Возьмём, к примеру, Цянь Юньхуна — того самого, кто неустанно пытался выдать её замуж за кого-то ниже по положению, прибегая ко всевозможным коварным уловкам. Он — самый яркий тому пример.
Будь это сразу после перерождения Сяо Цзиньсюань, она бы и пальцем не пошевелила, чтобы проявить милосердие. Любой, осмелившийся замышлять против неё козни, неизбежно поплатился бы жизнью. Цянь Юньхун, скорее всего, уже давно лежал бы в могиле.
Но с тех пор, как она в последний раз испытывала ту всепоглощающую беспомощность, прошло слишком много времени. Годы спокойной жизни постепенно смягчили её жестокость и стремление к немедленной расправе.
Однако в этот самый миг, стоя лицом к лицу с императрицей Сюэ, Сяо Цзиньсюань вдруг поняла: путь, который ей предстоит пройти, ещё очень далёк. Вокруг по-прежнему слишком много людей, способных одним движением лишить её жизни.
Возьмём хотя бы сегодняшний день. Если бы Гу Цинъпин не заметил подвоха с винным кувшином, а Чжоу Сяньюй не вмешался, чтобы защитить её, наложница Хуэй уже достигла бы своей цели, и Сяо Цзиньсюань в эту минуту была бы мертва.
Осознав, что расслабленность, вызванная спокойной жизнью, снова уступает место напряжению, Сяо Цзиньсюань сжала кулаки в рукавах и вернула взгляду прежнюю ледяную твёрдость. Она твёрдо решила стать сильнее — настолько сильной, чтобы однажды стоять рядом с Чжоу Сяньюем как равная, поддерживая и защищая его, а не заставляя его вечно рисковать ради неё.
Мельком бросив на Чжоу Сяньюя взгляд, полный тревоги, она всё же проявила благоразумие и не сделала ни шага вперёд.
«Забота застилает глаза» — в этом есть немалая доля правды. Если бы Сяо Цзиньсюань сейчас подошла ближе, это не только не помогло бы Чжоу Сяньюю, но и наоборот — их очевидная близость стала бы отличным козырем в руках императрицы Сюэ. Ведь Чжоу Сяньюю совсем недавно назначили невесту в рамках императорской помолвки, и если бы сейчас поползли слухи о его тайной связи с другой женщиной, это нанесло бы ему серьёзный урон.
Сяо Цзиньсюань, охваченная тревогой и сомнениями, не могла позволить себе поступить опрометчиво. Но Гу Цинъэ, номинальная невеста принца Юя, таких ограничений не испытывала.
Увидев, что Чжоу Сяньюй собирается вступить в противостояние с самой императрицей — и всё это ради защиты Сяо Цзиньсюань, — Гу Цинъэ ощутила в душе смесь ревности, обиды и искреннего страха за него.
Обойдя гостевой стол, она поспешила к ним, почтительно поклонилась императрице Сюэ и, схватив Чжоу Сяньюя за запястье, со слезами на глазах умоляюще заговорила:
— Ваше высочество, прошу вас, ради меня остановитесь! Кувшин уже разбит, и дело можно считать исчерпанным. Её величество императрица — воплощение справедливости и милосердия. Она же ваша матушка! Если вы и дальше будете упорствовать, об этом непременно заговорят, и вас оклевещут!
Гу Цинъэ искренне переживала за Чжоу Сяньюя, опасаясь, что его защита Сяо Цзиньсюань обернётся для него бедой.
Но, хоть она и питала к нему чувства, она совершенно не понимала его характера — можно даже сказать, что она вовсе не знала Чжоу Сяньюя.
В отличие от других принцев, Чжоу Сяньюй с юных лет жил в военных лагерях, и в его характере прочно укоренилась закалённая в боях стойкость и непреклонность.
Теперь, когда прямо у него на глазах едва не отравили женщину, которую он любил, он просто не мог этого стерпеть. Иначе он не был бы тем самым грозным воином-принцем Юем.
Когда Гу Цинъэ, всхлипывая, вновь уронила слезу, Чжоу Сяньюй, чья душа и без того была переполнена зловредной ци и раздражением, на миг почувствовал почти непреодолимое желание сжать её горло и задушить.
С трудом подавив этот порыв, чтобы случайно не причинить ей вреда, он резко оттолкнул её. Гу Цинъэ, потеряв равновесие, упала на пол, но Чжоу Сяньюй даже не обернулся. Его взгляд вновь приковался к наложнице Хуэй.
Он заметил, как та, чувствуя себя в безопасности под крылом императрицы Сюэ, спокойно поправляет причёску. Чжоу Сяньюй презрительно усмехнулся.
Затем, не дав никому опомниться, он сжал в ладони бокал из чёрного бамбука, который всё ещё держал, и одним движением внутренней силы разломил его пополам.
Мгновенно подбросив осколки в воздух, он двумя пальцами перехватил падающую половинку бокала. Острым краем осколка он стремительно полоснул по правому запястью наложницы Хуэй.
Когда он убрал руку, на белоснежной поверхности бокала уже алели капли крови.
Движение было настолько быстрым, что наложница Хуэй осознала произошедшее лишь тогда, когда почувствовала резкую боль в запястье. Взглянув на руку, она увидела глубокий порез, из которого хлестала кровь.
С криком ужаса она схватилась левой рукой за рану, пытаясь остановить кровотечение. Но Чжоу Сяньюй нанёс удар так глубоко, что перерезал все сухожилия и сосуды. Кровь продолжала сочиться сквозь пальцы, несмотря на все её усилия.
Императрица Сюэ, сидевшая рядом, в ту же секунду ощутила на лице брызги тёплой крови. Никогда ещё, за всю свою жизнь в качестве первой женщины империи, она не позволяла себе быть обрызганной кровью подобным образом. Глаза её вспыхнули гневом, и она пронзительно закричала:
— Стража! Принц Юй пытался убить наложницу! Он дерзок и опасен! Немедленно схватите его и бросьте в темницу! Если с наложницей Хуэй что-нибудь случится, я лично потребую от Чжоу Сяньюя жизни в уплату!
По её приказу тут же явились евнухи, которые созвали стражу. Зная, с кем имеют дело, они привели сразу семь-восемь десятков охранников, готовых применить силу, если принц окажет сопротивление.
Но Чжоу Сяньюй лишь презрительно усмехнулся при виде этой «кошачьей своры». Эти так называемые императорские стражники, хоть и были неплохими бойцами, но меньше сотни человек не могли даже мечтать одолеть его.
Лениво опустив руку к поясу, он выхватил из ножен чёрный кинжал, лезвие которого холодно блеснуло в свете. Ясно давая понять: стоит страже двинуться — он не станет ждать, пока его схватят.
В этот момент, когда в зале царило напряжение, готовое вот-вот перерасти в кровопролитие, снаружи раздался громкий возглас евнуха:
— Его величество император прибыл!
Императрица Сюэ уже занесла руку, чтобы дать окончательный приказ схватить принца. Услышав, что прибыл император, в её глазах мелькнула досада, но уже в следующее мгновение лицо её вновь приняло спокойное и величественное выражение.
Стражники, загородившие вход, мгновенно расступились. В зал вошёл император Мин в жёлтой императорской мантии, излучая непоколебимое величие.
Император взошёл на престол в пятнадцать лет и правил уже сорок два года. Теперь, близкий к шестидесяти, он уже проявлял признаки старости, но даже просто стоя в зале, он внушал благоговейный страх — такова была сила его императорского присутствия.
Что интересно, внешность Чжоу Сяньюя явно унаследовалась от его матери, наложницы Жоу: ни одна черта лица не напоминала императора. Зато второй сын императора, Чжоу Сяньжуй, был его точной копией.
Окинув зал взглядом, император Мин спокойно произнёс:
— Я услышал, что императрица Лян устраивает семейный пир в честь личи, чтобы повидаться с сыновьями Сяньжуй и Сяньюй. Решил присоединиться к веселью, но, похоже, и без меня здесь хватает развлечений.
Махнув рукой, он взглянул на стражников с оружием и холодно приказал:
— Это стража из фениксовой обители? Как смели охранники средней руки вторгаться с оружием в покои императрицы второго ранга! Дэн Чан, отведи их всех, каждому — тридцать ударов бамбуковыми палками, а затем изгони из дворца навсегда.
: Заботливый отец — император Мин
Император приказал сурово наказать стражу за вторжение в покои. Но эти люди были личной гвардией императрицы Сюэ, взращённой ею годами. Если их уберут, ей придётся набирать новых, а с ними уже не будет прежней слаженности.
Однако Дэн Чан, главный евнух при императоре, всегда исполнял только волю государя. Поэтому, несмотря на то, что лицо императрицы Сюэ стало мрачным, он немедленно склонился в поклоне и принялся выполнять приказ.
Когда все стражники были уведены, императрица Сюэ с трудом сдержала гнев и с достоинством произнесла:
— Ваше величество, сегодня принц Юй пытался убить наложницу Хуэй. Я в панике позабыла о приличиях и велела страже войти в дворец Яньцин. Да, мои люди поступили неправильно, но тридцать ударов — уже достаточное наказание. Неужели их обязательно изгонять из дворца?
Император бросил взгляд на наложницу Хуэй, лежащую на полу, затем на Чжоу Сяньюя и бесстрастно ответил:
— Неужели ты, императрица, считаешь, что решение императора несправедливо? К тому же, наложница Хуэй, хоть и потеряла много крови, но не в опасности. А ты, как глава гарема, вместо того чтобы срочно отвести её к лекарям, стоишь здесь и споришь со мной из-за нескольких стражников. Это ли достойно первой женщины империи?
Спрятав руки в широкие рукава императорской мантии, императрица Сюэ сжала кулаки так сильно, что ногти впились в ладони. В глазах её мелькнула ярость.
Все видели, как Чжоу Сяньюй ранил наложницу Хуэй, но император не только не упомянул об этом, но и обвинил её, императрицу, в неподобающем поведении!
Такое открытое предпочтение Чжоу Сяньюя выводило императрицу из себя. У неё тоже был сын — второй принц Чжоу Сяньтай, но в сердце императора он никогда не занимал того места, которое занимал этот незаконнорождённый сын наложницы. От одной мысли об этом ей хотелось убить Чжоу Сяньюя на месте.
Но даже будучи императрицей, она всё равно была ниже императора. Поэтому, услышав его повеление, ей ничего не оставалось, кроме как проглотить обиду и, сохраняя величавое спокойствие, увести раненую наложницу Хуэй из зала.
Пир личи императрицы Лян закончился в суматохе и хаосе: прибыли и император, и императрица, одна из наложниц ушла с ранением. Когда Сюэ ушла, император Мин вновь повернулся к Чжоу Сяньюю. Увидев в глазах сына кровожадный блеск, он прищурился.
— Сяньюй, ты, видимо, совсем возомнил о себе! Всего несколько дней прошло с твоего возвращения с границы, а ты уже осмелился оскорблять свою матушку! Иди со мной. Если не дашь мне вразумительного объяснения, отец будет вынужден строго наказать тебя.
Сказав это, император успокоил императрицу Лян парой слов и увёл неохотно идущего за ним Чжоу Сяньюя.
Остальные гости остались разбираться с последствиями, а отец с сыном направились к ближайшему павильону — Бишуйгэ.
Бишуйгэ — изящный павильон, окружённый водой со всех сторон. Здесь обычно устраивали пиршества, любовались лотосами или кормили карпов. Особенно красив он был в тумане: отражаясь в воде, павильон казался парящим в облаках.
Чтобы добраться до него, нужно было сесть на лодку. Когда все слуги были отосланы, и на борту остался лишь Дэн Чан, управлявший веслами, император Мин встал на носу лодки и посмотрел на сына, который небрежно прислонился к борту.
— Сяньюй, разве я не предупреждал тебя? У императрицы Сюэ за спиной стоит весь клан Сянфу, а твой второй брат пристально следит за каждым твоим шагом. Сейчас самое время действовать осторожно и держать их в узде. А ты что наделал сегодня? Если бы я не прибыл вовремя, ты бы уже либо перерезал глотки половине двора, либо сидел в темнице!
Чжоу Сяньюй молчал, опустив голову. Во рту у него болталась травинка, и он выглядел как обычный бездельник с улицы.
Император вздохнул, покачал головой и, с грустью глядя на воду, тоже замолчал.
Дэн Чан, гребя лодку, с тревогой посмотрел на принца. Он служил императору ещё до его восшествия на престол и знал, как сильно государь любил наложницу Жоу. Поэтому и к её сыну он относился с особым теплом.
Подойдя ближе к Чжоу Сяньюю, он присел на корточки и ласково заговорил:
http://bllate.org/book/1840/204665
Готово:
