— Теперь, когда старшая сестра потеряла ребёнка, об этом знают все — и в генеральском доме, и за его стенами. Неужели бабушка по-прежнему намерена оставить её здесь? Вы в почтенном возрасте, и, похоже, уже не всё обдумываете столь тщательно, как прежде. В таком случае позвольте Цзиньсюань взять это на себя: я напишу дедушке, который сейчас на границе, и спрошу, как он считает — как следует поступить в этом деле.
С этими словами Сяо Цзиньсюань спокойно поклонилась старшей госпоже и развернулась, чтобы уйти.
Увидев такое поведение внучки, старшая госпожа в бессильной ярости крикнула ей вслед:
— Цзиньсюань, Цзиньсюань! Ты правда хочешь довести всё до такого конца? Пусть Цзиньюй и виновата, но она всё же твоя родная сестра! Если об этом узнает генерал, жизнь Цзиньюй уже не спасти. Если её казнят по родовому уставу, сможешь ли ты спокойно жить дальше?
Услышав это, Сяо Цзиньсюань медленно обернулась. Лёгкая усмешка скользнула по её губам, и она холодно произнесла:
— Бабушка то и дело повторяете, что она — моя родная сестра, но разве Сяо Цзиньюй хоть раз относилась ко мне как к младшей сестре? В её глазах я, Сяо Цзиньсюань, всегда была лишь презренной незаконнорождённой дочерью. Если она — луна на небесах, то я даже не достойна быть звездой, что мерцает рядом. В её сердце я никогда не была сестрой. Иметь такую «старшую сестру» — величайшее несчастье в моей жизни. Всей душой я уже отреклась от неё, и никаких родственных чувств ко мне она больше не пробудит.
В прошлой жизни Цзиньюй убила её ребёнка, отняла мужа и заняла её место в качестве супруги принца Лина. Вся её жизнь была разрушена этой женщиной, и до самой смерти она не смогла отомстить. Теперь же, пожертвовав всей своей способностью к любви, она получила шанс на новую жизнь — лишь для того, чтобы собственными руками свести счёты.
И сейчас старшая госпожа осмеливается просить её простить эту старшую сестру! Сяо Цзиньсюань сочла это величайшей насмешкой. Их вражда так глубока, что даже став злыми духами, они всё равно утащат друг друга в преисподнюю.
Взглянув на ледяное, безжалостное лицо Цзиньсюань, старшая госпожа вдруг почувствовала раскаяние.
Когда Цзиньюй всячески унижала эту внучку-незаконнорождённую, старшая госпожа не была в полном неведении. Просто одну внучку она любила и лелеяла, а другую с самого рождения считала «несчастливой звездой», и потому, зная, как Цзиньсюань страдает, она всё равно позволяла Цзиньюй издеваться над ней и ни разу не вступилась.
А теперь Цзиньсюань, которая поначалу, приехав в столицу, терпела всё молча и покорно, постепенно окрепла. В доме она сблизилась с госпожой Шэнь и даже завела дружбу с госпожой Чжао из старшей ветви рода. За пределами дома за неё заступались принц Жуй и принц Юй. Старшая госпожа лишь сейчас осознала, что эта незаконнорождённая внучка давно обрела силу, достаточную, чтобы противостоять ей самой.
Она подумала: если бы тогда она проявила хоть каплю заботы, Цзиньсюань, возможно, помнила бы её доброту и не стала бы так безжалостно преследовать Цзиньюй.
Но раскаиваться уже поздно. Старшая госпожа тяжело вздохнула, её лицо постарело ещё на десяток лет, и она спросила:
— Дитя моё, Цзиньсюань… Ты ведь всё ещё стоишь здесь и говоришь со мной, потому что хочешь обсудить условия? Скажи прямо — что тебе нужно, чтобы ты пощадила Цзиньюй?
Старшая госпожа знала: хотя о случившемся уже много говорят в Чанпине, если никто из дома не подтвердит слухи, она ещё сможет всё замять. Поэтому позиция Цзиньсюань была решающей.
Услышав эти слова, Сяо Цзиньсюань улыбнулась и кивнула:
— Бабушка, вы и впрямь достойны звания главы генеральского дома — сразу угадали, что у меня есть условия. Да, я могу не разглашать историю со старшей сестрой, но только при одном условии: она немедленно покинет генеральский дом. Если бабушка согласится — я обещаю держать язык за зубами.
Старшая госпожа никак не ожидала такого требования. Цзиньюй всё ещё без сознания, истекает кровью… Как можно в таком состоянии выгонять её из дома?
Но если не согласиться — Цзиньюй всё равно ждёт смерть. В отчаянии старшая госпожа стиснула зубы и кивнула.
Этот исход был для Цзиньсюань предсказуем. Спокойно и уверенно она добавила:
— Бабушка, с тех пор как я приехала в генеральский дом, вы с третьей тётей не раз пытались выгнать меня. А теперь третья тётя сама отправлена в домашний храм, ваша любимая внучка вот-вот покинет дом, а я, Сяо Цзиньсюань, по-прежнему здесь. Не кажется ли вам, бабушка, что в этом есть нечто ироничное?
— Ты… — Старшая госпожа дрожащей рукой указала на Цзиньсюань, но не успела договорить — глаза её закатились, и она без чувств рухнула на землю.
С тех пор как разыгралась эта сцена у ворот генеральского дома, прошло два дня.
Из-за происшествия с Сяо Цзиньюй семьи Сяо и Цянь стали главной темой обсуждений в Чанпине. Особенно широко распространялись слухи о её беременности — город буквально кипел от сплетен.
Хотя позже генеральский дом опроверг всё, заявив, что Цзиньюй просто упала и поранила ногу, поэтому и пошла кровь, а вовсе не из-за выкидыша, этому никто не поверил. «Божественная дева столицы», как её называли, теперь стала предметом насмешек, и все гадали, кто же был её любовником — Цянь Юньхун или, может, какой-нибудь слуга из дома. Какой бы ни была версия, репутация Цзиньюй была окончательно разрушена.
Что до самой Цзиньюй — ещё в бессознательном состоянии, спустя два дня после выкидыша, её тайно вывезли из дома и устроили в загородной резиденции в пяти ли от города.
Интересно, что вместе с ней отправили и Сяо Цзинькэ. Та, конечно, не пошла добровольно — старшая госпожа лично приказала ей сопровождать сестру.
В тот день, когда Цзиньюй потеряла ребёнка, старшая госпожа в гневе отправила госпожу Цянь в домашний храм. Узнав о беде матери, Цзинькэ бросилась к бабушке с мольбами о пощаде. Старшая госпожа только что пришла в себя после обморока, и этот плач и причитания окончательно вывели её из себя. Она приказала Цзинькэ последовать за Цзиньюй, мол, сёстры поедут «погостить» в загородной резиденции — так легче будет скрыть правду от посторонних глаз.
Таким образом, за один день из генеральского дома ушли сразу трое, и задний двор опустел наполовину. Старшая госпожа, будь то от гнева или от тревоги за Цзиньюй, слёгла в постель и два дня не вставала. А госпожа Чжао, наконец, получила полную власть в доме.
Что до Сяо Цзиньсюань — она последние два дня наслаждалась редким покоем. Отныне ей больше не грозила опасность: все, кто осмеливался замышлять против неё зло, исчезли из дома.
Пока Цзиньсюань уютно устроилась в генеральском доме, кто-то другой был этим крайне недоволен — а именно Чжоу Сяньюй, который уже несколько дней не мог её увидеть.
В этот момент Чжоу Сяньюй не находился ни в лагере, ни в своём доме принца. Он устроился в доме принца Жуя и сидел в кабинете брата, бездумно уставившись в пространство.
Целую четверть часа он не моргнул, пристально глядя на Чжоу Сяньжуя, который, нахмурившись, просматривал официальные документы. В комнате стояла такая тишина, что, казалось, можно было услышать, как падает иголка.
Прошло ещё полчаса, и вдруг Чжоу Сяньюй резко вскочил, подскочил к столу и, обиженным тоном проворчал:
— Пятый брат, ну хватит уже! Я уже целый час здесь сижу, а ты ни на секунду не оторвался от этих бумаг! Тебе всего двадцать три, а ты ведёшь себя, как старый чиновник из Государственного совета — скучный, строгий, без единой искры жизни! Не боишься ли ты преждевременно состариться?
Чжоу Сяньжуй даже не оторвал глаз от документов, лишь спокойно ответил:
— Мы, сыновья императора, с самого рождения несём на плечах ответственность за процветание Поднебесной. Если не быть постоянно бдительными и трудолюбивыми, как же нам построить великое и сильное государство, где народ живёт в достатке и мире?
Услышав это, Чжоу Сяньюй опустил голову на стол — такие речи его явно утомляли.
Заметив это, Чжоу Сяньжуй передал ему один из документов и обеспокоенно сказал:
— Прочти, брат. В Ганьсу снова засуха — уже два месяца не было ни капли дождя. Если так пойдёт и дальше, не избежать бедствия. Но двор медлит с отправкой продовольствия. Завтра на аудиенции я снова подниму этот вопрос перед отцом-императором.
Чжоу Сяньюй бегло пробежал глазами по бумаге и небрежно отбросил её в сторону.
— Пятый брат, сколько бы ты ни говорил, пока министр Сюэ не даст согласия, никто в Совете не выделит и медяка. Ему достаточно сказать: «казна пуста» — и твои тысячи слов окажутся бессильны.
Услышав это, обычно невозмутимый Чжоу Сяньжуй сжал кулак и ударил им по столу — настолько он был разгневан.
— Сяньюй, за время твоего отсутствия клан Сюэ не прекращал своих интриг. Особенно наш второй брат — он чуть не убил наследного принца! Хорошо, что на помощь пришла госпожа четвёртая и устранила Цянь Мина. Иначе трон наследника уже был бы под угрозой.
Чжоу Сяньюй самодовольно усмехнулся:
— Да разве я не говорил тебе? Моя Цзиньсюань — самая выдающаяся! Ты ведь и сам убедился в этом ещё в Янчжоу. Против неё ничтожный маркиз Хуайань и впрямь ничего не мог поделать. Хотя наследный принц теперь обязан ей жизнью — пора бы ему отправить достойный подарок в знак благодарности!
Глядя на то, как лицо младшего брата озаряется при упоминании Цзиньсюань, Чжоу Сяньжуй лишь покачал головой с лёгкой улыбкой.
— Сяньюй, на самом деле я не упоминал помощи госпожи четвёртой перед наследным принцем. Ты ведь знаешь его характер — он искренне считает, что почитание четырёх мятежных принцев не было ошибкой. По его мнению, они — родственники и предки, и даже если при жизни они грешили, после смерти их следует почитать по обычаю.
Чжоу Сяньюй презрительно фыркнул:
— Наш старший брат — настоящий зануда! Он так упивается «гуманностью» и «долгом», что совершенно потерял связь с реальностью. Если бы не ты и Цзиньсюань, второй брат давно бы скинул его с трона наследника. Вот тогда бы он и опомнился!
Хотя Чжоу Сяньюй обычно казался беззаботным и безразличным к политике, его военные успехи доказывали: он вовсе не глупец. Анализируя текущую ситуацию при дворе и характеры братьев, он говорил чётко и проницательно.
Очевидно, он не верил в будущее наследного принца.
Чжоу Сяньжуй, воспитанный вместе с ним с детства — после смерти матери Сяньюя его взяла на воспитание мать Сяньжуя, — не обижался на такие слова. Он лишь слегка нахмурился:
— Сяньюй, не стоит так говорить. Наследный принц — человек великодушный. Если он взойдёт на трон, его правление принесёт мир и процветание народу. Он станет истинным правителем-гуманистом.
Но Чжоу Сяньюй явно не разделял этого мнения:
— Гуманность — качество важное, но чрезмерная доброта оборачивается нерешительностью. А правитель, лишённый решимости, рано или поздно столкнётся с тем, что придворные начнут строить интриги, а в худшем случае — восстанут. Честно говоря, я думаю, что второй брат куда лучше подходит на роль императора, чем старший.
Чжоу Сяньжуй не стал спорить. Он лишь мягко улыбнулся:
— Но ведь именно я буду помогать наследному принцу управлять государством и укреплять империю. Я верю: под его гуманным правлением мои идеалы найдут воплощение.
Чжоу Сяньюй рассмеялся:
— Конечно! Ты же мечтаешь стать великим благородным правителем. Не волнуйся, брат. Когда старший брат станет императором, я не стану вмешиваться в дела двора. Но я возьму на себя защиту границ и расширение владений — и обеспечу Великой Чжоу вечное процветание.
http://bllate.org/book/1840/204637
Готово:
