице.
К тому же она понимала: мать поступила неправильно, мешая обыску. Поэтому, будучи разумной, Сяо Цзиньвэнь продолжала разговор с кузиной, и между ними установились тёплые отношения.
Так продолжалось до тех пор, пока Нюй Цзин не привёл в зал шестерых подозреваемых.
: Кровавая расправа (1)
Когда разговор между Сяо Цзиньсюань и Сяо Цзиньвэнь завершился, Нюй Цзин уже втолкнул в зал шестерых слуг и заставил их встать на колени.
Среди них было четверо мужчин и две женщины. Сяо Цзиньсюань узнала мужчину, стоявшего слева, — это был Цуй Цян, работавший на кухне. Раньше он приносил ей в двор «Ляньцяо» пирожные и супы, поэтому она его запомнила.
Остальные же ей были незнакомы, и она спросила госпожу Чжао:
— Старшая тётушка, кроме Цуй Цяна, я никого из них не знаю. Когда они поступили в дом и где служат?
Увидев, что Нюй Цзин действительно привёл подозреваемых, госпожа Чжао поняла: в доме действительно есть угроза. Её охватила паника, и, вспомнив о прежней осмотрительности Сяо Цзиньсюань, она тут же решила сотрудничать:
— Твоя старшая сестра Цзиньюй недавно уехала из дома. Старшая госпожа, опасаясь, что ей будет тяжело в загородной резиденции, отправила туда много слуг. Из-за этого в доме образовались вакансии, и часть заполнили доморощенными слугами, а часть — наняли снаружи. Эти шестеро как раз из числа новых.
Сяо Цзиньсюань поняла: Нюй Цзин не ошибся. Первое покушение произошло именно после отъезда Цзиньюй и появления этих новых слуг — временные рамки совпадали.
На губах Сяо Цзиньсюань мелькнула холодная усмешка. Она посмотрела на коленопреклонённых и тихо приказала Нюй Цзину:
— Отведите Цуй Цяна, стоящего слева, в дом принца Юя и передайте его принцу Жуй для разбирательства.
Если Цуй Цян и был шпионом, то он служил в доме ещё до её приезда из Янчжоу. Значит, он не причастен к нынешнему покушению. Скорее всего, его посадили другие силы. Но, как бы то ни было, если удастся вырвать у него признание, это окажется крайне полезным для принца Чжоу Сяньжуя.
Цуй Цяна быстро увели. Сяо Цзиньсюань отпила глоток чая, затем перевела взгляд на остальных и неожиданно произнесла:
— Господин Нюй Цзин привёл вас сюда не без причины. Недавно на меня было совершено покушение, и я подозреваю, что кто-то из слуг выдал моё местонахождение. Раз уж все вы под подозрением, то, чтобы навсегда избавиться от угрозы и спать спокойно, я считаю, что вас всех следует убить.
Те, кто до этого громко кричал о своей невиновности, вдруг замолчали, не в силах понять: как может эта кроткая на вид девушка быть столь жестокой?
Ради предосторожности, даже не потрудившись допросить их, она собирается уничтожить всех сразу, не оставляя никому шанса.
Не только пленники, но и сам Нюй Цзин, приведший их сюда, был ошеломлён. Он-то понимал: этих людей поймали не просто так.
Две женщины пытались тайно покинуть дом через задние ворота, ссылаясь на поручение хозяйки сходить за покупками. Но Нюй Цзин, хоть и был грубоват, но не глуп, сразу же вызвал управляющую заднего двора и выяснил, что женщины лгали.
Что до трёх мужчин — на их ладонях были мозоли от постоянного обращения с оружием, чего у обычных слуг быть не могло.
Но теперь, когда он наконец поймал подозреваемых, Сяо Цзиньсюань вдруг хочет их казнить, даже не попытавшись вытянуть из них хоть какую-то информацию! В глазах Нюй Цзина это было настоящей расточительностью.
Хотя он и уважал Сяо Цзиньсюань, но, полагая, что она всего лишь благородная девица без опыта допросов, решил мягко предостеречь её:
http://bllate.org/book/1840/204676
Готово:
