Когда все уже преклонили колени в знак почтения, Чжоу Сяньюй лишь приподнял бровь, обернулся и бросил на императрицу взгляд, полный дерзкой насмешки. Он не стал кланяться — лишь криво усмехнулся, и в этой усмешке читалась почти демоническая наглость.
Императрица Сюэ, увидев, как он при всех открыто игнорирует её, тут же собралась вновь отчитать дерзкого принца. Но не успела она и рта раскрыть, как Чжоу Сяньюй, не проявляя и тени сомнения, прямо перед её глазами схватил кубок с ядом и насильно влил его наложнице Хуэй в рот.
Сделав это, он грубо оттолкнул женщину, лениво поднял свой кубок и, глядя на императрицу с вызывающей небрежностью, произнёс:
— Мои поступки зависят лишь от того, хочу я их совершить или нет. Никогда я не спрашивал себя, осмелюсь ли. Если Ваше Величество желает наказать меня, скажите прямо: вы собираетесь бить меня палками или казнить? Я с удовольствием выслушаю.
Поведение Чжоу Сяньюя уже нельзя было назвать просто вызывающим — он был откровенно оскорбителен. Особенно в его взгляде, устремлённом на императрицу Сюэ: вызов в нём ощущался даже на расстоянии нескольких шагов.
Тем временем наложница Хуэй, которой насильно влили яд, забыла обо всём приличии. Она тут же сунула указательный палец в рот, пытаясь вызвать рвоту. Но, несмотря на все усилия, кроме сухих спазмов в горле, ничего не вышло — выпитое уже ушло внутрь безвозвратно.
Лицо её побледнело от ужаса. Ведь именно императрица Сюэ накануне прислала ей этот яд, заверив, что это медленнодействующий, но смертельный яд: не вызывает немедленных симптомов, однако со временем лишает разума, и жертва сходит с ума и умирает в безумии.
Подумав, что теперь сама выпила этот страшный яд, наложница Хуэй в панике забыла обо всём. Она бросилась к императрице Сюэ, упала перед ней на колени и, вцепившись в её императорские шелка, запричитала сквозь слёзы:
— Ваше Величество! Дайте мне противоядие! Вы же обещали защитить меня! Я не хочу умирать! Умоляю, спасите меня!
Раньше, когда Чжоу Сяньюй насильно заставлял наложницу пить, никто не мог с уверенностью сказать, был ли яд в вине — всё было лишь предположением. Но теперь, услышав испуганное признание наложницы Хуэй, все сразу всё поняли.
Взгляды присутствующих обратились к императрице Сюэ с явным подозрением: из слов наложницы ясно следовало, что сама императрица причастна к отравлению.
Увидев, что наложница Хуэй в ужасе готова выдать её, императрица Сюэ незаметно подала знак Цзо Вэнь. Та поняла и тут же вместе с двумя служанками подошла к наложнице, зажала ей рот и, насильно подняв, увела к императрице.
Как только наложницу Хуэй усмирили, императрица Сюэ спокойно улыбнулась и с невозмутимым видом произнесла:
— Похоже, принц Юй так напугал наложницу Хуэй, что та вообразила, будто её заставили выпить яд.
Так легко отмахнувшись от обвинений, она перевела взгляд на Чжоу Сяньюя и продолжила:
— Принц Юй, хоть вы и совершили великие подвиги на службе Дайчжоу, помните: вы сейчас в императорском гареме, а не на поле боя. Здесь правлю я, а потому сегодня вы получите двадцать ударов бамбуковыми палками — дабы восстановить порядок в гареме.
Затем она холодно посмотрела на императрицу Лян и строго добавила:
— Наложница Хуэй получила сильное потрясение в дворце Яньцин, и вы, госпожа Лян, несёте за это ответственность. Более того, принц Юй — ваш сын, и вы виновны в том, что плохо его воспитали. С сегодняшнего дня вы на три месяца под домашним арестом, с половиной месячного содержания. В течение этого срока никому не разрешается вас навещать.
Императрица Лян много лет провела во дворце, всегда сдержанная, скромная и непритязательная. Императрица Сюэ давно считала её занозой в глазу, но никак не могла найти повода для наказания. А теперь, воспользовавшись дерзостью Чжоу Сяньюя, она наконец получила шанс. Три месяца ареста без посещений — отличная возможность незаметно избавиться от соперницы, если всё хорошо спланировать.
Никто из присутствующих не ожидал, что семейный пир, ещё не начавшись, обернётся таким скандалом: сначала наложницу Хуэй насильно заставили выпить яд, теперь императрицу Лян наказали, а Чжоу Сяньюя уже окружили четверо евнухов, дрожащих от страха, но явно собиравшихся увести его на наказание.
Но Чжоу Сяньюй никогда не позволял собой распоряжаться. Услышав, что его мать тоже наказали из-за него, он холодно усмехнулся, с лёгкостью пнул каждого из евнухов, будто отбивая мячи, и подошёл к Гу Цинъпину. Схватив его за руку, он притащил к императрице Сюэ и бросил:
— Книжник! Ты ведь только что заметил, что с вином что-то не так. Скажи всем прямо: была ли наложница Хуэй действительно отравлена или просто пугается зря, ведь она сама пыталась отравить других и теперь попала впросак?
Гу Цинъпин, которого грубо выволокли вперёд, не обиделся: они с Чжоу Сяньюем были почти ровесниками, да и к тому же он приходился племянником императрице Лян, так что с детства они росли вместе. То, что Чжоу Сяньюй звал его «книжником», лишь подчёркивало их близкие отношения.
Оправив замины на рукаве, Гу Цинъпин указал на винный кувшин, который держала Люэ, и громко объявил:
— Верно. Я могу подтвердить: слова наложницы Хуэй о яде — не плод испуга и не бред. Сам кувшин, который она сегодня принесла, уже сам по себе подозрителен.
Пока Цзо Вэнь шепнула наложнице Хуэй, что противоядие есть и всё под контролем, та немного успокоилась. Она уже поняла, что в панике сболтнула лишнего, и, увидев, что Гу Цинъпин обвиняет именно её, поспешила оправдаться:
— Господин Гу! Что вы имеете в виду? Если бы в этом кувшине был яд, разве я сама стала бы пить его вместе с госпожой Лян? Это же абсурд!
Гу Цинъпин лишь глубоко взглянул на неё, не вступая в спор, и спокойно продолжил:
— Ваше Величество, наложница Хуэй действительно пила из этого кувшина. Но этот западный кувшин из цветного стекла устроен особым образом. В древних записях Западных земель я читал об этом сосуде. На самом деле его называют «Кувшином Жизни и Смерти». Внешне он прекрасен, но внутри разделён на две части и может одновременно содержать два разных вина.
Прозвище «книжник» Чжоу Сяньюй дал Гу Цинъпину неспроста: тот с детства читал всё подряд, и, несмотря на юный возраст, его эрудиция поражала даже старых академиков из Ханьлиньской академии.
Поэтому, увидев этот западный «Кувшин Жизни и Смерти», Гу Цинъпин сразу его узнал. Заметив, как лицо наложницы Хуэй исказилось от испуга, он понял, что не ошибся, и нахмурился:
— На ручке кувшина две крупные жемчужины — «Жемчужины Жизни и Смерти». Поверни жемчужину Жизни — польётся безвредное вино; поверни жемчужину Смерти — потечёт яд. Такое устройство использовалось в Западных царствах как форма суда: осуждённый сам вращал жемчужину — если выпадало вино жизни, его прощали; если вино смерти — считалось, что такова воля небес. В Дайчжоу таких кувшинов нет. Откуда же он у вас, наложница Хуэй?
Теперь все обвинения обратились против наложницы Хуэй. Она только что упорно отрицала свою вину, но теперь, когда Гу Цинъпин раскрыл даже происхождение кувшина, её лицо стало мертвенно-бледным — она поняла, что скрыть правду уже невозможно.
Но в этот момент императрица Сюэ вдруг прикрыла рот ладонью и тихонько рассмеялась. Затем она с любопытством указала на кувшин:
— Не знала, что в диких Западных землях есть такие чудеса мастерства. Цзо Вэнь, принеси-ка его мне — если внутри и правда есть тайник, я лично разберусь и никого не оставлю в обиде.
Цзо Вэнь поклонилась и подошла за кувшином. Когда она передавала его императрице, хозяйка и служанка на миг перехватились взглядами — и в тот же миг, будто по невероятной случайности, их руки разошлись. Роскошный стеклянный кувшин упал прямо на пол — при всех.
Стекло, особенно столь тонкое и изящное, не выдержало. Раздался звонкий хруст, и кувшин рассыпался на мелкие осколки. Вино растеклось по полу, и теперь уже невозможно было определить, где было ядовитое вино, а где — безопасное.
— Ой! — воскликнула императрица Сюэ, делая вид, что искренне сожалеет, и отступила на несколько шагов. Затем, с лёгкой усмешкой глядя на Чжоу Сяньюя, она мягко произнесла:
— Что ж делать? Даже если кувшин и был устроен особым образом, теперь единственное доказательство уничтожено по моей неосторожности. Поскольку подтвердить отравление невозможно, я забираю наложницу Хуэй с собой. Что же до наказаний для императрицы Лян и принца Юя — они остаются в силе.
Наложница Хуэй, ещё минуту назад дрожавшая от страха, теперь с облегчением вздохнула: императрица Сюэ, как всегда, одной рукой устранила улики. В душе она возгордилась и даже бросила Чжоу Сяньюю презрительный взгляд, поправив при этом прядь волос на затылке.
Такое поведение императрицы и высокомерие наложницы окончательно разозлили Чжоу Сяньюя. Его лицо потемнело, и от него мгновенно повеяло густой, кровавой зловредной ци.
: Наложница Хуэй ранена
Как только аура Чжоу Сяньюя изменилась, императрица Сюэ, уже разворачивавшаяся, чтобы уйти, нахмурилась и незаметно отступила на шаг, настороженно глядя на него.
В это же время Сяо Цзиньсюань, стоявшая рядом с Шэнь Вэньцинь, первой заметила, что с Чжоу Сяньюем что-то не так. Особенно её встревожил его взгляд: глаза его постепенно наливались краснотой.
Сердце её сжалось от тревоги. Несмотря на то, что он выглядел устрашающе, Сяо Цзиньсюань без колебаний сделала шаг в его сторону.
Но едва она прошла два шага, как Чжоу Сяньюй обернулся к ней и, с хищной усмешкой, обратился к Чжоу Сяньжую:
— Пятый брат, присмотри за ней. Пока я здесь, ей не нужно ни о чём беспокоиться.
Услышав это, Сяо Цзиньсюань почувствовала, как сердце её сжалось. Она смотрела на его высокую фигуру и едва сдерживала слёзы. Ведь всё это противостояние с императрицей Сюэ он затеял ради неё — чтобы защитить её. Чем больше она об этом думала, тем сильнее чувствовала вину.
Подобрав подол, она собралась подойти к нему, несмотря на то, что в этом обществе её положение было слишком низким, чтобы вмешиваться. Но ради его безопасности она была готова нарушить все правила.
Однако Чжоу Сяньжуй остановил её, тихо сказав:
— Госпожа четвёртая, сегодня императрица Сюэ и наложница Хуэй явно охотились на вас. Принц Юй — императорский сын и полководец, тронуть его не так-то просто. Единственное, что вы можете сделать сейчас, — это молча наблюдать. К тому же, даже в худшем случае здесь есть я и младший брат Седьмой. Нам ли позволить вам вступать в открытую схватку с императрицей Сюэ?
Между ней и Чжоу Сяньюем было всего несколько шагов, но Сяо Цзиньсюань вдруг почувствовала, будто их разделяют тысячи гор и рек. Она смотрела, как он один сражается за неё, а сама не могла помочь — только стоять и наблюдать.
В этот момент она почувствовала себя невероятно слабой и беспомощной. Вспомнив Янчжоу, где она свергла законную мать, изгнала старшую сестру Цзиньлянь, уничтожила уездную госпожу Цянь Инло и погубила шестого принца Чжоу Сяньци, она не могла не признать: с тех пор, как вернулась в этот мир с мечтой о мести, она прошла долгий путь. В генеральском доме в столице, несмотря на трудности, она окрепла, полностью очистила Дом Маркиза Хуайаня и укрепила своё положение в генеральском доме так, что никто больше не осмеливался ей противостоять.
Но трудности закаляют, а благополучие расслабляет. Сейчас Сяо Цзиньсюань как раз и оказалась в таком состоянии. По сравнению с тем периодом после перерождения, её решимость ослабла, и даже перед лицом врагов она уже не спешила рубить сук под собой, если те не переходили определённую черту.
http://bllate.org/book/1840/204664
Готово:
