— Кто такой осмелился здесь буянить? — закричал юноша, надменно задрав подбородок. — Мой отец — начальник императорской гвардии Лю Хуа! Попробуй только — прикажу ему привести солдат, конфисковать всё твоё имение и отправить всю твою семью…
Не успел он договорить свою угрозу, как, подобно зеленому господину, что был до него, получил мощный пинок и, описав дугу в воздухе, рухнул на землю без сознания.
Увидев, как господин Лю распростёрся на земле, остальные молодые люди наконец-то при свете фонарей разглядели лицо Чжоу Сяньюя.
Если до этого, наблюдая, как их товарищей одного за другим отбрасывало ударом ноги, они были в ярости и возмущении, то теперь, узнав в нападавшем самого принца Юя, Чжоу Сяньюя, они побледнели от ужаса и готовы были умереть от страха.
Ведь кто не знал, что этот принц с самого рождения был удостоен титула и пользовался особым расположением нынешнего императора? Говорили, что он непредсказуем: ещё мгновение назад он может улыбаться тебе, а в следующее — уже занести над тобой клинок. Его поступки зависели исключительно от личных предпочтений; ни знатное происхождение, ни законы государства для него не имели значения.
И всё же никто не осмеливался тронуть его, ведь принц Юй был великим полководцем, покрывшим себя славой на полях сражений. Император Мин позволял ему вольности — лишь бы тот не переходил определённых границ, а в остальном не вмешивался.
Поэтому в столице Чанпине Чжоу Сяньюй был тем, кого боялись все — от высоких чинов до знатных семей. Стоило кому-то привлечь его внимание, как жизнь этого человека превращалась в кошмар.
Теперь же, когда принц Юй пристально смотрел на них, самый старший из оставшихся господ, не выдержав напряжения, выступил вперёд:
— Ваше высочество, мы виноваты! Мы оскорбили эту госпожу. Сейчас же принесём извинения и возместим ущерб. Прошу, не гневайтесь на нас.
С этими словами он быстро подал знак остальным. Те немедленно подошли к Сяо Цзиньсюань и, кланяясь в пояс, в ужасе заговорили:
— Простите нас, госпожа!
— Мы глубоко раскаиваемся!
— Пожалуйста, простите нашу дерзость!
Но Сяо Цзиньсюань не желала их слушать. Отстранив всех, она бесстрастно пошла дальше.
Как только она скрылась из виду, Чжоу Сяньюй, молча следовавший за ней с самого начала, без промедления бросился вслед.
Лишь когда он ушёл, молодые господа смогли перевести дух. Однако не успели они обрадоваться спасению, как в их уши чётко донёсся зловещий, насмешливый голос принца:
— Уберите с глаз долой этих двух ничтожеств. Особенно Лю. Передайте его отцу, Лю Хуа, что завтра ему не нужно являться на службу во дворец. Всего лишь начальник гвардии четвёртого ранга, а уже осмелился выставлять своё имя передо мной! Да ещё и из простых солдат вылез — не может даже сына воспитать как следует. Позор!
Этот внезапный окрик вновь поверг их в ужас. Не теряя ни секунды, они подхватили без сознания лежавших товарищей и поспешили прочь.
А тем временем Чжоу Сяньюй, избавившись от назойливых господ, настиг Сяо Цзиньсюань и, не обращая внимания на её сопротивление, насильно увёл к озеру Инъюэ.
Озеро Инъюэ — искусственное озеро в Чанпине, изогнутое, словно полумесяц, с кристально чистой водой. Особенно прекрасно оно ночью, когда луна отражается в его зеркальной глади, окрашивая всё в серебристый свет, а стайки золотых рыбок переливаются в лунных лучах, создавая волшебное зрелище.
Глядя на водную гладь, Чжоу Сяньюй на мгновение задумался, а затем мягко произнёс:
— Цзиньсюань, знаешь ли ты, что ради встречи с тобой в этот день Праздника фонарей я покинул армию полмесяца назад и мчался без отдыха день и ночь? Всё ради того, чтобы вместе с тобой зажечь здесь свечу и запустить лодочку-фонарик.
Сяо Цзиньсюань сжала кулаки так сильно, что ногти впились в ладони, но лицо её оставалось холодным, как лёд.
— Если вашему высочеству так нравится запускать фонарики, оставайтесь здесь и наслаждайтесь. Я, Сяо Цзиньсюань, никогда не верила в эти суеверия и не стану участвовать.
С этими словами она решительно развернулась, чтобы уйти, но Чжоу Сяньюй, в отчаянии, остановил её:
— Цзиньсюань, я не понимаю, что с тобой случилось, но прошу — останься со мной хоть на этот вечер, запусти со мной один фонарик. Ведь это озеро построил мой отец, император, для моей матери, наложницы Жоу. Перед смертью она сказала мне: если я встречу женщину, которую готов защищать всей своей жизнью, я должен привести её сюда и запустить молитвенный фонарик. Тогда, даже находясь в мире ином, она узнает об этом и обрадуется за меня.
Слова эти пронзили сердце Сяо Цзиньсюань болью, но она всё же продолжила идти вперёд.
Чжоу Сяньюй помолчал, затем быстро нагнал её, схватил за запястье и заставил обернуться к себе лицом.
Из рукава он достал белоснежный шёлковый платок. В углу была вышита пара цветков ваньшоуцао, а рядом — изящное иероглифическое «Сюань», вышитое тонкими чёрными нитками.
— Цзиньсюань, помнишь нашу первую встречу? Я прятался в твоей карете, а ты помогла мне и перевязала рану этим платком. С тех пор я берёг его как самую драгоценную реликвию и ни на миг не расставался. Разве этого недостаточно, чтобы доказать тебе мои чувства?
Сяо Цзиньсюань оставалась непреклонной. Она резко вырвала платок и, несмотря на то, что глаза её уже наполнились слезами, подошла к краю озера и бросила его в воду.
— Чжоу Сяньюй, всё, что было между нами, утонуло вместе с этим платком. Надеюсь, ты больше никогда не появляешься передо мной. Я, Сяо Цзиньсюань, не хочу больше видеть тебя в этой жизни.
Не дав слезам вырваться наружу, она опустила голову и быстро зашагала прочь.
Но не успела она пройти и десяти шагов, как за спиной раздался твёрдый, решительный голос:
— Сяо Цзиньсюань, слушай внимательно: я, Чжоу Сяньюй, связан с тобой на всю жизнь. Ты сказала, что если платок утонет, то между нами всё кончено. Так вот: если я достану его обратно, ты немедленно возьмёшь свои слова назад!
Слёзы уже текли по щекам Сяо Цзиньсюань, и она собиралась уйти, не обращая внимания на его слова, но вдруг за спиной раздался громкий всплеск воды.
Догадавшись, что произошло, она в ужасе обернулась.
На том месте, где только что стоял Чжоу Сяньюй, никого не было. Лишь широкие круги расходились по глади озера, постепенно затихая.
: Сяньюй падает в воду
Круги на воде медленно исчезли, и поверхность озера вновь стала зеркально спокойной, но Чжоу Сяньюй так и не показывался.
Лицо Сяо Цзиньсюань исказилось от тревоги. Она бросилась к берегу и, упав на колени, начала отчаянно звать:
— Чжоу Сяньюй, скорее выходи! Забудь про платок, просто поднимись!
Она кричала изо всех сил, но озеро молчало.
Вспомнив, что совсем недавно он получил тяжёлые ранения, Сяо Цзиньсюань пришла в ужас: а вдруг старые травмы дадут о себе знать? Всё это время она старалась быть жестокой и холодной, лишь бы оттолкнуть его и обеспечить ему безопасность. Из-за неё он уже пострадал однажды, а теперь из-за неё же бросился в ледяную воду!
Сердце её разрывалось от боли и вины. Она решила, что должна уйти от него навсегда — ради его же блага.
Отчаяние и страх заставили её кричать всё громче, и вскоре голос стал хриплым. Но Чжоу Сяньюй так и не появлялся. Люди, привлечённые её криками, начали собираться вокруг.
Прошло уже полчашки времени, а он всё не всплывал даже для того, чтобы вдохнуть. Сяо Цзиньсюань больше не могла ждать. Сорвав с себя плащ и сбросив вышитые туфли, она собралась нырнуть сама.
С детства, живя в Мэйчжуане, она научилась плавать не хуже деревенских девчонок — лазала по деревьям и ныряла за рыбой с лёгкостью.
Едва её правая нога коснулась воды, как чьи-то руки схватили её за плечи и резко оттащили назад.
Разгневанная тем, что кто-то мешает спасти Чжоу Сяньюя, она обернулась с ледяным взглядом… и увидела принца Жуя, Чжоу Сяньжуя.
На мгновение она оцепенела от удивления, но тут же на лице её появилась надежда:
— Ваше высочество! Быстрее прикажите своим людям нырнуть и вытащить Чжоу Сяньюя! Он уже полчашки в воде и ни разу не выныривал! Если с ним что-то случится…
Чжоу Сяньжуй с тревогой взглянул на Сяо Цзиньсюань: голос сорван, лицо в слезах, туфли брошены в стороне. Он мягко, но уверенно накинул на неё свой плащ и успокаивающе произнёс:
— Госпожа четвёртая, не волнуйтесь. Вы говорите, что Сяньюй вернулся в столицу и прыгнул в озеро?
Сяо Цзиньсюань не могла поверить, что он тратит драгоценное время на вопросы:
— Да! Он самовольно вернулся и, как безумец, бросился в воду! Он же только-только оправился от ран! Как он может так безрассудно рисковать собой?! Это всё моя вина… Я не должна была говорить ему такие слова… Но у меня не было выбора! Почему всё так происходит?! Чжоу Сяньюй, выйди немедленно!
В прошлой жизни она плакала постоянно, униженно и безнадёжно. Поэтому в этой жизни она клялась себе никогда не проливать слёз — слёзы были символом слабости, бесполезной тратой сил.
Но Чжоу Сяньюй, видимо, был исключением. Все слёзы этой жизни она проливала только ради него — он заставлял её страдать, тревожиться и не могла отпустить.
Увидев, как она, рыдая, в отчаянии сжимает его одежду, Чжоу Сяньжуй не смог скрыть сострадания в глазах. Он крепче укутал её в плащ и тихо сказал:
— Госпожа четвёртая, не плачьте. Мой седьмой брат — мастер боевых искусств. Он может задерживать дыхание не полчашки, а целых полчаса. Уверяю вас, с ним всё будет в порядке.
Будто в подтверждение его слов, почти сразу после этого из воды вынырнул Чжоу Сяньюй. Вокруг него взметнулись брызги, но его смех звучал так же дерзко и беззаботно, как всегда.
— Цзиньсюань, смотри! Я нашёл платок! Он быстро ушёл на дно, мне пришлось почти доплыть до самого низа, чтобы отыскать его!
Он стоял по пояс в воде и высоко поднял мокрый платок, а затем, с вызовом и страстью в голосе, провозгласил:
— Цзиньсюань, видишь? Я вернул платок из глубин! Неважно, почему ты вдруг стала ко мне так холодна — ты не сможешь оттолкнуть меня! Ты — женщина, которую я готов защищать всей своей жизнью! Здесь, у озера Инъюэ, клянусь именем моей матери: я, Чжоу Сяньюй, женюсь только на тебе! И ты, кроме меня, никогда не выйдешь замуж за другого!
Это дерзкое, властное заявление вызвало одобрительные возгласы у собравшейся толпы.
Знатные девицы, узнав принца Юя, прикрыли рты ладонями и зашептали в восторге, а в глазах их читалась зависть к той, кого он назвал «Сюань».
Видя, как вокруг собирается всё больше людей — горожан, аристократов, дочерей чиновников, — Чжоу Сяньжуй приказал двадцати своим стражникам разогнать толпу, а затем громко окликнул брата, всё ещё стоявшего в воде:
http://bllate.org/book/1840/204630
Готово:
