— Цзиньсюань, как ты смеешь так разговаривать с Юй-эр? — возмутилась старшая госпожа. — Я давно знала, что ты девица без всяких правил! Немедленно встань на колени, поклонись и подай чай своей старшей сестре — проси у неё прощения!
Обычно такая кроткая и учтивая в присутствии старшей госпожи, Сяо Цзиньсюань теперь с насмешкой смотрела на неё и язвительно произнесла:
— Бабушка, неужели, увидев меня, вы кроме приказа пасть на колени ничего больше сказать не можете? Пусть я и без правил, но всё же лучше, чем старшая сестра, которая сама напрашивается в жёны! Цянь Юньхун явно не собирается брать её в дом, а она изо всех сил пытается втереться в маркизский род. В конце концов, даже меня, родную сестру, хочет отправить в приданые, чтобы я стала наложницей в том доме! Я называю её «старшей сестрой» лишь потому, что мы рождены одним отцом. Но чтобы я подавала ей чай и просила прощения? При её-то поведении — она ли достойна такого уважения?
Каждое слово Сяо Цзиньсюань было острее предыдущего, каждая фраза ядовитее прошлой. Сяо Цзиньюй дрожала от злости и обиды, слёзы уже стояли в её глазах, а старшая госпожа едва не лишилась чувств от ярости.
— Да что же это такое! Да ты совсем охренела! Ты, маленькая тварь, хочешь уморить старуху до смерти?! — закричала она. — Вы все оглохли, что ли? Руи и Цзи Сян, немедленно свяжите её и отправьте обратно во двор «Ляньцяо» — пусть сидит под домашним арестом!
Из-за дела с придаными старшая госпожа не сочла нужным отсылать прислугу, поэтому все слуги в комнате услышали каждое слово Сяо Цзиньсюань.
Старшая госпожа при мысли о том, как позорно опозорили Сяо Цзиньюй при всех, готова была разорвать Цзиньсюань на куски.
Когда служанки и няньки начали подходить к ней, Сяо Цзиньсюань, сверкая глазами, грозно воскликнула:
— Кто осмелится тронуть меня — пусть попробует! Да, я всего лишь незаконнорождённая дочь в этом генеральском доме, но я — дочь Сяо Хэна, военного губернатора Янчжоу! Сегодня вы либо убьёте меня на месте, либо завтра я заставлю вас, псов-холопов, расплатиться за это жизнью!
Никто не ожидал, что обычно скромная и покорная Сяо Цзиньсюань вдруг станет такой решительной, да ещё и угрожать так страшно! Ни один слуга не осмелился подойти к ней — все боялись, что эта младшая госпожа запомнит обиду и позже отомстит.
Увидев, что никто не смеет двинуться с места, Сяо Цзиньсюань повернулась к старшей госпоже и холодно сказала:
— Бабушка, я всегда знала, что вы меня не любите. Но я не думала, что ради Сяо Цзиньюй вы пойдёте на то, чтобы пожертвовать мной. Вы прекрасно понимаете, зачем вызвали меня сегодня. Я уже отказалась от предложения старшей сестры — и даже если вы сами будете настаивать, я всё равно не соглашусь.
Лицо старшей госпожи посинело от гнева, но Сяо Цзиньсюань продолжала:
— Вы — моя старшая родственница, но если вы, будучи старшей, начнёте притеснять младшую, не вините меня, что я не смогу проявить к вам уважения. Скажу прямо: вы думаете, будто я рвусь остаться в этом генеральском доме? Меня пригласили в столицу за заслуги в борьбе со снежной катастрофой. Пусть я и незаконнорождённая, но всё же не должна стать чьей-то наложницей! Если вы продолжите упорствовать, я напишу отцу и попрошу его вмешаться. А если и это не поможет — пойду во дворец и лично обратюсь к Его Величеству. За мои заслуги в борьбе со стихией я вполне могу рассчитывать на милость императора!
Дойдя до этого места, Сяо Цзиньсюань с холодной усмешкой добавила:
— Если вы заставите меня пойти на крайние меры и довести дело до императора, то прошу простить — я не смогу сохранить лицо ни вам, ни генеральскому дому, ни всему роду Сяо! Когда дед вернётся и спросит, я обязательно расскажу ему всё, как есть, и попрошу справедливости за то, что вы заставляли меня идти в приданые!
Угроза в её словах была настолько очевидна, что даже глупец понял бы её. В этом доме никто никогда не осмеливался так разговаривать со старшей госпожой.
Все слуги и сама Сяо Цзиньюй затаили дыхание, давление в комнате стало невыносимым.
Старшая госпожа, опираясь на резной посох с головой дракона, встала и яростно уставилась на Цзиньсюань. От неё исходила мощная, подавляющая аура — следствие многих лет управления домом.
Обычно Сяо Цзиньсюань, как и принц Жуй, предпочитала действовать осторожно и только тогда, когда была уверена в успехе. Но сейчас её мысли были заняты тяжёлым ранением Чжоу Сяньюя, и она не желала терять ни минуты в Тайнином дворе. Она была словно вулкан, готовый извергнуться, а старшая госпожа с Цзиньюй сами подложили под неё дрова — неудивительно, что Цзиньсюань взорвалась.
Несмотря на внушительную ауру старшей госпожи, Сяо Цзиньсюань не отступила ни на шаг. От неё исходила леденящая душу зловредная ци, и в её глазах мелькали багровые искры. Она смотрела на бабушку с такой яростью, будто вернулась из моря ненависти — как мстительный дух из преисподней.
Даже старшая госпожа почувствовала лёгкое смятение: ей показалось, будто на неё смотрит дикий зверь, готовый в любой момент вцепиться в горло.
Так они пристально смотрели друг на друга целую четверть часа, пока старшая госпожа наконец не отвела взгляд и не фыркнула:
— Ну и прекрасно! Действительно замечательно! Не зря ты дочь рода Сяо! Что касается ваших девичьих распрей — я больше не хочу в это вмешиваться. Убирайтесь обе из Тайнина!
Она дважды стукнула посохом об пол. На самом деле, её гнев был лишь прикрытием для тревоги. Давно уже старшая госпожа не ощущала такого подавляющего давления — и вот теперь оно вернулось к ней через эту девчонку.
Увидев, что старшая госпожа всё же отпускает их, няня Цзиньчуань шагнула вперёд и тихо сказала ей на ухо:
— Госпожа, дальше устраивать скандал действительно не стоит. Чтобы Цзиньсюань по дороге обратно не наговорила чего-нибудь ещё, позвольте мне лично проводить её до двора.
Старшая госпожа согласилась — ей показалось, что Цзиньчуань проявила осмотрительность.
Сяо Цзиньсюань, не скрывая пренебрежения, едва поклонилась на прощание и, сопровождаемая Цзиньчуань, не оглянувшись вышла из Тайнина.
Как только она ушла, давление в комнате исчезло. Сяо Цзиньюй сразу пришла в себя и махнула рукой, отсылая всех слуг.
Оставшись наедине со старшей госпожой, она в панике воскликнула:
— Бабушка, вы сами видели! Эта Сяо Цзиньсюань не только не уважает меня, но и вас осмелилась оскорбить! Вы не можете позволить ей так себя вести! Да и мой живот… скоро уже не скроешь. Если она не пойдёт в приданые, что мне тогда делать?
Старшая госпожа тяжело вздохнула и закрыла глаза:
— Не то чтобы я не хочу помочь тебе, но ты сама слышала, что сказала эта девчонка. Если я вмешаюсь, она напишет отцу или даже пойдёт к императору жаловаться на меня. И она права: за заслуги в борьбе со снежной катастрофой её пригласили в столицу, и, как бы там ни было, она заслуживает стать законной женой, а не наложницей. Это действительно непростительно.
Ещё в Янчжоу Сяо Цзиньсюань предусмотрительно подготовила почву для будущего — именно ради этого она так тщательно спланировала всё, связанное со снежной катастрофой. И теперь её расчёт оправдался: старшая госпожа действительно не смела больше произвольно распоряжаться её судьбой.
Но затем старшая госпожа зловеще усмехнулась:
— Я не могу вмешиваться напрямую. Но, Юй-эр, подумай сама: ведь ты должна выйти за Цянь Юньхуна только потому, что уже вступила с ним в брачные отношения. А что, если Сяо Цзиньсюань до свадьбы тоже потеряет добродетель и окажется в постели с Цянь Юньхуном? Думаешь, у неё после этого останется выбор — идти или не идти в приданые?
Сяо Цзиньюй на мгновение опешила, но тут же радостно вскочила на ноги. Однако старшая госпожа остановила её жестом:
— Хватит, Юй-эр. Я сказала всё, что хотела. Как поступать дальше — решай сама. Я устала, иди.
Сяо Цзиньсюань, быстро возвращавшаяся во двор «Ляньцяо» под присмотром няни Цзиньчуань, не подозревала, что старшая госпожа задумала такую коварную ловушку — устроить ей потерю добродетели до свадьбы и таким образом заставить выйти замуж за Цянь Юньхуна.
Даже если бы она знала об этом, сейчас у неё не было бы времени думать о контрмерах. Она торопилась — на ней уже был чёрный плащ с капюшоном, скрывавший лицо, и вместе с Вэнь Синь она спешила покинуть двор.
Она переоделась именно для того, чтобы тайно выйти из дома и лично выяснить у принца Жуя правду о ранении Чжоу Сяньюя.
Пока она задержалась в Тайнине, на улице уже стемнело. Цзиньчуань шла впереди и вскоре привела их к задним воротам генеральского дома. Достав связку ключей, она отперла запертые ворота.
— Госпожа Цзиньсюань, идите смело. Я позабочусь, чтобы в доме никто ничего не заподозрил.
Цзиньчуань управляла генеральским домом столько же лет, сколько старшая госпожа им правила, поэтому, если она решила прикрыть Цзиньсюань, никто ничего не заметит.
Поблагодарив няню, Сяо Цзиньсюань, опустив голову под капюшоном, вместе с Вэнь Синь вышла за ворота.
Вэнь Синь заранее подготовила карету, поэтому они сразу сели в неё и направились в переулок Сянинин, к дому принца Жуя.
Зная, как сильно переживает Цзиньсюань, Вэнь Синь погнала лошадей быстро, и уже через четверть часа они подъехали к воротам особняка.
Сяо Цзиньсюань не стала дожидаться помощи и сама спрыгнула с кареты, направляясь к алым воротам.
Вэнь Синь поспешила вперёд и постучала. Стражник, ещё не лёгший спать, вскоре открыл дверь.
Он окинул их взглядом и подозрительно спросил:
— Кто вы такие? Есть ли у вас визитная карточка? Его высочество строго запретил пускать кого-либо после заката без приглашения.
Императорские сыновья, участвуя в придворных интригах, должны были избегать тайных встреч с влиятельными чиновниками — это могло вызвать подозрения у императора и поставить под угрозу престол. Поэтому не только принц Жуй, но и принц Тай соблюдали правило: после заката гостей не принимать.
У Сяо Цзиньсюань, конечно, не было визитной карточки, но она вынула из рукава шпильку и протянула стражнику:
— Передай это Его высочеству. Он всё поймёт.
Вэнь Синь тут же вручила стражнику серебряный слиток в десять лянов:
— Простите за поздний визит. Это — маленький подарок за ваше беспокойство.
Как гласит пословица: «У ворот министра даже слуга — чиновник седьмого ранга». Поэтому дарить взятку стражнику — обычное дело. Без этого он и пальцем не пошевелит.
Действительно, как только серебро оказалось у стражника в руках, его лицо сразу озарила улыбка:
— Подождите немного, я сейчас передам. Но примет ли вас Его высочество — это уже не от меня зависит.
С этими словами он закрыл ворота. Сяо Цзиньсюань, хоть и горела нетерпением, вынуждена была ждать.
Примерно через четверть часа ворота снова открылись. Тот же стражник, но теперь с совершенно иным выражением лица — он кланялся и улыбался:
— Прошу прощения, господа! Я не узнал вас! Пожалуйста, входите скорее и не взыщите за мою грубость!
Он даже попытался вернуть серебро Вэнь Синь.
Неудивительно: как только он передал шпильку в кабинет принца Жуя, тот немедленно приказал главному управляющему Юй Аню лично встретить гостью и приготовить лучший чай и угощения для кабинета.
Поняв, что перед ним важный гость, стражник испугался, что принял взятку от такого человека.
Вэнь Синь, однако, улыбнулась и снова вложила серебро ему в руку:
— Не стесняйтесь, добрый человек. Возможно, нам ещё не раз придётся к вам обращаться. Не отталкивайте — это было бы не по-дружески.
http://bllate.org/book/1840/204622
Готово:
