— Боюсь, вы уже не узнаёте меня, госпожа Цзиньсюань. Меня зовут Гу Цинъэ, дочь министра финансов Гу Ичжоу. В прошлый раз в храме Гуаньинь я сопровождала матушку, и тогда мы с вами впервые познакомились.
Услышав эти слова, Сяо Цзиньсюань поспешила ответить поклоном. В тот день в храме Гуаньинь она была целиком поглощена своими замыслами и расчётами и вовсе не общалась с другими благородными девушками, поэтому имя Гу Цинъэ не оставило в её памяти и следа.
В этот момент юноша в зелёной одежде, узнав, кто перед ним, тоже поклонился и с искренним сожалением произнёс:
— Прошу прощения за бестактность. Я и не знал, что передо мной та самая госпожа Сяо Цзиньсюань, чьи заслуги во время снежной бедствии прославили весь город. Меня зовут Гу Цинъпин. Прошу вас не взыскать за мою неосторожность и грубость.
Увидев, как Гу Цинъпин строго следует правилам этикета, Сяо Цзиньсюань даже смутилась и улыбнулась:
— Господин Гу, не говорите так. Мы всего лишь беседовали — разве в этом можно усмотреть грубость или обиду?
Сказав это, она взглянула наружу и, заметив, что пора возвращаться домой, сделала реверанс и простилась с братом и сестрой Гу.
Едва её силуэт скрылся в карете и растворился в толпе, как Гу Цинъпин, лично проводивший её до выхода из книжной лавки, всё ещё стоял на том же месте, не шевелясь.
Гу Цинъэ, увидев состояние старшего брата, лукаво усмехнулась:
— Красавица уже далеко, а брат всё ещё витает в облаках? Неужели ты влюбился с первого взгляда?
Очнувшись от насмешек сестры, Гу Цинъпин покраснел до корней волос и в замешательстве поспешил ответить:
— Цинъэ, не болтай глупостей! Госпожа Цзиньсюань ещё не вышла замуж, и такие слова могут навредить её репутации, если их услышат посторонние. Я просто восхищён её остротой ума и красноречием — и больше ничего!
Поняв, что брат действительно рассердился, Гу Цинъэ тут же перестала смеяться и поспешила извиниться:
— Прости, братец, я просто подшутила. Давай скорее идти за покупками: мне ещё столько всего нужно для вышивания мешочка!
Услышав это, Гу Цинъпин с нежностью посмотрел на сестру и вздохнул:
— Ты уж и вправду... Несколько дней назад отец вернулся с аудиенции и сообщил, что принц Юй скоро вернётся из похода, и ты тут же принялась вышивать ему мешочек. Каждый раз, когда он возвращается с победой, ты шьёшь ему такой подарок, но за все эти годы он ни одного не принял. Моя глупая сестрёнка, тебе уже семнадцать! Неужели ты и вправду собираешься остаться старой девой ради Чжоу Сяньюя?
В глазах Гу Цинъэ на миг мелькнула грусть, но тут же она снова улыбнулась и пошла вперёд, с радостным ожиданием воскликнув:
— Братец, ты повторяешь это уже много лет! Хватит уже меня отговаривать. Я верю, что однажды принц обязательно заметит меня и поймёт, как сильно я его люблю. А пока что нам нужно купить ткань — пошли скорее!
Увидев, как сестра с ласковой улыбкой смотрит на него, Гу Цинъпин лишь покачал головой и последовал за ней обратно в шумную улицу.
Время летело незаметно, и с тех пор, как Сяо Цзиньсюань ночью посетила дом принца Жуя, прошло уже более десяти дней.
После встречи с братом и сестрой Гу, благодаря помощи няни Цзиньчуань, никто так и не узнал, что Сяо Цзиньсюань провела ночь вне дома.
За эти дни в генеральском доме царила необычная тишина: Сяо Цзиньюй больше не устраивала скандалов, а старшая госпожа ни разу не упомянула о приданом.
Именно эта чрезмерная тишина тревожила Сяо Цзиньсюань: казалось, за спокойной поверхностью вот-вот разразится буря.
Поэтому все эти дни, кроме обязательных утренних приветствий, она не покидала двор «Ляньцяо», стараясь не ввязываться в неприятности.
К тому же она была совершенно спокойна: Сяо Цзиньюй беременна, а значит, времени у неё остаётся всё меньше. Стоит дождаться свадьбы старшей сестры с Цянь Юньхуном — и угроза стать приданой исчезнет сама собой.
Однако сегодняшний день был особенным: Сяо Цзиньсюань не могла оставаться взаперти.
Дело в том, что наступило пятнадцатое число восьмого месяца — праздник середины осени, или Праздник лунных пряников. В этот день все семьи собирались вместе, чтобы поклониться богине Луны, съесть лунные пряники и отметить праздник в кругу близких.
Проснувшись утром, Сяо Цзиньсюань надела фиолетовое платье с узором из диких гусей, собрала волосы в причёску «месяц в пучке», украсила её тремя золотыми шпильками, на шею повесила подвеску в виде фиолетового кристаллического тыквы, а на правое запястье надела браслет из белого нефрита.
Такой наряд делал её одновременно благородной и изысканной, прекрасно подчёркивая её холодноватую, но элегантную красоту.
Закончив одеваться, она вместе со служанками Чжу Синь и Байчжу направилась в большой сад генеральского дома.
Поскольку богиня Луны — это Чанъэ, а женщины всегда любили цветы, существовало негласное правило: чем больше цветов вокруг алтаря, тем сильнее будет благословение. Поэтому жертвоприношение богине обычно проводили именно в саду.
Когда Сяо Цзиньсюань вошла в сад, всё уже было готово: алтарь, подношения, благовония. Старшая госпожа, как глава семьи и старейшая в роду, пришла первой и весело беседовала с младшими родственниками. Атмосфера была тёплой и дружелюбной.
В этот важный праздник многие боковые ветви рода Сяо пришли в генеральский дом, чтобы почтить старшую госпожу.
Однако Сяо Цзинькэ, старшая дочь по закону, стояла в самом углу. Ей даже не дали сесть рядом со старшей госпожой, и за всё это время бабушка не сказала ей ни слова.
Цзинькэ чувствовала себя глубоко обиженной. С тех пор, как Сяо Цзиньсюань раскрыла её «привидение», её положение в доме становилось всё хуже. Недавно казалось, что ситуация начала налаживаться, но несколько дней назад её двоюродный брат Цянь Юньхун публично заявил, что хочет жениться на Сяо Цзиньсюань, а не на Сяо Цзиньюй. С тех пор старшая госпожа стала смотреть на неё с явным раздражением.
Обиженно думая об этом, Цзинькэ стояла в стороне, когда вдруг заметила, как в сад входит Сяо Цзиньсюань.
Она невольно сжала кулаки. Всё своё несчастье Цзинькэ возлагала именно на эту незаконнорождённую сестру: та не только враждовала с семьёй Цянь, но и не раз ставила их мать и дочь в безвыходное положение. Более того, именно из-за Цзиньсюань её двоюродный брат-маркиз отказался брать в жёны Сяо Цзиньюй. Всё зло, по мнению Цзинькэ, исходило от неё.
Она, видимо, забыла, что каждый раз именно они сами начинали интриги, а Цзиньсюань лишь защищалась. И если бы не умение Цзиньсюань парировать удары, её, скорее всего, уже давно убили бы люди из рода Цянь.
Но Цзинькэ так не думала. По её мнению, Цзиньсюань — всего лишь низкорождённая девка, и если её преследуют, то это справедливо и заслуженно. А вот если та осмеливается отвечать ударом на удар, то это — величайшее преступление против небесного порядка.
Увидев врага, Цзинькэ буквально закипела от злости. Едва Цзиньсюань подошла и собралась кланяться старшей госпоже, как Цзинькэ схватила её за плечи, заставив замереть на месте.
— Сестрица Цзиньсюань, ты уж больно рано пришла! Почему бы тебе не подождать до заката? Бабушка уже целую вечность здесь, а ты заставляешь всех ждать тебя. Не слишком ли ты важничаешь?
Цзиньсюань холодно взглянула на неё и спокойно ответила:
— Сестра Цзинькэ ошибается. Сегодняшнее жертвоприношение назначено на определённое время и место — об этом заранее сообщили слуги. Я пришла вовремя. Если тебе нравится приходить раньше, это не значит, что все должны следовать твоему примеру. Более того, бабушка даже не упрекнула меня, а ты тут указываешь всем на пальцы. Кажется, именно ты, сестра, и важничаешь больше всех.
Давно не слышав такой холодной и колкой речи от Цзиньсюань, Цзинькэ на миг растерялась, но тут же хотела возразить — однако её перебила старшая госпожа:
— Цзинькэ, хватит капризничать! Ты старшая сестра, но не умеешь проявлять снисходительность. Сегодня вечером ты не пойдёшь на праздник фонарей. Останешься дома и будешь переписывать «Наставления для женщин», чтобы хоть немного усвоить добродетельное поведение.
Праздник фонарей, о котором упомянула старшая госпожа, был главным событием Праздника середины осени. С наступлением ночи улицы столицы заполнялись яркими фонарями, люди разгадывали загадки, гуляли по набережной озера Инъюэ и запускали на воду свечи в бумажных лодочках, загадывая желания.
Каждый год праздник фонарей был невероятно оживлённым. Даже императорские принцы и принцессы тайно выходили погулять, а несколько лет назад сам император Мин даже посетил праздник, чтобы разделить радость с народом.
Услышав, что ей запрещено выходить из дома, Цзинькэ чуть не расплакалась. Но строгий взгляд бабушки заставил её замолчать. Через некоторое время, с красными глазами и прикрываясь недомоганием, она ушла.
Старшая госпожа даже не попыталась её удержать. Вместо этого она ласково поманила Цзиньсюань:
— Иди сюда, дитя моё.
Любой, увидев эту сцену, подумал бы, что между ними самые тёплые отношения. Хотя всего десять дней назад они яростно спорили в Тайнином дворе.
Цзиньсюань, конечно, не поверила вдруг нахлынувшей доброте бабушки. После их последней ссоры старшая госпожа должна была ненавидеть её ещё сильнее, а не проявлять такую заботу.
Поэтому Цзиньсюань оставалась настороже, опасаясь внезапной атаки. Но, похоже, она ошибалась: даже после окончания церемонии поклонения богине Луны ничего не произошло.
Именно эта неестественная тишина тревожила её всё больше. Как только церемония завершилась, Цзиньсюань нашла повод и попросила разрешения вернуться в свой двор.
Старшая госпожа не стала её удерживать, лишь улыбнулась и сказала:
— Отдохни немного, дитя моё. Сегодня вечером праздник фонарей будет особенно весёлым. После семейного ужина ты пойдёшь гулять вместе с Цзиньюй. Хотя девушки не должны часто показываться на людях, я не такая уж строгая. Раз в году можно и повеселиться.
Старшая госпожа ласково улыбнулась.
Окружающие тут же начали хвалить её за доброту и заботу о младших.
Тут же подошла Сяо Цзиньюй и при всех взяла Цзиньсюань за руки, с нежностью сказав:
— Сестрёнка, бабушка права. Ты ведь только в этом году приехала в столицу — праздник фонарей здесь невероятно красив! Вечером я обязательно поведу тебя гулять.
На мгновение её лицо стало задумчивым, а затем она с лёгкой грустью продолжила:
— Прости меня, если раньше я чем-то обидела тебя. Ведь теперь моя свадьба с маркизом Хуайанем уже решена — пять дней назад его посланник пришёл в дом, и ты же знаешь об этом. Значит, этот Праздник лунных пряников, вероятно, станет последним, который я проведу в генеральском доме. Без тебя, моя родная сестра, у меня просто не будет настроения выходить на праздник.
Перед всеми родственниками старшая сестра, дочь по закону, говорила так мягко и проникновенно, что Цзиньсюань уже не могла отказаться. Ведь если она, незаконнорождённая дочь, откажет старшей сестре при всех, завтра об этом заговорит весь род Сяо. А Цзиньсюань только-только укрепила своё положение в доме — она не могла позволить себе потерять уважение всего рода. Поэтому ей пришлось согласиться.
К вечеру вся семья собралась за праздничным ужином. После тёплой и радостной трапезы небо полностью потемнело, и на небе засияла особенно яркая полная луна, озаряя землю своим мягким светом.
Вскоре Сяо Цзиньюй и Сяо Цзиньсюань, сопровождаемые служанками и няньками, отправились на праздник фонарей.
Почти сразу после их ухода над двором «Ляньцяо» мелькнула тень, стремительно ворвавшаяся в спальню Цзиньсюань. Пробыв там несколько мгновений, тень вновь выскользнула через окно и исчезла в лунном свете.
Цзиньсюань, конечно, ничего об этом не знала. Она уже гуляла по празднику, следуя за Цзиньюй сквозь толпу, любуясь фокусниками и фонарями.
Цзиньюй вела себя как настоящая старшая сестра: купила Цзиньсюань красный лотосовый фонарь, вместе ели лунные пряники и разгадывали загадки. Их отношения никогда ещё не были такими тёплыми и дружелюбными.
http://bllate.org/book/1840/204626
Готово:
