— Зачем ты так на меня смотришь? Неужели, Сянпин, в письме императрицы Лян упомянули и меня?
Сянпин серьёзно кивнула и тут же сунула письмо Сяо Цзиньсюань.
— Матушка не только упомянула тебя, но и велела мне, возвращаясь во дворец, обязательно привезти тебя с собой. Похоже, она уже знает о твоих отношениях с седьмым братом. Ведь она всегда особенно жаловала свою племянницу… Цзиньсюань, как думаешь — не станет ли она тебя за это отчитывать?
Сяо Цзиньсюань внимательно прочитала письмо, слегка улыбнулась и покачала головой.
— Императрица Лян всегда отличалась добротой и благородством. К тому же ведь у меня есть ты, принцесса. Если меня обидят, ты непременно меня защитишь.
Увидев, что Сяо Цзиньсюань не только не боится предстоящего вызова во дворец, но даже шутит с ней, Сянпин тут же лёгким шлепком по плечу выразила своё неудовольствие, надула губы и засмеялась в ответ.
Прошло ещё два дня. Кровь и ци Сяо Цзиньсюань почти полностью восстановились, а Сянпин всё ещё не спешила возвращаться во дворец и проводила всё это время вместе с подругой, деля с ней еду и ночлег.
Но сегодня утром императрица Лян снова прислала гонца с напоминанием. Сяо Цзиньсюань долго уговаривала Сянпин, и та наконец неохотно согласилась вернуться.
Поскольку императрица заранее сообщила, что в день возвращения Сянпин пожелает видеть Сяо Цзиньсюань, обе девушки вместе сели в карету и отправились во дворец.
Во время последнего дворцового пира Сяо Цзиньсюань была подавлена и не обратила внимания на красоту императорских садов. А теперь, прогуливаясь по Царскому саду, она с восхищением любовалась цветущими клумбами, изящными павильонами и лилиями в прудах — всё было устроено с невероятным мастерством и доставляло истинное наслаждение.
Подойдя к пруду с лотосами, Сянпин вдруг остановилась и весело сказала:
— Цзиньсюань, подожди немного! Позволь мне сорвать несколько цветков лотоса, прежде чем идти дальше. Я так долго не была во дворце, что наверняка получу нагоняй от матушки. Но если я принесу ей её любимые лотосы, может, она и не станет меня отчитывать.
Глядя на эту беззаботную, наивную принцессу, Сяо Цзиньсюань кивнула и разрешила ей идти за цветами, а сама осталась ждать у пруда.
Оставшись одна, она неспешно бродила среди цветов, чтобы скоротать время. Подойдя к кустам пионов, распустившихся крупными бархатистыми цветами тёмно-пурпурного оттенка, она наклонилась и глубоко вдохнула аромат цветов. Насыщенный, пьянящий запах мгновенно наполнил её грудь, принося умиротворение и радость.
И в этот самый момент сзади раздался резкий, полный сарказма женский голос:
— Кто это такой низкородный осмелился явиться сюда? Царский сад — место для императорской семьи! Ни одна травинка, ни один цветок здесь не предназначены для посторонних глаз. Ты, презренная незаконнорождённая, как смеешь нюхать цветы в этом саду? Убирайся прочь, пока твоя нечистая аура не осквернила мои глаза!
Такие колючие слова было невозможно проигнорировать. Сяо Цзиньсюань спокойно обернулась и увидела женщину в роскошных украшениях и ярком макияже, которая с ненавистью смотрела на неё.
Та назвала себя принцессой. Хотя Сяо Цзиньсюань никогда раньше её не видела, она сразу догадалась, кто перед ней.
С достоинством сделав реверанс, она тихо произнесла:
— Приветствую вас, принцесса Цинсян. Да пребудет ваше высочество в добром здравии и счастье.
У императора Мин было всего шесть взрослых дочерей, из которых три уже вышли замуж и покинули дворец. Из оставшихся, кроме Сянпин, были только четвёртая и девятая принцессы. Девятой принцессе сейчас всего четыре года, значит, перед ней могла быть только одна — четвёртая принцесса Цинсян, дочь императрицы Хуэй.
Как только Сяо Цзиньсюань определила её личность, ей сразу стало ясно, откуда столько враждебности.
Ведь мать этой принцессы — Цянь Хуэйфэй, родная сестра Цянь Мина и мать шестого принца. При таком раскладе было бы удивительно, если бы принцесса Цинсян не стала её преследовать.
Услышав, что её узнали, Цинсян высокомерно фыркнула. Видя, что Сяо Цзиньсюань всё ещё стоит в реверансе, она не только не велела ей выпрямиться, но и злобно приказала:
— Ты осмелилась лишь поклониться, увидев меня? Сяо Цзиньсюань, ты всего лишь незаконнорождённая — немедленно падай на колени и трижды кланяйся мне девять раз! Если пропустишь хоть одно поклонение, я заставлю тебя ощутить на себе силу дворцовых законов!
Когда враги встречаются, их ненависть вспыхивает с новой силой. Ранее её брат Чжоу Сяньци был арестован в Янчжоу и обвинён в убийстве. Позже Цинсян и императрица Хуэй подробно расспросили его во время свидания. Узнав, что Чжоу Сяньци был оклеветан и что в Янчжоу его преследовали Чжоу Сяньжуй и Сяо Цзиньсюань, имя Сяо Цзиньсюань навсегда отпечаталось в сердце принцессы Цинсян.
Императрица Хуэй даже собрала все сведения о внешности и характере Сяо Цзиньсюань, поэтому сегодня принцесса узнала её с первого взгляда.
Вспоминая, как её брат был несправедливо сослан в далёкие, суровые края, а мать день за днём проливала слёзы, Цинсян злорадно усмехнулась — наконец-то настал момент мести.
: Императрица Хуэй из рода Цянь
Трижды по девять поклонов — высшая форма церемониального приветствия в Великой Чжоу. Такой ритуал использовался лишь на государственных церемониях и праздниках. Сяо Цзиньсюань в прошлой жизни была женой принца Лина, поэтому прекрасно знала все придворные правила и не собиралась позволять Цинсян обмануть её пустыми словами.
Даже если бы Цинсян была дочерью самой императрицы, она всё равно не имела права принимать такой почётный ритуал. Только император и императрица достойны трижды по девять поклонов.
Видя, что Цинсян не велит ей вставать и с насмешкой наблюдает за ней, Сяо Цзиньсюань лёгкой улыбкой ответила:
— Ваше высочество, вы сейчас нарушили этикет. В Великой Чжоу лишь император и императрица достойны такого почётного приветствия. Неужели вы считаете себя выше самого Сына Неба и его супруги? Если это так, то я с радостью исполню этот ритуал.
С этими словами Сяо Цзиньсюань действительно подняла подол придворного платья и будто собралась кланяться. Однако, увидев это, Цинсян в ужасе отскочила в сторону — она не осмелилась принять поклон.
Лицо принцессы стало багровым от злости. Она и не ожидала, что эта Сяо Цзиньсюань окажется такой красноречивой.
Цинсян, конечно, мечтала заставить Сяо Цзиньсюань публично пасть перед ней на колени и униженно кланяться. Но в пылу гнева она забыла, что трижды по девять поклонов — привилегия только императорской четы. Если бы она приняла такой поклон, её обвинили бы в непочтении к трону и нарушении иерархии. За такое преступление её ждало бы суровое наказание.
Поэтому сейчас, даже если бы у неё было сто голов, она не осмелилась бы принять этот ритуал.
Увидев, как Цинсян в панике отпрянула, Сяо Цзиньсюань, которая и не собиралась кланяться, тут же выпрямилась и вновь приняла достойную, изящную позу.
Цинсян, видя такое спокойствие и самообладание, в ярости вспыхнула. Она резко махнула рукой своей служанке Хуаньпэй и злобно приказала:
— Я лишь шутя сказала тебе кланяться трижды по девять раз! Я с детства живу во дворце и прекрасно знаю, что такой ритуал предназначен только для императора и императрицы. Кто просил тебя, презренную незаконнорождённую, напоминать мне об этом? Ты слишком много болтаешь! Хуаньпэй, немедленно дай ей пощёчину — пусть узнает, как со мной обращаться!
Хуаньпэй тут же бросилась вперёд и схватила Сяо Цзиньсюань за запястье. Она была служанкой принцессы, а Сяо Цзиньсюань — всего лишь дочерью генерала, да ещё и незаконнорождённой. Какая разница между ними? Поэтому Хуаньпэй даже не задумываясь, с презрительной усмешкой занесла руку, чтобы ударить Сяо Цзиньсюань по лицу.
Но Сяо Цзиньсюань никогда не была из тех, кто терпит унижения. Пусть даже это и дворец — она не собиралась молча принимать удар.
Резко вырвав руку, она толкнула Хуаньпэй, прежде чем та успела ударить. Служанка с криком «Ай!» упала на землю головой вперёд. Сяо Цзиньсюань вложила в толчок всю свою силу, и голова Хуаньпэй сильно ударилась о землю — кожа на темени лопнула, и кровь тут же хлынула на землю. Окружающие слуги и евнухи в ужасе закричали.
Цинсян не ожидала, что эта незаконнорождённая осмелится так поступить прямо во дворце. Зная, что перед ней принцесса, она всё равно толкнула её служанку так, что та получила серьёзную рану. Цинсян почувствовала, что Сяо Цзиньсюань вообще не считает её за человека — это было возмутительно!
На самом деле, её гнев был вполне понятен. По мнению Цинсян, между ними огромная разница в статусе. Она думала, что стоит ей лишь сказать слово — и Сяо Цзиньсюань тут же покорно склонится перед ней, готовая терпеть любые оскорбления.
Но она слишком переоценила себя и недооценила Сяо Цзиньсюань.
Да, она принцесса — но разве этого достаточно? Ведь даже принцесса Хуаян, несмотря на свой высокий статус, погибла от руки Сяо Цзиньсюань. Поэтому для Сяо Цзиньсюань статус Цинсян не имел особого значения.
Не обращая внимания на стоны Хуаньпэй, Сяо Цзиньсюань спокойно посмотрела на ошеломлённую принцессу и мягко, но с холодком в голосе сказала:
— Ваше высочество, возможно, вы ещё не знаете: сегодня я приглашена императрицей Лян. Если на моём лице останутся следы от пощёчин, как вы объясните это её величеству? Я хотела всё это вам растолковать, но ваша служанка не дала мне и слова сказать. Пришлось оттолкнуть её — прошу простить, если это показалось вам оскорблением.
Услышав это, Цинсян чуть не поперхнулась от ярости. Её служанка истекает кровью, а Сяо Цзиньсюань делает вид, будто ничего не произошло, и даже просит «не винить» её!
Принцесса так разозлилась, что готова была сама влепить Сяо Цзиньсюань несколько пощёчин. Но, к своему раздражению, она понимала: сейчас этого делать нельзя. Ведь Сяо Цзиньсюань направляется к императрице Лян.
Во всём дворце, кроме самой императрицы Сюэ, никто не пользовался таким уважением и авторитетом, как императрица Лян. Поэтому Цинсян не осмеливалась оставить на лице Сяо Цзиньсюань ни единого следа.
Пока Цинсян кипела от бессильной злобы, за её спиной появилась женщина поразительной красоты в роскошных одеждах. На голове у неё были украшения с трёххвостой фениксовой диадемой и золотыми подвесками с рубинами, а на теле — платье цвета апельсина с вышитыми пионами. Сяо Цзиньсюань сразу поняла по наряду, что перед ней — императрица ранга фэй.
В Великой Чжоу дамы ранга пинь (четвёртый ранг) могли носить украшения с павлинами, а только фэй (третий ранг) имели право на украшения с фениксами. Правда, фэй могли использовать лишь трёххвостые фениксы, тогда как высшие фэй второго ранга — пятихвостые. Выше всех стояла только императрица первого ранга, которой полагалась девятихвостая фениксовая корона.
Придворные правила строго регулировали одежду и украшения в зависимости от ранга. Любой, знакомый с этикетом, мог определить статус дамы, просто взглянув на её наряд.
Когда эта дама подошла ближе, Сяо Цзиньсюань заметила, что её черты лица на треть совпадают с чертами Цинсян. Сердце её тяжело упало — она сразу поняла, кто перед ней: императрица Хуэй из рода Цянь.
Эта женщина была матерью принцессы Цинсян и шестого принца Чжоу Сяньци, а также родной сестрой Цянь Мина — главной опоры дома маркиза Хуайаня при дворе.
Сяо Цзиньсюань иногда думала с досадой: после перерождения, когда в прошлой жизни у неё не было никаких связей с семьёй Цянь, в этой жизни они словно преследуют её. Сначала в Янчжоу она столкнулась с Цянь Инло, потом в столице вступила в схватку со всем домом маркиза Хуайаня, теперь, когда Цянь Юньхун наконец отступил, на сцену вышли Цянь Хуэйфэй и её дочь.
Императрица Хуэй была дамой второго ранга — её статус намного превосходил статус принцессы Цинсян. Перед Цинсян Сяо Цзиньсюань могла позволить себе некоторую небрежность, но, увидев императрицу Хуэй, она немедленно двинулась в сторону пруда с лотосами, где осталась Сянпин.
Шутка ли — перед ней стояла настоящая императрица третьего ранга! Пусть Сяо Цзиньсюань и была хладнокровна и расчётлива, но при такой разнице в статусе она не имела ни малейшего шанса на сопротивление. Единственное, что она могла сделать, — это постараться защитить себя.
Однако она не успела сделать и нескольких шагов, как императрица Хуэй, выслушав несколько слов от дочери, подняла глаза и пристально посмотрела на неё. Её прекрасные, словно цветущие персики, глаза вдруг наполнились лютой ненавистью.
— Это, должно быть, госпожа Цзиньсюань? Я давно слышала о вас. Куда же вы так спешите? Подойдите-ка сюда. Люди говорят: «встреча — знак судьбы». Почему бы вам не заглянуть ко мне в Хэюньгун? Подойдите ближе!
http://bllate.org/book/1840/204656
Готово:
