— Сегодня отец не только велел мне стоять снаружи, но и приказал поставить у дверей Ли-гугу — служанку, которой доверяла матушка, — и строго наказал: что бы ни происходило в покоях, никому не входить. А когда Ли заподозрила неладное и попыталась ворваться внутрь, я, ослеплённый глупой сыновней почтительностью к отцу, даже приказал дать ей двадцать ударов палками. Теперь, вспоминая об этом, я испытываю невыносимое раскаяние. Отец, зачем вы использовали меня, заставив оказаться в положении, где я нарушил и долг сына, и долг человека?
Услышав эти слова, Чжоу Сяньжуй слегка приподнял брови и спокойно произнёс:
— Служанку Ли я припоминаю. Она — старая служанка, вышедшая из дворца вместе с тётушкой. Пусть её тоже приведут сюда, послушаем, что она скажет.
Едва он отдал приказ, как вскоре Ли внесли на деревянных носилках — она ещё не оправилась от наказания и не могла стоять, поэтому лишь лежала на полу и отвечала.
Увидев мёртвую принцессу Хуаян, Ли тут же расплакалась и, собравшись с силами, сказала:
— Доложу Его Высочеству принцу Жуй: всё, что рассказал молодой маркиз, — правда. Сегодня маркиз Хуайань пришёл и устроил принцессе страшную ссору, после чего в ярости ушёл и приказал никому не входить. Потом я услышала, как принцесса закричала: «Спасите!», а вслед за этим из окна вылетела золотая шпилька. Почувствовав, что дело плохо, я попыталась войти, но молодой маркиз остановил меня и приказал дать мне двадцать ударов. От боли я потеряла сознание и больше ничего не помню.
Её показания полностью совпадали со словами Цянь Юньхуна, и все присутствующие ещё больше убедились в правдивости версии.
Лицо Цянь Мина побелело, как бумага. Видя, как обвинение в убийстве вот-вот окончательно ляжет на него, маркиз Хуайань с отчаянием воскликнул:
— Все же слышали: Ли только что сказала, что после моего ухода принцесса ещё кричала «Спасите!». Значит, принцесса погибла не от моей руки, а была убита позже!
Но едва он договорил, как пожилой лекарь тут же выступил вперёд:
— Ваше сиятельство ошибаетесь. Тот, кто проглотил золото, не умирает мгновенно. Поэтому даже после вашего ухода принцесса вполне могла ещё кричать. А позже, вероятно, боль стала невыносимой, и она уже не могла звать на помощь — тогда и метнула золотую шпильку. Следовательно, ваш довод вовсе не доказывает вашей невиновности.
Глаза Цянь Мина налились кровью. Он с ненавистью смотрел на болтливого старого лекаря и едва сдерживался, чтобы не броситься и не задушить его собственными руками.
Но прежде чем он успел что-то предпринять, Чжоу Сяньжуй уже отдал приказ, и стражники схватили его.
Затем принц Жуй обвёл взглядом собравшихся дам и господ, остановился на старшей госпоже и, сделав ей почтительный поклон, сказал:
— Госпожа Сяо, среди присутствующих вы — самая уважаемая по возрасту и достоинству. Подозрения против маркиза Хуайаня наиболее серьёзны. Я решил поместить его под стражу отдельно и завтра утром отправить в столицу для допроса в Министерстве чинов. Считаете ли вы, что такое решение будет разумным?
Старшая госпожа была польщена тем, что принц обратился к ней с таким важным вопросом. К тому же она сама стремилась дистанцироваться от дела с убийством принцессы Хуаян и не желала вмешиваться. Поэтому она тут же согласилась, похвалив принца за молодецкую решительность и справедливость, и заявила, что полностью доверяет его распоряжению.
Раз и принц Жуй принял решение, и старшая госпожа одобрила его, остальные, разумеется, не осмелились возражать. Даже когда Цянь Мин до последнего кричал о своей невиновности, его всё равно увезли и заключили под стражу.
Все эти события затянулись до сумерек. Хотя гости прибыли в храм Гуаньинь всего три дня назад, каждому казалось, будто прошла целая вечность: за эти дни не было ни одного спокойного дня.
В первый день Сянпин и Сяо Цзиньюй упали в воду. Во второй день принцессу Хуаян ранило упавшее изображение бодхисаттвы, а ночью служанка Линьсинь умерла от обильного маточного кровотечения. А в третий день принцесса Хуаян была найдена мёртвой в ужасающем виде, а её супруг, маркиз Хуайань, стал главным подозреваемым в убийстве.
К тому же вскоре пришёл доклад: давно не появлявшийся на людях лекарь Мэн таинственным образом исчез. После всего этого у гостей не осталось ни малейшего желания продолжать молебен. Даже старшая госпожа приказала собираться завтра с утра пораньше и немедленно возвращаться в генеральский дом, не желая провести в храме ни минуты дольше.
В такой подавленной атмосфере все разошлись по своим покоям, рано легли спать и не осмеливались выходить. Все ждали лишь рассвета, чтобы поскорее покинуть это проклятое место.
Луна, как обычно, поднялась на ночном небе, окутав серебристым сиянием столетнюю акацию во Дворе Хуэйсян и придав ей таинственный блеск.
Внезапно дверь комнаты Сяо Цзиньсюань в гостевых покоях тихо отворилась, и оттуда вышла фигура в плаще, направившись прямо к недалёкому павильону.
Внутри павильона уже стоял Чжоу Сяньжуй.
Фигура в плаще сняла капюшон, открыв лицо Сяо Цзиньсюань, и, слегка присев в реверансе, с улыбкой сказала:
— Прошу прощения, Ваше Высочество, что заставила вас ждать. Просто Сянпин так испугалась вида мёртвой принцессы Хуаян, что всю ночь плакала от страха. Мне пришлось долго её успокаивать, прежде чем она наконец заснула.
Чжоу Сяньжуй взглянул на Сяо Цзиньсюань, опоздавшую на полчаса, и мягко улыбнулся:
— Вижу, ты отлично ладишь с Сянпин. Моя сестра — своенравна и привыкла делать всё, что вздумается, но, похоже, она очень тебя слушается. Это редкость.
Говоря это, он сделал приглашающий жест рукой и вышел из павильона, медленно ступая по лунной дорожке.
Сяо Цзиньсюань снова накинула капюшон и последовала за ним.
— Если Сянпин узнает, что вы, её старший брат, так отзываетесь о ней за глаза, она непременно устроит вам сцену, — сказала Сяо Цзиньсюань. — По-моему, восьмая принцесса — прямодушная и сообразительная девушка, настоящая жемчужина.
Она на мгновение замолчала, затем незаметно взглянула на Чжоу Сяньжуя, идущего справа от неё, и после долгой паузы тихо продолжила:
— Но давайте оставим Сянпин в покое. Скажите лучше, Ваше Высочество: с тех пор как мы расстались на цветочном сборище, мы впервые встретились снова. Как ваши раны? Не говорите мне снова, что всё в порядке. Чилин уже рассказала мне правду о вашем состоянии.
Чжоу Сяньжуй остановился, в его глазах мелькнула усталая улыбка.
— Ничего не скроешь от четвёртой госпожи. Не волнуйтесь — теперь со мной всё в порядке. Да, тогда осколок чуть не задел сердце и лёгкие, но сейчас опасность миновала. Даже след от пореза на лице полностью исчез. Вам не стоит чувствовать вину.
Сяо Цзиньсюань тихо вздохнула. Чем легкомысленнее и спокойнее говорил принц Жуй, тем сильнее она мучилась чувством вины.
Она уже хотела задать ещё несколько вопросов, но, взглянув на его величественную фигуру, озарённую лунным светом, вдруг вспомнила тот день в саду, когда они оказались так близко друг к другу, и как он тогда проявил к ней чрезмерную заботу и нежность.
Поняв, что любое проявление участия с её стороны может быть неверно истолковано, она проглотила все слова, которые уже были на языке. Для неё Чжоу Сяньжуй — союзник и друг, но не более. Поэтому она предпочла промолчать.
Оба замолчали. Чжоу Сяньжуй тоже почувствовал неловкость, но, будучи человеком немногословным, не знал, как разрядить обстановку.
Так они шли под лунным светом, их длинные тени сливались на дорожке. Несмотря на молчание, в этом было своё спокойствие и гармония.
Это спокойствие нарушилось лишь тогда, когда они подошли к заброшенному медитационному залу в северо-западном углу храма Гуаньинь.
Из старого, полуразрушенного зала к ним навстречу вышли Вэнь Синь и Чиин.
Чжоу Сяньжуй махнул рукой, давая понять, что церемониться не нужно, и спросил, глядя на зал:
— Удалось ли маркизу Хуайаню вырвать признание? Где он спрятал свидетеля, который может обвинить наследного принца? У нас в запасе всего одна ночь. По моим расчётам, завтра утром мой второй брат непременно явится сюда.
Цзи Линъфэн уехал ещё днём. Успев добраться до столицы и доложить обо всём Чжоу Сяньтаю, тот, скорее всего, уже успел всё обсудить. Сейчас, наверное, ворота города уже закрыты.
Но Чжоу Сяньжуй был уверен: как только завтра утром откроются городские ворота, его второй брат немедленно приедет, чтобы спасти маркиза Хуайаня.
Чиин покачал головой и с досадой ответил:
— Ваше Высочество приказали не оставлять на маркизе следов пыток, поэтому у нас почти не осталось способов заставить его заговорить. Пока что он ничего не выдал.
Сяо Цзиньсюань слегка улыбнулась:
— Что Цянь Мин упрямо молчит — вполне ожидаемо. Ведь у него в руках козырь, способный пошатнуть положение наследного принца. Даже если бы вы применили к нему самые жестокие пытки, он всё равно вряд ли заговорил бы.
Вэнь Синь, которая с момента ареста Цянь Мина помогала Чиину, нахмурилась:
— Цзиньсюань, что же нам теперь делать? Бить нельзя, убивать — тоже. А этот маркиз — как мёртвая утка: рта не раскроет. Неужели мы будем ждать, пока принц Тай не приедет и не увезёт его?
Чжоу Сяньжуй тоже понимал: пока они не вытянут из Цянь Мина нужную информацию, все их усилия окажутся напрасными.
Но Сяо Цзиньсюань вдруг холодно усмехнулась и, глядя на зал, где держали Цянь Мина, ледяным тоном произнесла:
— Конечно, бить нельзя — любые следы вызовут подозрения. Но если нельзя бить, это вовсе не значит, что нельзя убить. Раз Цянь Мин так упрямо хранит в тайне местонахождение свидетеля, давайте сделаем ему одолжение: пусть умрёт вместе со своим козырём. Ведь мёртвые — самые надёжные хранители тайн. Так мы всё равно спасём наследного принца от опасности.
: Смерть маркиза Хуайаня (2)
Все трое прекрасно поняли смысл слов Сяо Цзиньсюань.
Но Цянь Мин — не какой-нибудь безымянный проходимец, а настоящий маркиз Великой Чжоу. Услышав, как Сяо Цзиньсюань без тени сомнения предлагает устранить такого человека, все невольно поежились от её хладнокровной решимости.
Чиин, теневой страж, поднял глаза и, скрытый за маской, с изумлением посмотрел на Сяо Цзиньсюань.
В Янчжоу он уже имел с ней дело и помнил: четвёртая госпожа, хоть и умна и хитра, вовсе не кровожадна. Он видел, как она во время снежной бури самоотверженно спасала простых людей, тратя свои деньги и не щадя сил.
А когда Цянь Инло умерла, а возница Ци Хуа добровольно покончил с собой, чтобы оклеветать шестого принца, Сяо Цзиньсюань тогда очень переживала и даже чувствовала вину.
Но теперь, в столице Чанпин, характер четвёртой госпожи, казалось, изменился. Сначала она убила принцессу Хуаян, теперь хочет избавиться от маркиза Хуайаня. Чиин даже не мог представить, кого ещё она осмелится тронуть.
Вэнь Синь же, как всегда, безоговорочно следовала каждому слову Сяо Цзиньсюань.
Когда та приказала убить принцессу Хуаян, Вэнь Синь лично заставила её выпить воду красного золота.
Теперь, услышав приказ устранить маркиза, Вэнь Синь уже думала, каким способом лучше всего лишить его жизни. Её совершенно не волновало, что он — маркиз. Ведь раз они уже убили принцессу, убийство маркиза — лишь следующий шаг.
Чжоу Сяньжуй долго молча обдумывал слова Сяо Цзиньсюань, а затем тихо рассмеялся:
— Однажды я рассказывал Сянпин о ваших деяниях в Янчжоу, и она сказала, что вы — необыкновенная женщина, достойная восхищения. И, похоже, она была права. Ваша смелость и решительность порой заставляют даже меня чувствовать себя неполноценным.
Он говорил искренне, без малейшей лести.
http://bllate.org/book/1840/204614
Готово:
