И всё же прошло совсем немного времени, как четвёртая госпожа уже собиралась вновь объединиться с Цянь Юньхуном — будто бы их недавняя ссора и вовсе не имела места.
Чилин была теневым стражем. Хотя её руки были обагрены кровью, нрав у неё оказался прямолинейным, и потому нынешнее поведение Сяо Цзиньсюань казалось ей крайне непостоянным. Она не могла ни понять, ни принять подобную переменчивость.
Однако Сяо Цзиньсюань, лишь взглянув на Чилин, почти безошибочно угадала её мысли.
— Чилин, знай: в этом мире не бывает вечных врагов и не бывает вечных друзей. Только что я и Цянь Юньхун противостояли друг другу, потому что наши позиции были различны. А теперь наши интересы случайно сошлись в одной точке — и у меня нет причин отказываться от такого союзника. Иначе это будет не благородством, а глупостью.
Да, Сяо Цзиньсюань ненавидела Цянь Юньхуна всей душой за его жестокость и бессердечие, за убийство собственной плоти и крови.
Но разве это имело значение? Перед лицом выгоды и общей картины такие чувства ничуть не мешали сотрудничеству. Ведь Сяо Цзиньсюань никогда не действовала по наитию или капризу — она всегда чётко взвешивала все «за» и «против» и выбирала самый выгодный путь.
Поэтому, хоть в душе она и презирала поступки Цянь Юньхуна, разум подсказал ей немедленно принять верное решение.
Увидев, что Чилин всё ещё стоит на месте с мрачным лицом, Сяо Цзиньсюань не стала настаивать: времени у неё было в обрез, и утешать подругу сейчас было некогда. Это придётся отложить до лучших времён.
Не говоря больше ни слова, она вошла во двор и вернулась в ту самую комнату, где погибла Линьсинь.
Цянь Юньхун как раз занимался уборкой следов крови. Почувствовав, что кто-то вошёл, он быстро обернулся и, удивлённо воскликнув, спросил:
— Госпожа Цзиньсюань, вы вернулись! Неужели передумали и решили всё-таки отнять у меня жизнь?
Сяо Цзиньсюань, заметив его настороженность, лишь мягко улыбнулась.
— Молодой маркиз ошибаетесь. Я вернулась не за вашей жизнью, а чтобы предложить вам сделку. У меня есть способ сделать вас новым маркизом Хуайанем уже через три дня. Интересно ли вам моё предложение?
С этими словами в её глазах мелькнул холодный блеск, а улыбка стала соблазнительно-загадочной.
Ночью храм Гуаньинь был тих и одинок. Наступил тёплый июнь, и время от времени раздавались звуки стрекота сверчков и кваканья лягушек, придавая ночи особое очарование.
В этой мирной лунной тишине вдруг мелькнула чёрная фигура, стремительно перепрыгнувшая с черепичной крыши гостевых покоев. В считанные мгновения тень оказалась у двери комнаты, где остановился лекарь Мэн.
Затем незнакомец взломал замок, ловко проскользнул внутрь и бесшумно приземлился на пол.
Лекарь Мэн крепко спал, не подозревая, что в его комнате появился незваный гость. Лишь почувствовав боль в запястье, он резко проснулся.
Едва открыв глаза, он ещё не успел сообразить, что происходит, как острый кинжал уже прижался к его горлу.
— Не двигайся, — прошипел низкий голос, полный угрозы. — Иначе я тут же лишу тебя жизни.
Теперь лекарь окончательно пришёл в себя, поняв, что попал в руки разбойника, и поспешно стал умолять:
— Добрый человек, пощади! Я всего лишь лекарь, у меня при себе только гонорар за визит, больше ничего ценного нет. Бери всё, что хочешь!
Но чёрный силуэт, услышав это, лишь провёл лезвием по шее, оставив тонкую царапину, и, уперев остриё в нос Мэна, холодно усмехнулся:
— Хватит болтать! Если не хочешь умирать, слушай внимательно то, что я скажу дальше.
Увидев, как лекарь испуганно закивал, незнакомец, удовлетворённый, продолжил:
— Отвечай: есть ли у тебя такие лекарства, как мускус, девятиузловый аир и сухэсян? Мне не нужна твоя жизнь — отдай мне эти травы, и я немедленно уйду.
Услышав, что грабитель не собирается его убивать, лекарь облегчённо выдохнул и поспешил ответить:
— Добрый человек, мускус — вещь редкая и дорогая, у меня его нет. Но девятиузловый аир и сухэсян у меня имеются. Сейчас же достану!
Под угрозой кинжала, приставленного к спине, он открыл свой лекарственный сундучок и аккуратно положил на стол два пакетика с разными травами.
Незнакомец одобрительно кивнул и убрал оружие.
— Ты, лекарь, уже не раз помогал мне решать проблемы. А теперь у меня осталась последняя — и, полагаю, человек, посвящённый в искусство исцеления, непременно окажет мне помощь.
Лекарь Мэн только и мечтал поскорее избавиться от этого «чумного духа», поэтому без колебаний ответил:
— Скажите, что ещё вам нужно! Всё, что в моих силах, я сделаю без отказа.
Услышав это, чёрный силуэт усмехнулся… и внезапно, без малейшего предупреждения, вонзил кинжал прямо в сердце лекаря.
Поражённый в самое сердце, Мэн широко раскрыл рот от боли, а из груди хлынула кровь. Силы покидали его, и в последнем порыве он изо всех сил сорвал чёрную повязку с лица убийцы.
— Это… ты…
Глаза его расширились от изумления. Он ещё несколько раз судорожно дернулся, но вскоре, не в силах больше бороться, испустил последний вздох и медленно закрыл глаза.
Тот, чья личина была сорвана, теперь предстал во всём своём обличье. Им оказался никто иной, как Цянь Юньхун — тот самый, кто днём убил Линьсинь.
Взглянув на труп лекаря Мэна, Цянь Юньхун вырвал повязку из его руки и с презрительной усмешкой пробормотал:
— Не вини меня, лекарь Мэн. Ты сам напросился на беду — ведь именно ты подтвердил беременность Линьсинь. Если бы об этом узнали, мне, Цянь Юньхуну, несдобровать. Оставить тебя в живых — значит навлечь на себя беду. Я лишь защищаюсь.
Цянь Юньхун был человеком, способным убить даже собственную возлюбленную и ребёнка без малейшего колебания. Поэтому лекарь Мэн, представлявший для него угрозу, не имел ни малейшего шанса на жизнь. Убийство — единственный путь к спокойному сну.
К тому же, ему ещё предстояло использовать только что полученные травы для важнейшего дела, которое должно пройти без единой утечки. Поэтому лекарь Мэн в глазах Цянь Юньхуна давно уже был мёртвым. Если бы не необходимость разобраться в травах, он бы убил его ещё при входе, не тратя времени на пустые разговоры.
Забрав всё необходимое, Цянь Юньхун вышел из комнаты и направился прямо к малому дворику — тому самому, где днём погибла Линьсинь.
Там, в тишине ночи, Сяо Цзиньсюань вместе со служанкой Вэнь Синь стояла у дверей комнаты.
Несмотря на июньскую жару, ночной ветерок заставил Сяо Цзиньсюань вздрогнуть, а её пальцы стали ледяными.
Вэнь Синь, заметив это, тут же встала перед ней, загораживая от ветра.
— Госпожа, вам не следовало выходить ночью. Поручите это мне! Байчжу сегодня не с нами — простудитесь, и будете страдать от лихорадки.
Сяо Цзиньсюань поправила плащ и, спрятавшись за спиной Вэнь Синь, почувствовала, что ветер стал слабее, а холод — не так мучителен.
— Хотелось бы мне избежать всего этого, но между мной и Цянь Юньхуном взаимное недоверие. Если бы пришёл только ты, он бы ни за что не согласился на сделку. Раз уж мы сотрудничаем, я должна проявить искренность — немного похолодать не страшно. Я не настолько хрупка, чтобы заболеть от лёгкого ветерка.
Пока они разговаривали, с западной стены вдруг спрыгнул человек, и раздался знакомый смех Цянь Юньхуна:
— Госпожа Цзиньсюань, вы действительно достойный союзник! Вы правы: если бы вы не пришли сами, я бы ни за что не рискнул сегодня. Но теперь, из-за меня, вы страдаете от холода — это моя вина.
Услышав его фамильярный тон и увидев игривый взгляд, Вэнь Синь тут же нахмурилась и отстранилась.
— Молодой маркиз, не тратьте попусту заботы на то, что вас не касается. Мою госпожу я сама берегу. Если травы у вас с собой — передавайте мне. Их ещё нужно заварить, а это займёт время.
Цянь Юньхун, взглянув на Вэнь Синь, с изумлением отметил: он сам считал себя красавцем, но никогда не думал, что мужчина может быть таким белокожим и нежным, что не уступает женщине. Лишь услышав мужской голос служанки, он убедился, что перед ним не переодетая девушка.
Однако, когда Вэнь Синь протянула руку за травами, Цянь Юньхун не отдал их, а посмотрел прямо на Сяо Цзиньсюань:
— Госпожа Цзиньсюань, если наш замысел удастся — будет радость, а если провалится — нам обоим несдобровать. Я не ожидал, что вы приведёте сюда третьего человека. Неужели вам не страшно, что он выдаст нашу тайну?
Сяо Цзиньсюань вдруг рассмеялась:
— Молодой маркиз, будьте спокойны. Мои люди — мои заботы. Передавайте травы Вэнь Синь — времени у нас в обрез. Если упустим эту ночь, вы, возможно, станете маркизом Хуайанем только через много-много лет.
Лучший способ заставить кого-то работать на себя — не обещать награды, а неразрывно связать его интересы со своими. Сяо Цзиньсюань именно так и поступила: она использовала самое заветное желание Цянь Юньхуна — титул маркиза Хуайаня — чтобы заставить его действовать в её интересах. И теперь она не сомневалась: ради собственной выгоды он приложит все усилия.
И действительно, глаза Цянь Юньхуна вспыхнули жадным огнём. Маркизат Хуайаня манил его неотразимо. Не колеблясь больше, он вручил оба пакетика Вэнь Синь.
Когда та уже собиралась уходить варить отвар, Сяо Цзиньсюань напомнила:
— Вэнь Синь, используй оба пакетика целиком. Хуаян всё ещё в беспамятстве — без сильнодействующего средства её не разбудить.
Как говорится, в жизни всё непостоянно — и это правда. Ведь ещё днём Сяо Цзиньсюань всеми силами мешала Цянь Юньхуну давать лекарство Хуаян, а теперь, спустя всего несколько часов, сама приказывала заварить снадобье и влить его в рот больной.
В изящной бело-голубой фарфоровой чаше дымился густой, горький настой.
Цянь Юньхун, уже сменивший чёрное одеяние на простую зелёную тунику, вошёл в комнату Хуаян с чашей в руках.
Рядом с больной дремала госпожа Цянь — та самая, которую старшая госпожа днём назначила присматривать за Хуаян. Ведь формально они были свекровью и невесткой, так что уход за ней со стороны госпожи Цянь выглядел вполне уместно.
Цянь Юньхун поставил чашу на стол и подошёл к госпоже Цянь, которая крепко спала, прислонившись к столику.
— Тётушка, проснитесь! Это я, Юньхун. Если устали — идите отдыхать. Я сам побуду здесь ночью.
Госпожа Цянь, еле соображая от сна, наконец поняла, о чём речь, и, не желая спорить, сразу же вышла из комнаты. Ведь Цянь Юньхун был формально сыном Хуаян, и она, как родная тётя, не могла его заподозрить в чём-то дурном.
Она и не подозревала, что едва её фигура скрылась за дверью, как Цянь Юньхун тут же влил весь отвар в рот Хуаян и, холодно усмехнувшись, тоже покинул комнату.
Оставшись одна, Хуаян спустя примерно четверть часа с трудом открыла глаза, мучимая болью. Она уже целый день находилась без сознания и теперь с трудом села на постели, растерянно оглядываясь вокруг — сознание ещё было затуманено.
И в этот момент дверь сама собой медленно распахнулась со скрипом.
Пока Хуаян пыталась понять, что происходит, снаружи донёсся звонкий девичий смех, и мимо двери мелькнула розовая фигура, исчезнув в темноте.
Но Хуаян, увидев эту фигуру, мгновенно вскочила с постели и, даже не надев туфель, бросилась вслед за ней.
http://bllate.org/book/1840/204607
Готово:
