Слова наложницы Хуэй будто бы выражали лишь вежливый интерес к мнению Сяо Цзиньсюань, но за этой учтивостью сквозила непреклонная воля, не терпящая возражений. Едва она произнесла их, как сопровождавшие её придворные служанки тут же перехватили Цзиньсюань и, почти насильно, начали подталкивать её вперёд.
Цзиньсюань всё понимала как нельзя яснее: сейчас они находились в Царском саду, и наложнице Хуэй было неудобно предпринимать что-либо прямо здесь. Но если её увезут во дворец Хэюньгун, выйдет ли она оттуда живой — вопрос более чем сомнительный.
Не обращая внимания на служанок, грубо толкающих её вперёд, Цзиньсюань с трудом удержалась на ногах, собралась с мыслями и поспешно произнесла:
— Ваше высочество, наложница Хуэй, примите мой глубокий поклон. Я искренне благодарна за ваше гостеприимство, но сегодня я уже дала слово императрице Лян и назначила с ней встречу. Что до посещения Хэюньгуна — боюсь, сегодня это невозможно. Если у вас нет других поручений, позвольте мне удалиться.
Сказав это, Цзиньсюань попыталась немедленно уйти, но служанки позади неё крепко схватили её за руки. В этот момент наложница Хуэй подошла ближе и резко стиснула запястье девушки.
— Ты, негодница! — проговорила она с притворной обидой. — Я приглашаю тебя с добрыми намерениями, а ты даже не хочешь принять моё приглашение? Да ведь мы с тобой не чужие: мой сын Ци в Янчжоу немало получил от твоей заботы. А теперь, когда его сослали в эту богом забытую глушь, я, как его мать, просто обязана достойно отблагодарить тебя за всё, что ты для него сделала.
Говоря это, наложница Хуэй ещё больше ожесточилась. Когда-то, будучи юной и прекрасной, она действительно пользовалась милостью императора. Но во дворце всегда так: слышны лишь смех и радость новых фавориток, а старые слёзы никто не замечает. С появлением всё более юных красавиц её милость постепенно угасла. Единственным утешением для неё стало рождение сына Чжоу Сяньци — она надеялась, что, как только он получит титул князя, её будущее будет обеспечено.
Но теперь всё рухнуло. Из-за смерти Цянь Инло её сына оклеветали, обвинив в убийстве. Теперь он никогда не станет князем и вынужден влачить жалкое существование в далёкой, холодной глуши. А виновники этого — принц Жуй и Сяо Цзиньсюань.
Раньше, пока Цзиньсюань находилась за пределами дворца, наложница Хуэй ничего не могла с ней поделать. Но теперь, когда судьба наконец свела их во дворце, она не собиралась упускать свой шанс.
Увидев, что Цзиньсюань упрямо отказывается идти дальше, наложница Хуэй презрительно фыркнула и впилась острыми ногтями в белоснежное запястье девушки. Её ногти, тщательно ухоженные и длинные, легко прокололи кожу. Вскоре по запястью Цзиньсюань потекли алые струйки крови, проступая сквозь раны.
Боль от проколотой кожи была невыносимой — Цзиньсюань даже подумала, что ожог горячей водой, который она получила от Хуаян, был куда легче. Она невольно втянула воздух сквозь зубы, лицо её побледнело от боли. Но перед ней стояла наложница третьего ранга — малейшее сопротивление дало бы той повод обвинить её в ещё более тяжких проступках.
Заметив, как Цзиньсюань стиснула зубы, терпя боль, наложница Хуэй почувствовала глубокое удовлетворение. Не обращая внимания на то, как ярко-красная хна на её ногтях начала стираться и пачкать кожу Цзиньсюань, она вновь усилила хватку, будто желая вогнать свои ногти прямо в плоть девушки.
На этот раз Цзиньсюань не выдержала: нахмурившись, она тихо застонала и уже собиралась оттолкнуть наложницу Хуэй, как вдруг позади неё раздался встревоженный голос принцессы Сянпин:
— Наложница Хуэй! Зачем вы держите Цзиньсюань? Она — моя гостья, которую я сама привела во дворец! Неужели вы собираетесь оскорблять её прямо у меня на глазах?
Принцесса Сянпин, держа в руках только что сорванный белый лотос, подбежала к ним. Увидев кровоточащее запястье подруги, она в ярости толкнула наложницу Хуэй. Та, не ожидая такого, вскрикнула и пошатнулась назад, и Цзиньсюань наконец освободилась от её мучительной хватки.
Не обращая внимания на суматоху вокруг наложницы Хуэй, Сянпин бережно взяла раненую руку Цзиньсюань. Увидев четыре глубоких следа от ногтей, из которых сочилась кровь, она так расстроилась, что даже глаза покраснели от слёз.
— Цзиньсюань, прости меня! Это всё моя вина — зачем я пошла срывать цветы? Если бы я осталась рядом с тобой, ты бы не пострадала!
Едва она договорила, как наложница Хуэй, поддерживаемая служанками, уже кричала в ярости:
— Даже если бы ты, восьмая принцесса, и осталась с ней, это ничего бы не изменило! Кого я хочу пригласить во дворец Хэюньгун, того и приглашу! Ты не вправе мне мешать!
Пылая желанием отомстить за сына, наложница Хуэй, чей ранг был выше ранга принцессы, уже не собиралась церемониться. Махнув рукой, она приказала своим слугам силой увести Цзиньсюань.
Сянпин, увидев, как слуги и евнухи Хэюньгуна окружают её подругу, гневно фыркнула, швырнула лотос прямо в толпу и встала перед Цзиньсюань, решительно защищая её. Кто бы ни пытался подойти ближе, она тут же сбивала его с ног.
Хоть наложница Хуэй и не считала Сянпин серьёзным противником, слуги не осмеливались причинить вред восьмой принцессе. Из-за этого возникла неловкая пауза.
Это ещё больше разозлило наложницу Хуэй, а её дочь Цинсян в панике вышла вперёд и схватила Сянпин за руку.
— Сестрёнка, лучше не вмешивайся, — сказала она с притворной лаской. — Моя матушка лишь хочет пригласить эту девушку во дворец Хэюньгун, чтобы побеседовать. Зачем тебе мешать? Пойдём-ка лучше со мной, погуляем и поболтаем.
Удерживая Сянпин, Цинсян нетерпеливо прикрикнула на слуг:
— Чего застыли?! Берите Сяо Цзиньсюань и ведите сюда! Восьмая принцесса теперь занята со мной и не будет вам мешать!
Как только Сянпин оказалась в плену у Цинсян, слуги, не теряя времени, бросились к Цзиньсюань. В самый критический момент раздался громкий возглас:
— Императрица Лян прибыла!
Этих немногих слов оказалось достаточно, чтобы все присутствующие немедленно прекратили суету и, выстроившись в ряд, преклонили колени. Даже наложница Хуэй, скривившись от досады, вынуждена была опуститься на колени.
Императрица Лян подошла ближе и сначала бросила тревожный взгляд на дочь. Убедившись, что Сянпин в порядке, она незаметно выдохнула с облегчением, после чего с улыбкой обратилась к наложнице Хуэй:
— Сестрица Хуэй, вставайте. В Царском саду сейчас расцвели все цветы — полагаю, вы, как и я, пришли полюбоваться их красотой и насладиться ароматом. Но зачем портить такое чудесное зрелище неприятностями?
Наложница Хуэй мысленно прокляла императрицу Лян за несвоевременное появление: ещё немного — и Цзиньсюань уже была бы во дворце Хэюньгун, где она могла бы распоряжаться её судьбой по своему усмотрению.
Однако внешне она не выказала ни тени злобы и, улыбаясь, ответила:
— Сестрица Лян права. Я лишь немного пошутила с принцессой Сянпин и госпожой Цзиньсюань. Кажется, вы неправильно поняли ситуацию — здесь вовсе не было ничего неприятного.
Едва она закончила, как Сянпин, наконец освободившаяся от Цинсян, подняла раненое запястье Цзиньсюань и пожаловалась:
— Матушка, не верьте ей! Посмотрите сами на раны Цзиньсюань — это всё сделала наложница Хуэй! Если бы вы пришли чуть позже, неизвестно, что бы она с нами сделала!
Увидев кровоточащее запястье Цзиньсюань, императрица Лян нахмурилась от сострадания. Ведь именно она пригласила девушку во дворец сегодня — значит, вина за случившееся лежала на ней.
Хотя спорить с другой наложницей публично было не совсем прилично, императрица Лян уже решила вступиться за Цзиньсюань. Но прежде чем она успела заговорить, Цзиньсюань мягко спрятала рану в рукав и с кроткой улыбкой сказала:
— Ваше величество, императрица Лян, не стоит принимать всерьёз слова принцессы Сянпин. Рана на моём запястье — это моя собственная неосторожность. Если из-за меня возникнет недоразумение между вами, я буду чувствовать себя виноватой.
Императрица Лян удивлённо взглянула на девушку. Она не ожидала, что юная особа, едва достигшая подросткового возраста, сможет говорить так тактично и благородно. Любой, взглянув на раны, сразу поймёт: их невозможно нанести себе самой. Но Цзиньсюань, несмотря на явную несправедливость, предпочла сохранить мир ради общего блага. Такая зрелость вызвала у императрицы Лян искреннее уважение.
Однако характер Сянпин был иным — она не терпела несправедливости и не думала о последствиях дворцовых интриг. Для неё Цзиньсюань была лучшей подругой, и обиду нужно было отомстить немедленно.
— Цзиньсюань, чего ты боишься? — возмутилась она. — Моя матушка здесь! Никто больше не посмеет тебя обижать! Я своими глазами видела, как наложница Хуэй схватила тебя за запястье! Почему ты не говоришь правду?
Цзиньсюань бросила взгляд на спокойно стоящую наложницу Хуэй, затем мягко покачала головой, обращаясь к Сянпин:
— Ваше высочество, вы неправильно поняли. Наложница Хуэй действительно держала меня за руку, но лишь из заботы — она спрашивала о моей ране, а вовсе не так, как вы думаете.
С этими словами Цзиньсюань подошла к наложнице Хуэй и, слегка поклонившись, произнесла с улыбкой:
— Благодарю вас, наложница Хуэй, за вашу заботу обо мне сегодня. Я обязательно запомню эту доброту. Что до визита во дворец Хэюньгун — сегодня, к сожалению, у меня нет времени. Но будущее ещё впереди, и я непременно навещу вас. Не волнуйтесь, этот день наступит очень скоро.
Наложница Хуэй, прожившая долгие годы во дворце, сразу уловила ледяную угрозу, скрытую в этих вежливых словах. Презрительно усмехнувшись, она ответила:
— Отлично! Я буду ждать твоего визита. Посмотрим, насколько скоро наступит этот день.
Увидев, что Цзиньсюань, несмотря на мягкость, вовсе не слаба духом, а наложница Хуэй ещё больше разъярилась, императрица Лян встала между ними и примирительно сказала:
— Госпожа Цзиньсюань — дочь генерала, и у неё будет немало поводов посещать дворец. Сегодня я пригласила её ко мне, так что теперь я её забираю. Сестрица Хуэй, оставайтесь и наслаждайтесь цветами. Не стану мешать вашему уединению.
С этими словами императрица Лян, под приветственные поклоны наложницы Хуэй и её свиты, увела с собой Сянпин и Цзиньсюань.
Когда их силуэты окончательно исчезли из виду, наложница Хуэй не смогла больше сдерживать гнев. Резко взмахнув рукавом своего придворного платья, она сорвала с ближайшего куста цветок пиона и с яростью раздавила его в ладони.
— Императрица Лян! Кто ты такая, чтобы вмешиваться в мои дела?! — прошипела она с ядовитой насмешкой. — Всего лишь дочь обедневшей семьи из низших слоёв! Если бы не то, что ты давно во дворце и родила императору двух сыновей, тебе и мечтать не пришлось бы о месте среди четырёх великих наложниц! Я — законнорождённая дочь знатного герцогского дома! Пока что ты лишь на шаг впереди меня, но скоро я стану первой среди наложниц — достойной титула Сяньфэй! И тогда посмотрим, кто кого уничтожит!
Зная, что мать в ярости, даже Цинсян не осмеливалась заговаривать с ней. Но не все боялись наложницы Хуэй.
Из-за каменной горки в саду раздался тихий смех, и вскоре оттуда вышла женщина в ярко-жёлтом императорском платье, с лёгкой усмешкой на лице.
Услышав смех, наложница Хуэй, и так разъярённая, уже готова была вспылить, но, узнав посетительницу, мгновенно побледнела и, дрожа, опустилась на колени.
— Ваше величество, императрица Сюэ! Да пребудете вы вечно в здравии и благоденствии!
Да, та, кто скрывалась за каменной горкой и наблюдала за происходящим, была никто иная, как нынешняя императрица династии Чжоу, Сюэ.
Она была второй супругой императора Мин, то есть, по обычаям простого народа, его вдовой, вступившей в брак после смерти первой жены. Поэтому она была моложе императора на одиннадцать лет.
Увидев, как наложница Хуэй нервно кланяется у её ног, императрица Сюэ с достоинством и теплотой произнесла:
http://bllate.org/book/1840/204657
Готово:
