— Ваше высочество, простите старому слуге за дерзость, но вы ведь понимаете: сегодня, услышав, что императрица Сюэ с людьми направилась во дворец Яньцин и узнав, что вы там же — причём в тот самый момент вы беседовали с господином Шэнь Му, — государь лично поспешил туда. Разве не из-за того, что боялся, как бы вы с императрицей Сюэ не поссорились и вы не пострадали? Государь искренне заботится о вас, ваше высочество. Прошу, поймите его сердце!
Но едва услышав эти слова, Чжоу Сяньюй гордо вскинул голову, сплюнул травинку, которую держал во рту, и с лёгкой насмешкой фыркнул:
— Раз ему так не хочется, чтобы я ссорился с императрицей Сюэ, то где же он был тогда, когда эта самая Сюэ и её отец, канцлер Сюэ, довели до смерти мою мать? Почему после этого он не казнил этих убийц? Императрица Сюэ — убийца моей матери! Ссора? Да мне бы сейчас её убить!
Император Мин услышал каждое слово, но даже не обернулся взглянуть на сына. Он лишь беззвучно вздохнул и с болью закрыл глаза.
На самом деле он лучше всех знал, насколько сильно ненавидит его сын. И не только Чжоу Сяньюй мечтал убить императрицу Сюэ — сам император, если бы не ради сохранения стабильности в империи и двора, с радостью истребил бы весь род Сюэ, чтобы отомстить за свою погибшую возлюбленную.
Ведь именно императрица Сюэ и её отец, канцлер Сюэ, загнали Хуанфу Иньюэ в безысходность. Тогда в переднем дворце канцлер Сюэ поднял чиновников на коллективное увещевание, требуя казнить наложницу Жоу. А в заднем дворце сама императрица Сюэ сняла императорскую мантию, облачилась в простую траурную одежду и коленопреклонённо стояла перед кабинетом императора, вынуждая его лишить наложницу Жоу титула и заточить в Холодный дворец — «ради соблюдения правил дворца».
Так Хуанфу Иньюэ и бросилась с императорской стены — именно род Сюэ загнал её на этот путь.
С тех пор Чжоу Сяньюй винил императора за то, что тот не защитил его мать. Он разочаровался и озлобился на отца за то, что тот не наказал род Сюэ. Прошло уже больше десяти лет, но эта рана между отцом и сыном до сих пор не зажила.
Прошлое вновь встало перед глазами. Император глубоко вдохнул, подавив вновь вспыхнувшую тоску по наложнице Жоу, и только после этого повернулся к сыну.
— Юй-эр, я знаю, что ты винишь меня. Я не упрекаю тебя за опрометчивость — просто боюсь, что твоя громкая слава привлечёт мести рода Сюэ. Я уже потерял твою мать… Не пережить мне и твоей утраты.
Скрывая тревогу в глазах, император нахмурился и терпеливо спросил:
— Почему ты сегодня ранил Хуэйфэй? Скажи мне, Юй-эр, какова причина? Если эта Хуэйфэй осмелилась причинить тебе вред, отец сам покончит с ней.
Для других сыновей император Мин, возможно, был строгим отцом, и их отношения скорее напоминали подданнические, чем родственные. Но перед Чжоу Сяньюем он всегда был просто любящим отцом. Даже обращаясь к сыну, он никогда не говорил «я — император», а лишь «я», как простой человек. Это ясно показывало, насколько он любил этого ребёнка.
Что до Чжоу Сяньюя, то хоть последние годы он и держался с отцом холодно, даже нарочито отдаляясь, всё это было следствием давней обиды. Он не был настолько неблагодарным, чтобы грубо огрызаться без причины.
Поэтому, услышав вопрос, он лишь недовольно скривил губы и неохотно ответил:
— Эта Хуэйфэй сама виновата — отрезать ей правую руку — уже милость. Кто она такая, чтобы трогать мою женщину? Я не такой, как некоторые, кто даже собственную возлюбленную защитить не смог. Кто посмеет причинить хоть царапину моей женщине — я заставлю её расплатиться вдвойне.
Он не лгал: Хуэйфэй поцарапала запястье Сяо Цзиньсюань ногтями — и он тут же перерезал ей сухожилия на запястье. Та поднесла Сяо Цзиньсюань чашу с ядом — и он заставил Хуэйфэй выпить этот яд саму.
Император мысленно перебрал тысячи возможных причин, по которым сын мог так разгневаться, но и в голову не пришло, что всё дело — в женщине.
Этот сын с детства избегал близости с женщинами — император знал это отлично. Поэтому, хоть и тревожился, он никогда не торопил его с браком.
А теперь, узнав, что Чжоу Сяньюй вступился за возлюбленную даже против императрицы, император не рассердился, а, напротив, обрадовался:
— Похоже, императрица Лян права — госпожа Гу действительно пришлась тебе по сердцу. Не ожидал я, что мой Юй-эр ради неё готов в гневе свернуть небо и землю! Значит, твоё сердце наконец пленено.
Сам император всю жизнь был верен наложнице Жоу. Будучи императором, он оставался редким в мире романтиком. Поэтому, если другие сочли бы безумием вступать в конфликт с императрицей из-за женщины, он же гордился поступком сына — ведь тот пошёл по его стопам. Вместо упрёков в душе у него расцвела радость: его сын наконец нашёл свою половинку!
Но Чжоу Сяньюй, услышав, что отец принял его возлюбленную за Гу Цинъэ, вспомнил о ненавистной помолвке и с отчаянием посмотрел на императора:
— Старик, перестань уже сводничать! Я знал Гу Цинъэ ещё с девяти лет. Если бы она мне нравилась, разве дождался бы твоего указа? Давно бы привёл её в дом принца! Из-за этой помолвки Цзиньсюань теперь держит меня на расстоянии тысячи ли! Не знаю даже, как её вернуть!
Император на миг опешил, но тут же всё понял:
— Юй-эр, неужели женщина, ради которой ты пошёл на конфликт с императрицей, — не Гу Цинъэ, а другая? Но тогда почему твоя мать прислала мне портрет дочери рода Гу? Я подумал, что ты согласен… А теперь указ уже объявлен при дворе — отменить его будет непросто.
После долгого разговора с Чжоу Сяньюем император Мин с ужасом осознал, что его указ о помолвке, напротив, испортил судьбу сына. Он оказался в тяжёлом положении.
Но не только император страдал из-за этой помолвки. Во дворце Яньцин императрица Лян тоже тайно совещалась с госпожой Гу.
Ранее семейный пир был испорчен ядовитым вином Хуэйфэй. Проводив императора и императрицу, императрица Лян поручила своей невестке Шэнь Вэньцинь управлять ситуацией, а сама увела госпожу Гу в свои покои и отослала всех служанок.
Едва они уселись, госпожа Гу, не дожидаясь начала разговора, в тревоге спросила:
— Сестра, скажи мне скорее: какие отношения между принцем Юй и госпожой Цзиньсюань? Он ведь ради неё пошёл на открытый конфликт с императрицей и даже ранил Хуэйфэй! Он так дорожит Сяо Цзиньсюань — что же теперь будет с моей Цинъэ?
Госпожа Гу, будучи матерью и женой, всё прекрасно понимала: Чжоу Сяньюй, несомненно, влюблён в Сяо Цзиньсюань.
Увидев её тревогу, императрица Лян погладила её руку, успокаивая, и со вздохом сказала с сожалением:
— Раз ты всё уже поняла, зачем заставляешь сестру говорить это вслух? Вина за Цинъэ — целиком на мне. Если бы я знала, что в сердце Юй-эра уже есть возлюбленная, я бы ни за что не подала государю её портрет, даже если бы ты умоляла. Теперь трём этим детям приходится страдать.
Услышав это, у госпожи Гу навернулись слёзы, и она умоляюще заговорила:
— Родная сестра! Ты же знаешь, как Цинъэ любит принца Юй. Теперь указ уже объявлен — всё решено. Даже если у принца и Сяо Цзиньсюань судьба давно соединена, моя дочь — законная невеста принца! Ты её родная тётя — обязательно встань на её сторону! Не дай принцу поступать опрометчиво!
Лицо императрицы Лян омрачилось. С одной стороны — родная племянница, с другой — возлюбленная её приёмного сына. Она нахмурилась, не зная, как быть.
— Сестра, я и пригласила тебя наедине, чтобы вместе найти выход, при котором Цинъэ не пострадает, но Юй-эр всё же сможет жениться на Цзиньсюань. Может, у тебя есть хороший совет?
Госпожа Гу изначально хотела, чтобы императрица Лян заставила Чжоу Сяньюя порвать с Сяо Цзиньсюань. Но теперь, поняв, что сестра твёрдо решила не лишать сына счастья, она поняла: её план рухнул.
Подумав, она смягчилась:
— Раз сестра так настаивает на союзе принца и госпожи Цзиньсюань, я не стану возражать. Ведь помолвка — всё равно навязана родом Гу. Мы и так в долгу перед принцем.
Она замялась, но, собравшись с духом, продолжила:
— Однако Цинъэ уже обручена с принцем. Если Сяо Цзиньсюань выйдет за него, то только после свадьбы Цинъэ и в качестве наложницы. В конце концов, она всего лишь незаконнорождённая дочь. Место наложницы для неё — не позор.
Любая мать любит своего ребёнка — это императрица Лян, будучи матерью сама, прекрасно понимала. Но услышав, как госпожа Гу легко предлагает унизить Сяо Цзиньсюань до положения наложницы, она слегка усмехнулась и с лёгким раздражением сказала:
— Сестра, я пригласила тебя, чтобы вместе найти решение. А ты всё ещё думаешь только о своей дочери. Ты переживаешь за неё — разве я не переживаю за Юй-эра? И не забывай: хоть Сяо Цзиньсюань и незаконнорождённая, но она — из генеральского дома! Скажу прямо: по происхождению твоя Цинъэ даже в подмётки не годится Сяо Цзиньсюань.
Род Сяо — один из пяти великих родов Дайчжоу, командует шестьюстами тысячами войск. Все мужчины в роду — генералы и маршалы. Никто, кроме императорского дома и рода Сюэ, не может сравниться с ними.
А род Гу? Господин Гу — всего лишь учёный из литературной семьи. И ты, и я — из рода Чэнь. Наши предки не имели даже второго ранга в чиновничьей иерархии. Если бы не моя карьера во дворце, вряд ли бы ты вообще стала женой главы дома Гу.
После этих слов у госпожи Гу на лбу выступил холодный пот: она осознала, кто здесь по статусу выше.
Убедившись, что сестра наконец поняла своё место, императрица Лян серьёзно сказала:
— Я сама думала об этом варианте. Но во-первых, Юй-эр никогда не согласится, чтобы его возлюбленная стала наложницей. А во-вторых — род Сяо. Подумай: даже будучи незаконнорождённой, Сяо Цзиньсюань стоит выше Цинъэ. Если её заставят подчиниться Цинъэ, это будет оскорблением для всего генеральского дома. Последствия такого унижения не выдержит ни ты, ни я.
Вытирая пот со лба, госпожа Гу закивала и больше не осмеливалась предлагать сделать Сяо Цзиньсюань наложницей.
— Но сестра, если не унизить Сяо Цзиньсюань, как тогда быть? Неужели ты хочешь, чтобы род Гу отказался от помолвки? Это же императорский указ — отказ повлечёт наказание!
Императрица Лян лишь усмехнулась и осторожно спросила:
http://bllate.org/book/1840/204666
Готово:
